然而，即使是此种不多的难能可贵的士风士节，在起始于朱元璋蔑视仇视士人的心态及因此产生的陋制下，也于正德、嘉靖、万历等朝遭受了惨重打击。
在明朝前期，除明太祖重八和尚偏好鞭杀、杖杀朝士，时常兴大狱摧残士人外，之后的永乐（“靖难之役”和永乐夺位之后的大清洗属非常时期之非常手段，当属例外）和仁、宣朝，由于皇帝尚算清明，是以鲜有触目惊心摧残士人之大案。即使到英宗“土木事变“的王振肆虐时期，其政治虽日有颓势但于此节上却并无太大改变，盖因其无法对士人进行长期的、大规模的摧残。此固然有其他原因在内，但与当时职权尚在府部也有着很大关系，如于谦等六部尚书虽不能改换江山一洗朝风，可制衡、匡翼之力还是有的，而朝士之势亦颇强，群臣在代宗面前毙杀王振余孽马顺就是一例。其后虽有宪宗朝之权宦汪直为祸，但随即又有孝宗长达十八年的“弘治中兴”，因此对朝士之态度基本属有消有长的相持之态，未出现摧秀木的大风浪。
然自正德、嘉靖起，因皇帝及权臣受到的制衡越来越小，自皇帝到权臣，包括极出色的政治家张居正在内，个个作威作福，活人杀人决于一念之间，遂开始了对士人长期的、大规模的摧残。如以制度而言，尤以有“殿廷杀人”之称的廷杖制度为最。
前面说过，明代制度化的对士大夫进行摧残的手段，以廷杖为代表，因为此处罚虽然属于制度化的刑罚，在经过审理的案件处罚中也时有所见，但也可以全然无视各种法规，无须任何审理诘问过程直接执行。譬如在朝上一不小心得罪了权臣和皇帝，那便是想打就打，即刻扒了裤子立即执行。倘若只有皇帝可以用，那也算有点制约，可这个东西却不然，只要皇上愿意，太监、大臣都可以拿来用，如张居正和魏忠贤就都假皇帝之名用过，因此这成了消灭异己的最好办法，也用不着想什么罪名，直接打死拉倒。而廷杖所具备的高残酷性、高侮辱性这双重属性，亦为中国历史所罕见，因此此法实乃最丑陋的恶法之一。
廷杖的残酷性，恐怕远超出一般人的想象，其险其惨其荼毒之深远，足以令人闻之股栗。
廷杖第一可怕之处，在于可轻易取人性命。
在一般人的想象中，屁股和大腿被打上一顿棍子或板子，无非是痛一阵，最多躺个十天半月也就是了，很难想象只要挨上个几十下，就能让人丢了性命。这事固然值得追究，同时我们还得知道，受刑者能否活命除了和被打的数量有关外，还和执行者对受刑人的态度有密切关系。其实行刑者想取人性命或放人一条生路，都十分容易，而且其中关节巧妙，不易被发现。
我们先来看看廷杖是怎么回事。据关于廷杖的记载道：
凡廷杖者以绳缚两腕，……至杖所，列校尉百人，衣襞衣，执木棍林立。……须臾，缚囚至，左右厉声喝：“阁棍。”则人持棍出，阁于囚股上。喝：“打！”则行杖，杖之三，令：“着实打！”或伺上不测，喝曰：“用心打！”而囚无生理矣。五杖易一人，喝如前。喊声动地，闻者股栗。凡杖，以布承囚，四人舁之；杖毕，以布掷地，凡绝者十之**。列校行杖之轻重，必察二官之话言，辨其颜色，而黠者则又视其足：足如箕张，囚犹可生；靴尖一敛，囚无生理矣（14）。
可见廷杖之下，杀人活人除皇帝的意思外，还得看行刑者的脸色，倘若听见说“用心打”又或者瞧见人脚尖向内一别，那么受刑者就得把这一百多斤交代出去了。即便受刑者最后侥幸没被打死，打完后把他往石板地上狠狠一摔，也可以将其摔死。有明一代，被杖毙之士人不知凡几，总之，这是一个有数道生死坎的鬼门关。
又，前段时间中央电视台播放大型记录片《故宫》，其中第四集《指点江山》的解说词，将“着实打”和“用心打”的用途调了个头，把“着实打”说成决无生还之理，此为错讹之语。
廷杖可怖之二，在于即使打不死也会被打残，而且治疗过程也非常痛苦。
万历五年，首辅张居正权势滔天之时遭遇父丧，本应去职守孝，但其不欲离政，因此指使亲信上“夺情”疏章，为自己继续留任张本。所谓“夺情”者，是古代逢父母亡故，要辞去一切职务在坟前或居家守孝三年，有时至亲接连亡故，这一守就要好多年。但如果为时事所迫或为皇帝所命，于守孝期间出理政事，虽然是不得不尔，而其举实非为孝悌之情，所以叫“夺情”。
然而，极端重视人伦的嘉靖皇帝，曾经在正德十六年（公元1521年）颁布过一道命令：“命自今亲丧不得夺情”（15），因此张居正“夺情”消息一出，三日内就有吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝、邹元标等五人先后上书弹劾，张居正大怒，遂勾连太监冯保，对五人加以廷杖惩罚。
行刑完毕后，校尉们把这五人用布拖出长安门，放在门板上，将他们即日驱逐出北京。当时吴中行已经气绝，幸亏一位叫秦柱的中书舍人带灵药赶来救治，才得以死而复苏，然却终不免残废，其状十分惨酷：他的腿被医生剐掉的腐烂肌肉多达数十块，大的和手掌差不多，深达寸余，以至一条腿几乎成了白骨，书曰：“一肢遂空。”
和吴中行一起受刑的赵用贤，是个大胖子，也许他因此少了几分被打杀的几率，也少了些因腿肉掉完而残废的风险。只是不知为何，他腿上掉的肉也要比吴中行的大点，基本都和手掌差不多大小。
但在此次事件中最出奇的，却并非受刑五人中的任何一个，而是这位赵用贤赵大人的妻子。赵夫人的精神和心理状态，现在想来必定十分坚强，而且作风相当泼辣，甚至可说悍骛了。
因为她把赵用贤腿上的那些腐肉，做成腊肉然后收藏了起来。
她这么做的用意，以我猜想不外乎几点：一是向张居正示威表示不忘此恨；二则此在当时实为抬高赵用贤的声望的荣耀事，是时五人“直声震天下。中行、用贤并称吴、赵”；三是以此对自家后代进行政治思想教育，反正肯定不是做来吃就是了。
说她以此对后代进行政治思想教育，那是确凿无疑的。因为到了崇祯朝，首辅杨嗣昌在崇祯的要求下亦“夺情”视事，担负起剿灭农民军及抗清的大计。而赵用贤之孙赵士春秉承家风，上疏抗辩杨嗣昌夺情，其中有道：“臣祖用贤，首论故相夺情，几毙杖下，腊败肉示子孙。臣敢背家学，负明主，坐视纲常扫地哉？”结果赵士春被谪贬广东。
赵家祖孙二人并以攻击首辅夺情而被责罚，当时士人清议对此是极为推崇的（16）。
于此可见，这以赵用贤廷杖后腐肉做的腊肉，乃是赵家的传家之物。虽此家人之士节可敬，然此事仔细想来，尤其是那位赵夫人的举动，不免令人有些毛骨悚然。
至于廷杖的侮辱性，已无需多说，只需径自想象一下在大庭广众间被摁倒扒掉裤子就足够了。那些德高望重的士大夫，或白发苍苍的耆宿，或英姿勃发之栋梁，或为人师表或一门领袖，于人前、内室无不受人尊崇，而明人又素重礼仪人望，突然之间在众目睽睽之下被人扒掉裤子露出私处，还得劈劈啪啪挨打，相信当事人在受辱后自觉威信扫地无地自容之心，是无法以文字言表的。
这种恶法，摧残的不单是肉体，首先是士人们的自尊和信心，以及他们对这个皇朝和制度的忠诚，也正是在其他各种因素以及这种丑陋的惩罚制度合力促进下，经过廷杖摧残十分酷烈及普遍的正德和嘉靖两朝之后，相当部分官员开始明哲保身，渐渐地趋向于极端个人主义，对国家安危和社稷宗庙采取了一种令人心寒的冷漠态度，这种冷漠的态度在明季政局，尤其是崇祯朝中，日益显露出来。
又，关于打屁股这一刑罚，清代的扬州八怪之一的郑板桥曾以反讽笔法写过一段文，直看得人哭笑不得。其内容虽与本节无甚大关碍，但实为奇文一篇，故节选赘录于此，与大家共赏。
郑板桥在给“辽东三老”之一的李锴的书信中道：
刑律中之笞臀，实属不通之极。人身上用刑之处亦多，何必定要打此处？设遇犯者美如子都，细肌丰肉，堆雪之臀，肥鹅之股，而以毛竹加诸其上，其何忍乎？岂非大煞风景乎？夫堆雪之臀，肥鹅之股，为全身最佳最美之处，我见犹怜，此心何忍！今因犯法之故，以最佳最美之地位，迎受此无情之毛竹大板，焚琴煮鹤，如何惨怛？见此而不动心怜惜者，木石人也。……我又不知当初之制定刑律者，果何恶于人之臀，惩罚时东也不打，西也不打，偏欲笞其无辜之臀也。臀若有口，自当呼冤叫屈。……圣朝教化昌明，恩光普照，将来省刑薄税，若改笞臀为鞭背，当为天下男子馨香而祝之。
真是妙人。（未完待续）