次日如燕又为全家乔装改扮一番，船发江陵，一路西上，行速甚快，过了半月，渐入硖州境内。
长江之美，尤以夷陵至夔州为最，元人李澄叟语其“壁岸高风，峻岭深岩，幽泉秀谷，无不经历，所谓探囊取物也。”其间山河壮丽，虽是逆流而上，风浪翻覆，却也教人心怀大畅。
十日后船至巴东，李元芳另买一艘小舟，系在座船之后。待到船入巫峡深处，两岸峭壁如同斧劈一般，岩上时有奇松怪柏，虬曲悬挂，更兼水流湍急，猿鸣阵阵。
一家四口在无人之处换乘小船，李元芳亲自驾驭，沿江慢行。
此时已是午后，斜阳铺江，灿若金鳞，李延青抱着弟弟瞧得眼花缭乱，想起幼时母亲曾讲过，巫山神女“旦为朝云，暮为行雨”的故事。神女固然虚幻，此间胜景却是夺天地造化之功，教人叹为观止。
船行四十余里，天已入暮。如燕指点李元芳将小舟停在南岸一处突起山石之旁，李延青望着头顶繁星，暗想今日既望，莫非是要等到明月东升？
戌时一过，江上不见五指，唯有江声隐隐，星河影动。
李云青年幼怕黑，藏在母亲怀里早已睡着，李延青见对面山壁上银光一片，显是月上山颠，向西遥望，十余丈外，竟有一道银光横江，江水拦腰而断，蔚为奇观。
正自诧异，只听身后父亲低声道：“坐稳些。”小船向着银光缓缓驶去。到了近前，才见此处山壁向内猛凹，犹如巨兽之口，上方山石二分，缝隙宽约尺许，一道月光正从中透出。
李元芳稳稳驾船，径向山石间划去，转过石角，西侧一个不足一丈的空口隐约可见。
入得洞中，便觉面上冷风习习，又湿又凉，洞中高处水面十余尺，蜿蜒曲折，漆黑可怖。李延青低头看向水面，只觉黝黑无底，随时都有不知名的怪物暗中窥伺。
夜临深渊，不寒而栗。他缩回母亲身边，不敢再看。黑暗中只听李元芳嗤笑一声道：“怕甚么？”跟着母亲也低低一笑。李延青不敢出声，不防连冷汗都流了出来。
说话间，船出洞口，眼前豁然一亮，明月高挂，其色溶溶，满江尽白。李延青不知到了何处，起身回望，来路却是一堵巨大山壁，与水相接处露出一个黝黑洞口。虽然仍在江上，江水却远比先前平缓，西望空阔，东面却是峻岭险山，与三峡之中一般的绝壁千尺。
沿山向东，转角处山壁上竟有一道石级缀连而下。李元芳停舟靠岸，系好纤绳，李延青背起弟弟，跟着父母登级而上。这石阶全是在山壁上依势开凿而出，一面紧邻江岸，脚底江声涛涛，李延青紧跟父亲，一颗心却也扑通扑通跳如擂鼓。
这山极险极高，石级也多达数千，饶是片刻不停，也足足走了半个时辰，登上峰顶，月影微斜。李延青八岁起勤练内功，颇有根基，背着一个垂髫小儿片刻不停地上了山来，仍是不喘不累，面色如常。
北行下峰，远望山中黛瓦屋檐零星错落，李延青心想这定是母亲所说的碧峭山庄了。此处自来有人看守打扫，如燕两日前又曾传书，山庄门前早有几个老仆等候，将他们迎进庄内，伺候休息。
如燕吩咐关闭方才进来的巫峡闸口，如此一来山庄便与外界隔绝。一家四口连日赶路，早都疲倦不已，李延青一沾床榻，即便沉沉睡去。
一场好睡，直至次日晌午方醒，穿衣洗漱方毕，就听门外一阵脚步急急，接着房门大开，一个小小身影向他一头扑来，口中叫道：“哥哥，你说这山顶上居然有这么大的庄子，庄里没有主人，却还有家人看管，是不是太过奇怪了？”
李延青道：“娘亲就是庄子的主人，这才奇怪。”
李云青点头道：“嗯，有理！”
李延青抱了他出门，不觉吃了一惊。原来这碧峭山庄坐落在群山之中，大大小小的院落亭阁点缀在附近山头，绵延里许，此地位居正中，是一处四进大宅。
昨日上山时只见夜色间黛瓦隐隐，谁想竟是这般危巍。李延青暗暗咂舌，心想在这不着人迹的险峰绝顶之上大兴土木，莫说耗费人力物力，便是建造之人这份雄心，也足以傲世天下了。
感慨之余，抬眼环顾，这院子坐北朝南，西南、正东各有一道院门，昨夜从西南门进来，此时门已上锁。走出东门，面前一条铁索吊桥摇摇荡荡，直连对面峰顶一座院落。旁边另有一条石级山路，向山下延伸到底，而后忽地向上蜿蜒，若是沿路行走，也可到对面峰上。
李延青目测一番，不禁蹙眉。俗话说“望山跑死马”，两峰一般高低，看似相去不远，如此走法，就算脚不点地也须一个多时辰。想必这才是本来道路，吊桥自是后来增设。
兄弟俩寻见父母，李延青虽然疑惑甚久，心知弟弟在旁，不便询问，只得装作无事。
晚间如燕哄了李云青入睡，叫过李延青道：“你可去过涵元谷了？”
李延青道：“是，爹爹命我半途分道，往九子山找到涵元谷。孩儿依照吩咐，将娘亲誊抄的秘籍图谱放回了石穴。”
如燕嗯了一声，道：“娘亲师门之事，你都已知晓，诸般武学还有易容之术，我也尽数传授给你。如今你弟弟还小，我们一家为防无宁堂纠缠，只能在这里暂避，你得趁此机会勤练武功。”
李延青道：“孩儿明白。小时候我在娘那里见过一条长鞭，似乎很是奇特，不知娘亲是否带来？”
如燕依言取了紫金鞭，递与他道：“这可是西域进贡给太宗的神物，刀枪不断，水火难伤，鞭梢的银钩更是厉害，你若要学鞭法，可得小心。”
李延青接过，细看一阵，笑道：“果然是好东西！”将长鞭顺手盘了，正色道：“娘亲，我在九子山，不知爹爹光州如何与无宁堂结仇。只是……倘若有人咄咄相逼，孩儿绝不坐以待毙。娘亲放心。”不待母亲追问，又道：“夜深了，娘亲早些休息，孩儿告退。”说着站了起来，躬身而退，快步出门。
如燕摇头轻笑，这孩子的心思，越发教人难以捉摸了。
李延青回到房中，从带来的物件里找出一卷旧书，小心摊开，正是幼时那老僧在九子山赠予他的金刚经，从卷尾取出一块绢片来。李延青仰慕那位高僧的非凡气度，常常将这经卷带在身边，诵读抄写。
不想日前他在舟中偶然发觉，这纸张翻卷多次，年深日久，卷尾处接口已经裂开，露出经卷之中的夹层。其中藏有一块写满字迹的薄绢，首行写着“金刚索”三字，其后文字之中兼有图形，乃是一套软鞭的鞭法。
当日老僧赠经之后，口宣佛偈远去，那四句佛偈正出自金刚经卷尾，李延青见了这薄绢方知其意。又想：“那位大师令我勤读经文，就是盼有一日纸卷开裂，我能见到这金刚索的修习之法，倘若我把经卷闲置，那是永远都难发现其中奥秘了。”
他知道“金刚索”本是佛家一件法器之名，待见这套鞭法攻守兼备，招数精奇，于是向母亲要来了紫金鞭，当下先将图中身法口诀默记于心，以待来日试练。
次日午后，李元芳提了一只小小包裹，将他叫过一旁，两人走过铁索吊桥，出了中央院落北门，沿着一道石级直下。山势本就陡峭，半山腰却被凿出一块丈余方圆的空缺，修成一座亭阁，一半嵌入山体，一半加筑碧瓦飞檐，上下左右草木不生，不知建造之人如何要在此处选址。
李延青跟随父亲在亭中站定，惊奇之余，仰头一看，亭中一块匾额上书着“澄江蔚云”四个大字。李延青放眼北望，渺渺空空，只见巫山云起，哪能见得半分江影？既无江水，又怎生当得“澄江”二字？
正纳罕间，忽听李元芳道：“这一路走来，你定有许多疑惑，要问为父罢？”
李延青回过神来，慌忙道：“是。但孩儿心想，爹爹定会讲明，只是时机未到。”
李元芳微微一笑：“你的耐性倒还不差。”
李延青眼见父亲将自己带到此处，才肯吐露实情，心说光州之事果然非同小可。
李元芳沉默片刻，方道：“你也知晓，为父本是凉州人。八岁那年，我在大漠边缘驰马……”当下将自己同恩师的往事说与儿子。
李延青第一次听父亲提起师门之事，但想他武艺之高，二十年前就已威震江湖，想必业师大有来头，绝非寻常江湖人士。果然李元芳道：“后来我学艺有成，应征入伍，师父也云游而去。师徒多年，我竟不知，他是湘西无宁堂的前辈高手。”
这句话说得平常，李延青听来，却如一个炸雷在耳边骤响，震得双耳嗡嗡直鸣。
李元芳继续道：“湘西无宁堂是六极老人创立，贞观年间始为人知。初时籍籍无名，岂料永徽六年骤然暴起，一夜之间，将河东道泽州望族朱氏四百余口尽数杀死。两月之内，在关内、河东及淮南三道掀起一片腥风血雨，各州大家氏族满门被灭者多达三十四家，天下震动。朝廷四处追查，却无半点头绪，无宁堂也销声匿迹，再未出现。”
李延青点了点头，再看父亲神情凝重，心知这无宁堂于他而言只怕并非同门，而是仇敌。
李元芳默然一会儿道：“其实无宁堂在各州大肆作案，全因六极老人的大弟子丁厉密谋弑师自立，引发了一场内乱。后来叛乱平息，丁厉逃亡关外，成了我的授业恩师。他隐姓埋名数十年，终究还是被无宁堂找到。数月之前，他传书约我到光州相见，可惜我来迟一步，他已遭毒手，临死之前对我说明了身份，嘱咐我为他洗脱冤屈。”
李延青心知当时情形定然惨烈之极，父亲不愿多提，这才轻描淡写地揭过，于是也不追问，道：“甚么冤屈？难道他并未背叛师门？”
李元芳点头道：“师父遭人陷害，却又百口莫辩，为了保住性命澄清事实，他盗走了无宁堂至宝万象盒。如此一来，无宁堂对他心存顾忌，也就不敢轻易置他于死地。”
李延青心想：“投鼠忌器，确是好计。”旋即问道：“难道他将万象盒交给了爹爹么？”
李元芳嗯了一声，打开手中包袱，取出一个银白方盒，递给他道：“你看这是何物制成？”
李延青接过盒子，只觉轻盈无物，再看高约尺许，色泽银亮，光可鉴人。四面均是飞鸿纹样，羽毛纹理栩栩如生，上方却是宝象图纹，每面图画中央均有一锁孔，甚是奇特。
李延青摇头道：“非金非银非铜非铁，从没见过这等东西……”
李元芳道：“江湖中人都知道一句话——‘万象无象，鸣鸿翅张。九星罗刹，震慑十方。’看似是说无宁堂高手如云，其数之多，其艺之精，在当今天下少有敌手。其实隐含无宁堂两大至宝，万象盒与鸣鸿刀。只是师父盗走万象盒，除了无宁堂历代堂主，没有任何人知道。”
李延青看了那盒子片刻，沉吟道：“爹爹以为，无宁堂是因此事才对我们全家纠缠不休？”
李元芳道：“怎么？你觉得还有别种缘由？”
李延青道：“孩儿不敢妄加揣测，但此事已过数十年，难道那位……太师父就不曾查出，是谁冤枉了他？再说爹爹也不是寻常江湖武人，可以随便招惹。换了我是无宁堂堂主，下手之前，也要先看看自己有多少斤两。”
这句话虽有恭维之嫌，在李元芳听来也不无道理，只得长叹一声道：“你母亲也如此说。你弟弟曾遭掳劫，许是无宁堂打算拿他要挟我交出万象盒，否则早已被杀。可是你太师父伤重而逝，未曾说出遭谁陷害，兴许他自己也没能查清真相。”
李延青心想，倘若丁厉真的蒙冤多年，元凶能将他逼得毫无还手之力，手段也极是高明，如今又将父亲牵扯进来，倒像是故技重施，祸水东引。
李元芳又道：“我既然牵连其中，若不了结这段恩怨，恐将永无宁日。为免连累你们母子三人，待我指点你将所学武艺运用成熟，就去查清此事，也好对你太师父有所交代。”
李延青忽然道：“爹爹年事已高，不如
让孩儿去弄清始末原由，这碧峭山庄虽然隐秘，也不能在此地久居一生。”
李元芳诧异道：“你？无宁堂盘踞湘西百年，与之为敌，这其中的艰险危难不可胜数。以你如今的武艺见识，临敌经验，岂能应对？”
李延青道：“那便请爹爹指点，以两年为期。待孩儿能独当一面，由我去罢。”
李元芳看着与自己身量相若的儿子，当真觉得他已经长大，但一想到让他只身犯险，吉凶未卜，仍是不免踌躇。
李延青昂然道：“幼时爹爹就曾教我，大丈夫行当行之事。如今家中危难，挺身而出，正是孩儿当行之事。爹爹何必忧虑？”
李元芳看了他片刻，终是点了点头，笑着拍他肩膀道：“有胆识，不愧我儿！你母亲先前已传授你师门绝学，从明日开始，我将生平所学全数传授，能学得几分，还要看你的恒心毅力。”
李延青低头应是，看着远处山间一条云蛇在峡谷中涌动，当真如滔滔江水，壮丽之极。但想自己从今而后的前途际遇，也将如云雾一般变化多端，不可预测，心中一时似喜似悲。转念又想，若在父母庇护之下平凡一生，有何趣味，若不经历世事艰险，如何体会大千世界诸般色相？如此一来，胸中豪气顿生。
当晚李元芳将白日之事说与妻子，如燕蹙眉道：“真要让延青去么？他还这么年轻……”
李元芳道：“我也舍不得让他犯险，只是如燕，你我能庇护他一时，却护不了一生。眼下云青如此年幼，若你一人照料，终究不妥。不趁此机会让延青历练一番，怎能成器？”
如燕默然不语。李元芳又道：“你放心，我也有打算，如何也要教他独当一面。”
如燕看着丈夫鬓边白发，昔日威震江湖的他，终究抵不过岁月摧煎，又想他说的也有道理，只得道：“好罢，我听你的。你要如何，我不阻拦就是。”
次日五更，天色尚黑，李延青早早起身，李元芳带着他径投东南而去。李延青见沿路吊桥石级与先前所见如出一辙，唯独巴蜀山势雄伟，远近高低，奇峻险壑，却是从所未见。堪堪走过五六座山头，东方日出，漫天霞光，落脚之处是一座山顶小亭，檐角飞翘，如鸟振翅。
李延青抬眼看时，只见匾额之上书着“空翠亭”三个绿漆大字，心道既是孤峰，远山空翠，用在此地倒是颇为应景。这险峰绝顶之上放眼空阔，加之耳边松风啸啸，脚下云海翻波，凭空教人心生怯意。李延青只向远处天际遥望，不去看四周景象，心中固然惧怕已极，面上却丝毫不动声色。
自从在涵元谷知道自己恐惧高处，他决意此事天知地知，再不让第二人知晓，也是他定力惊人，就连李元芳也浑然不觉有异，问道：“你的轻功现下如何？”
他内功深厚，饶是此时松涛正紧，这句话竟然清清楚楚，犹如附耳细语一般。
李延青一怔，道：“还算圆熟。”
李元芳微微点头，道：“且随我来。”说着沿了一条石阶走下空翠亭，步履甚速。
李延青紧跟而行，却不敢向旁看，只是紧盯脚下，隐约却见这石阶直通山腰，不知去向何处。
李元芳越走越快，李延青随后紧跟，愈走脚下愈发陡峭，李元芳留神细听，丝毫不闻背后喘息之声，回头一看，李延青犹自神定气闲。他心中暗喜，此时李延青刚满十七岁，内力修为却已不低，自己当年也不过如此。
两人到了山下，李延青听得前方水流之声甚是湍急，见李元芳仍不停步，只得跟随。绕过两处山脚，果然前方一条激流自西而来，水岸宽逾三丈，此地更是一处险滩，白浪迢迢，声彻深谷。
李延青远远望见河中漂浮有物，黑黝黝地似是木筏船只，流水甚速，却冲之不去。走近一看，果然是数只木筏，每根巨木皆有磨盘粗细，扎在一起，两端用铁索缚住，锁链钉入两岸山石之中。
李元芳从一旁大树上折下两根树枝，削去枝叶，一支递给李延青，一支拿在手中，飞身跃上木筏，喝道：“来！”
李延青依言跃上，谁知双脚刚一踩上，木筏即便上下颠簸，无处着力。他见父亲站的四平八稳，岂会料到此节，慌忙稳住身形，尚未站定，李元芳已将树枝迎面打来。
李延青猝不及防，只知抬手去当，不料李元芳横出一脚，他身形一歪，扑通一声掉进了江里。扒住木排浮将上来，就听李元芳笑道：“与人过招，可不似你这般直来直去。脚底功夫练不扎实，就像陀螺头重脚轻，一击即倒。”
李延青抹一把脸上水渍道：“这树枝轻飘飘地，甚不顺手。”
李元芳收了脸上笑意道：“无论何时，你都要记住，不能依赖任何兵器，否则后患无穷。真正的高手要用兵刃，世间万物皆可随取随弃，就算树叶枯枝，滴水片石也能伤人性命。”
李延青点了点头，爬上木筏，李元芳指点他一些稳身顿形的诀窍法门，两人继续拆招。起初不过五个回合，李延青就得落入水中，待他渐渐熟悉了木筏颠簸，后来竟能撑上十几回合。
李元芳年轻时就已跻身绝顶高手之列，后来弃官归隐，手上功夫却半点不曾放下。李延青与父亲交手，才知甚么叫做深不可测，这一招一式全由实战经验所得，那里是他平日自学可比？
自此之后，李延青安心跟随父母在这巴蜀群山之中练功，先前所学也有晦涩难懂之处，一经指点，即便豁然开朗，内外功夫得以融会贯通。
白日苦练之余，到了晚上仍是挑灯夜读。碧峭山庄里藏书颇丰，文史诗赋，天文地理无所不包，李延青只需粗粗翻看一遍，书中所载便可详记。如此日复一日修文习武，李延青又似脱胎换骨一般武艺大进。
两年光阴说长不长，说短不短，到了开元十一年七月，李延青辞别父母，沿江出蜀。彼时大唐正当繁华盛世，便是李延青自己也不知，这一去短短数年之中，会在世间掀起多少风波。