两个月后，长安传来消息，改年号为开元。已是腊八，一场大雪漫天盖地，连下了一日一夜，到处飞琼堆玉，积雪如银。
李延青因雪天不必上学，午后饭毕，穿着一件小小貂鼠裘，在庭下与乌毛狮子犬踏雪嬉戏。一孩一犬绕着回廊追逐打闹，只是那狗子疾跑之余收不住脚，一个跟头栽进雪地，谁知身形太小，直接没顶，在雪里扑腾一阵，竟然爬不起来。
李延青忙将狮子犬刨了出来，抖落冰雪，见它身上毛发湿了大半，瑟瑟发抖，赶忙抱回去烤火。
房中挂着毡帘，温暖如春，两个灰衣小厮又端来红炭，小心添进火钵之中，狮子犬慌忙凑近，烘烤毛发。李延青脚上粘雪，鞋子湿了一半，只得脱下，换上婢女另取的一双新鞋。
走进西阁，见父母都在榻上坐着说话，旁边针线篮里放着一件缝制好的婴儿衣衫，料子颜色却是青绿。李延青上前拿起，不禁奇怪道：“娘做这件衣裳，是给弟弟，还是妹妹？”
如燕笑道：“这颜色男女均可，你小时候也是如此穿着。”
李延青看一眼母亲腰间，虽然那处还无任何变化，心中已十分期待，将衣衫放下，正色道：“我想要妹妹，娘亲可别弄错了。”
夫妻俩闻言，都有些哭笑不得。如燕无奈道：“可惜这事我也做不得主。好了，过来睡一会儿罢。”
李延青道：“孩儿回屋练字。外头路滑，娘亲还是别出去了。”说罢颔首退了几步，转身掀帘而出。
如燕隔窗瞧着儿子走远，轻叹一声道：“原打算年后教他武功，这下却不成了。”一想又要束手束脚，不得自由，微觉有气，向李元芳嗔道：“这都怪你！”
李元芳搂住她笑道：“甚么大事。不能教招式，可以先传内功，将根基扎牢了，只要内力深厚，任何外家功夫还不是一学即会？我也八岁习武，就是如此练起。”
如燕道：“我传授了他入门的心法，延青很有天资，可比我当初学的快。”
李元芳嗯了一声，抱她坐在怀中，郑重道：“只是教归教，你可不许学，既不熟悉这法门，万一岔了内息，那可不是小事。”
如燕笑道：“我有分寸，你放心。”忽然又道：“按说以你的武功修为，你师父也该是当世高手，为何这么多年，从未听你提起过师承？”
李元芳把玩她一只纤纤玉手，无奈道：“这倒不是我有意隐瞒，实在是我也不知。”
见妻子满脸好奇，索性对她讲起：“你知道我生长凉州。八岁那年，遇见一个身受重伤的客人，不知在沙里埋了几天，虽然看着已和死人一般，不能动弹，居然神志尚清。我将他救起，安置在一处酒窖里，一连七日服侍饮食，洗伤换药，他这才脱离险境，又修养了三个月，方得痊愈。后来就收我为徒。”
提起师徒之情，李元芳颇为怀念，追忆道：“师父教我武艺，尽心尽力，我们也说得上情同父子，只是我始终不知他姓名。十四岁时我父母去世，我与师父相依为命，三年后恰逢朝廷招兵。师父告诉我，他多年来淹留大漠，是为了躲避仇家，不愿我牵扯其中。如今我学已有成，他命我去投军，自己就要云游而去。我求他告知姓名，他依然不肯，只说要终老漠北，若是有缘，将来还会相见。我只得遵从师命，往军中服役。”
如燕道：“看来他是要你成为朝廷中人，就算将来仇家找到，也未必敢为难你。”
李元芳点头道：“我也这样想。后来立下战功，升任游击将军，也曾在北方各地找过师父，学说突厥语言，就是为了方便向胡人打探消息。可惜寻了几年，还是杳无音信，若他老人家还在世，如今也年逾古稀了。”
如燕道：“如此说来，你们师徒再未相见？”
李元芳叹道：“是啊，使团案发，我既决定追随狄公，便再无机会到北方去了。本想狄公百年之后，再去寻找师父，谁知…又遇见你……”说着将她搂紧道：“这样绊住脚，我可是吃了大亏啊。”
如燕哼了一声，笑道：“专会颠倒黑白。我若不是遇见你，如今还不知何等的逍遥自在。”
李元芳搂住她腰身，幽幽道：“怎么，遇见我……你后悔了？”
如燕双手抱着他脖颈，眸中蕴笑，点头道：“嗯，我后悔了！”
李元芳将大手滑向她胁下，停住不动道：“再说一遍，后悔么？”
如燕倒吸一口凉气，浑身僵硬，咬牙蹙眉道：“你敢！”
李元芳将她向后一放，左手撑榻，右手仍是按住她胁下，压住她道：“你说我敢不敢？”
如燕早已吓得瘫软在榻上，仍是不肯求饶，只转头不看他。李元芳见状，也不再逗她，侧身搂住笑道：“就算你后悔又怎样，还能逃得了么？”
光阴荏苒，转眼已是开元九年，尔时皇帝李隆基励精图治，朝政清明，四方无事，天下太平。
方出正月，钱塘
湖残雪犹积，湖边一个小小身影正来回跑动，身后跟着一只乌毛狮子犬，嬉戏玩闹。却是七八岁的男孩正牵着一只鸠车①，引那狮子犬追逐。
男孩身穿云纹锦袄，一束黑发垂额，生的模样俊美，粉雕玉琢，乍看女孩儿一般，跑了一阵，微微气喘，停住歇息，狮子犬也瘫坐在他脚边，舌头伸得老长。
见这狗子累的实在不轻，男孩蹲下抚摩它头顶道：“看来你是真的老了，都追不上我。不过放心，我也不会杀你吃肉的。”也不知那狮子犬是否听懂，只在他说到“杀你吃肉”时，激激灵灵打了个寒战。
男孩站起身来，牵着鸠车跑进梅林，将绳索丢开，一头扑在如燕怀中，嘟起小嘴道：“娘亲，哥哥和爹爹几时才能回来，这鸠车不好玩。”
他正是李元芳和如燕的次子李云青。李延青果敢坚毅，大有父风，且老成持重，举手投足，气度神韵，全如李元芳盛年之态。李云青却与兄长性情全不相同，每每语出惊人，古灵精怪，甚得母亲少时机巧。
如燕将他抱到腿上坐着，笑道：“缠着我教你武功，才跑一刻，这就腻烦了？你哥哥这般大时，说到做到，足足跑了半个时辰。”
李云青眨眨一双漆黑晶亮的眸子，不解道：“要学功夫，娘亲教就是了，干么绕这圈子？”
如燕抚着他头顶黑发道：“习武可不是一句话这般轻巧，若无恒心毅力，如何吃得下这般苦？你哥哥当初，可是把鸠车抱在手里的。”
李云青看了那铜质鸠车一眼，少说也有三五斤重，心里暗暗打了个突。
如燕正色道：“云青，习武学文看似只是学一样本领，你却须知道，自己为何要学。”
李云青侧头道：“那为何要学？”
如燕道：“爹娘要你们兄弟读书识字，不是为了换取功名富贵，而是明白做人做事的道理。世上愚痴之辈不识善恶，信邪倒见，固然可憎；聪慧之人却也能明知就里，指鹿为马，愚弄他人。由此看来，你读书只是为了做好功课，拿来给娘看么？”
李云青顿时恍然，直觉拨云见日，只听母亲又道：“至于习武……与人争斗胜负，乃是匹夫之勇。学得武艺，大则济世，小则自保，只看如何去用。”
李云青怔了半晌，跳下地来，拾起绳索道：“娘，我再去转一圈。”拉起鸠车，带着狮子犬，快步出了梅林。
如燕微微一笑，这孩子虽然活泼好动，不甚省心，却也容易管教，转而想起李元芳光州之行，一时竟有些心神不宁。新年刚过，李元芳忽然接到传书，带着李延青飞马赶往光州，与恩师相见。
好在夫妻俩也曾商议过，此去吉凶未卜，若是李元芳一月不归，或是期间有人前来为难他们母子，如燕不必等候消息，立即带幼子往江陵会合。眼看已过了二十天，竟然没有半点音讯传来。
李云青沿湖又跑一阵，不想那鸠车给石子绊住，扑地倒了，他回身扶起，学兄长一般抱在手中，忽听一旁有人道：“你这斑鸠儿是个死物，有甚好玩？”
李云青抬头一看，湖边站着个笑嘻嘻的光头男子，约莫三十多岁，身量不高，生着一双鹰眼，正拿出一个甜瓜大小的布口小竹篓，从中掏出一只雀鸟，放在掌心道：“瞧我这只怎样？”说着口中打个呼哨，那鸟飞到一旁枝头上，摘了一朵梅花，旋即落在李云青手中的鸠车上。
李云青这才看清，是一只滚圆溜肥的花面鹌鹑，按说这种鸟最是胆小怕人，此刻却站在他面前，口含梅花，两只小眼睛一动不动地看着他。
李云青慢慢把鸠车放在地下，那鹌鹑也不惊飞，仍是稳稳站住，那男子在一旁笑嘻嘻地道：“它送花给你呢，干么不拿？”话音未落，那鹌鹑猛地朝李云青面门扑来。
李云青吓得“啊”一声大叫，赶忙双手捂脸，一跤坐倒在地，跟着背心一麻，被人提了起来。
李云青要叫母亲相救，却是张口无声，欲要踢打扑腾，居然动弹不得。
那光头男子将他挟在胁下，拍拍他小脑袋，笑道：“我这只鹌子虽小，脾气却大，你不接它送花，他可生气了。嘿嘿，跟我走罢！”
却听远处一个女子声音道：“且慢！”眼前一花，如燕已停在面前。
光头男子乍见这气度端凝的素衣美妇拦住去路，竟然笑道：“夫人昔日威名，在下也曾听闻，不想二十年后，还有如此俊的身手。”
如燕生下李云青后，开始修炼涵元谷中得来的“镈焰元气功”，数年间又是武艺大进。她内力深湛，加上平日心境平和，保养得宜，就连容貌也未有多少改变，此时仍如三十余岁一般。见幼子并无大碍，便也不慌不忙，右手拢在袖中，侧身问道：“你是何人？”
光头不答，幽幽道：“万象无相，鸣鸿翅张，九星罗刹，震慑十方！”
如燕心头一震：“湘西无宁堂。”
光头笑道：“正是！我们周堂主想请
夫人和这位小公子，到湘西总坛作客。”
如燕道：“我夫妇不问世事已久，与无宁堂素无瓜葛，何故如此为难？”
光头道：“在下只是奉命行事，其余不能告知。”
如燕道：“久闻湘西无宁堂，除堂主周鸿明之外，最厉害的六大高手号称‘二刹四鬼’，阁下恐怕不在其中。”
光头道：“我这点微末伎俩，不足挂齿。”说着一手按在李云青头顶，“夫人这就跟我去罢！”
如燕冷哼一声，转过身来：“把孩子放下，我绝不伤你。”
光头笑道：“不放又如何？”
如燕冷冷道：“那要看你有几条性命了。”右手一抬，露出一柄精光闪烁的飞刀，刀身上枭首活灵活现，虽然刻画微小，却是扎眼已极。
二十多年前，这飞刀杀人无数，江湖中闻风丧胆，只因刀身刻有枭首，夜猫子在民间又被称做“勾魂鸟”，此刀因号追魂，从未有人在刀下逃得生路。
那光头一见，俶然变色道：“你……你……”
如燕道：“我十余年未开杀戒，你当真要我动手？”
光头看了她手中飞刀一眼，迟疑道：“你怎会有追魂刀？”
如燕道：“这原是家师所创，我一直无缘使用罢。”顿了一顿，又道：“周围虽有你的部署同门，我杀了你之后，顷刻之间也能送他们和你作伴。”
话音未落，只见她身形一动，袖中寒光闪烁，向左首竹林挥出，稍稍一顿，足下轻点，又站回光头面前，耳听哗地一声，一簇青竹拦腰而断，露出后头一个黑巾蒙面的大汉。
那人站起身来，两手空空，如燕手中已多了一柄短刀，向光头道：“阁下速做决断罢。”原来她削断竹丛之时，已将对方的兵刃夺了过来。
天气尚寒，光头鬓角却涔涔见汗，僵持一刻，终是放下李云青道：“此次倒是我们大意了……”对一旁黑衣大汉摆了摆手，大汉打个呼哨，继而四面八方都是一阵窸窸窣窣的脚步声。
光头幽幽一笑：“夫人有此胆色，在下佩服！来日还当再会！”说着身形一晃，闪过湖畔竹林，不见了踪迹。
黑衣大汉本也要走，看看如燕手中短刀，为难道：“我……我的兵刃……”如燕将短刀抛还给他，那人抬手接过，转身奔进竹林。
如燕赶忙上前查看孩子，见他面色如常，衣衫上也未暗藏毒针药粉一类，这才抱了起来，替他推拿穴道。李云青哇地一声哭了，趴在母亲怀中，吓得浑身颤抖。
如燕来不及安慰，抱了他返回家中，心想无宁堂突然来捉他们母子，莫非是李元芳此去光州，与之结了仇怨？
猜测无用，当下依照先前定计，带了李云青赶去江陵。如燕昔日就已精擅易容，多年以来又加研究改进，此时一手改头换面的功夫出神入化，一路上不仅频换容貌打扮，就连性别年纪也颠倒数番。或是一个乡野老妪带着个女童，或是教书先生领着学生，又或是个中年富商携着书童，只差母子俩都剃了头发，扮作出家之人。
如此自然一路平安，到了江陵城中，买下一艘客船泊在江边等候。
过了七八天，终于见李元芳与李延青乘船到来，一家团聚。李元芳和如燕在船中互相说起别后之事，李延青此时已经十七岁，身量几与父亲相同，兄弟俩自幼感情甚笃，月余不见，又知道父母有话要说，将胞弟带到一旁玩耍。
李云青腻在他身上撒娇道：“哥哥跟着爹爹去哪儿了？”
李延青道：“去了一座大山里，没跟爹爹一路。你和娘在家乖不乖？”
李云青嘟起小嘴道：“我可乖了，只是来了个坏人，用一个鹌鹑骗我！”将先前遭遇同兄长说了一番。
李延青见他小脸上忽地显现惧怕之色，两只小手放在身前紧紧交握，抱住安慰道：“不怕不怕，将来哥哥替你出气，把他那只鸟也抓来给你玩。”
李云青这才笑逐颜开，又盯着兄长，悄悄耳语道：“哥哥又换了这张脸，虽然看着像爹爹，终究不及原来的模样。”
李延青捏着他小脸笑道：“你扮成女孩儿，倒是能以假乱真。比真的女孩还漂亮几分。”
李云青扯扯身上花色斑斓的小绣裙，满脸嫌弃道：“穿成这样有甚么好！不能跑不能动，难怪她们都要换胡服了。”顿了一顿又道：“哥哥，咱们这是要去哪儿？”
李延青道：“听爹爹说，去归州的碧峭山庄。”转头看向窗外，江上烟波浩渺，云低雾盈，涛声起伏，心中也是波澜骤起。
他跟着父母隐居多年，此刻才知自己和弟弟只是在父母小心保护之下，才能过上这般安稳日子，而今全家处于危险之中，只得往蜀中避居，可这毕竟不是长久之计。
①鸠车：一种古代玩具，形如雀鸟，带有双轮，可以牵引玩耍。西晋时孩童即是“五岁有鸠车之乐，七岁有竹马之欢。”