正想间，李元芳又走到船头摇桨，溯游向西，两岸暮色也越来越浓。
李延青忽而想到那日在三峡中也是这般情形。只不过浩荡长江变作悠悠渭水，两岸峭壁也成了芦荻千杆，彼时猿鸣阵阵，目下水鸟啾啾。就连河心月影都觉少了如仙如幻之意，只是人间凡俗景象。不知当日到了碧峭山庄，今夜又要往何处去？
这一番行船费了将近一个时辰，又走了约莫二十里，已到咸阳桥附近。
李元芳将船泊进距桥七八丈外的南岸苇荡之中，低声道：“此处听得见桥头动静么？一共有几个人？几匹马？”
此时四野已是漆黑一片，常人即便放眼去看，也不知桥上情形，李延青虽然夜能视物，但也依言闭上眼睛，凝神细听。
刚要开口，却又生生忍住，又过片刻，才低声道：“共有五人，一人乘马先行，另外四人是两男一女，还带着一个孩童。四人刚走到桥中，乘马那人却早已过桥，去得远了。”
李元芳一拍他背心，欣慰笑道：“耳力不差，也够细心，没漏了一个。”说罢便不再言语，在一旁盘膝而坐，闭目养神。
李延青心知父亲带他来到此处，绝不是为考教功夫。刚要询问，忽见父亲腰间方才还空空如也，不知何时已多了半截幽兰剑的剑鞘，心下登时惴惴，将询问之语咽了回去，依样合上双眼。
初时耳听咸阳桥上辘辘车鸣，萧萧马嘶，唤女呼儿之声络绎不绝，过了约莫一个时辰，渐渐越来越少，最后终于再无声息。李延青心知入夜已深，父亲却还一动不动，他便也不乱动。
又过了大半个时辰，已是午夜，渭河北岸却远远传来脆乱蹄响。李延青睁开眼来，看向父亲，果然李元芳也张开双目，微微一笑，对他低声道：“来了！”
李延青大惑不解，只听得众人驱马上桥，约有十五骑，奔行甚速。悄悄到船头细听之际，冷不防一声悲嘶透耳，跟着传来一声惊呼，竟似是当先一匹马失蹄而倒。
但这短短一瞬之间，李延青便知那马是遭人暗算，所以嘶鸣甚哀，但它奔行之时受伤，却不曾前扑，扑通跪倒在地，想来是怕摔伤主人。
这一念方闪，咸阳桥上嘶声连连，人声齐喊，余下十四骑也未能幸免，先后马伤人倒，乱作一团。
跟着便有人破口大骂：“你奶奶的！哪方贼子暗下毒手？”
也有人道：“王将……公子！无碍罢？”
“小心，怕是有埋伏！”
“戒备！快走！”
十余人齐齐出声说话，混着伤马之声，一时鼎沸连天，嘈杂不休。
李延青心想：“咸阳桥是京城通往西北的必经之路，听他们语声粗豪，颇有行伍之气，所乘马匹步声奔速，健壮精悍，除了军马，再大的马市也不能同时出售十五匹一模一样的上等良驹。这些人恐怕是从边关而来，赶路已久，偏在此处中伏，看来爹爹早就知晓。”想到此处，向父亲看了一眼。
李元芳耳听桥上生变，竟也不以为意。李延青霍地明白：“是了，既有准备，这些人怕是连桥都难下得去。”
果然南北两岸都有脚步声渐行渐近，桥上众人刚刚走到中央，南北两方就已被人封住了去路。
咸阳桥横跨渭水南北，长约里许，宽有五丈余，虽然全是木制，也用了一百多根桥桩才撑架起来。李延青听见波波出水之声，络绎不绝，显然是桥下也有杀手埋伏，果然有人缘木而上，翻过了桥栏。
如此一来，咸阳桥上登时汇聚了数十人，那先上桥来的一十五人纷纷拔刀在手，其中一个喝道：“哪里来的贼子，报上名号！”
话音落处，无人应答。
那大汉怒道：“呸！行恶不敢留名，老子若是死在你等败类手中，当真没脸做鬼！今日与你们拼了！”说着便要挥刀砍杀，却被另一人拦住道：“大哥！休要妄动。”
李延青听这人与自己年岁相仿，如此危急之时，强敌环伺，声音却无丝毫惧意，不禁暗暗佩服。
只听桥南一个阴恻恻的声音道：“我等皆是无名小卒，今日只要公子身上那样东西。快交出来罢。”
先前阻拦大汉的少年道：“启程回京之日，我就料到会有人半路劫夺。没想到你们竟敢在京城附近下手，看来……此事半分不假！”
桥南一阵沉默，忽然响起一阵毛骨悚然的笑声，跟着那人嗤道：“我本不想杀你，如今非杀不可了。都听清楚
——不留活口。”
这几句话冰刀一般冷硬，话音未落，桥上立时喊杀声大起，刀剑往来之声夹着惨呼散播开来。李元芳向桥下一指，李延青会意点头，父子俩纵过苇荡，攀住桥桩，隐藏桥面之下。
二人轻身功夫俱是上乘，再加上河水波涛，风摇垂柳，桥上众人又正大呼酣战，竟无一人发觉有异。
听见头顶濒死惨呼之声不绝，李元芳蓦地想起二十余年前，在运河舟中孤身鏖战铁手团一众高手的情形，真可谓九死一生。
他身经百战，杀人无数，此时听那人说道不留活口，忍不住杀心大起，立时便要上桥大肆屠戮一番。李延青拉住父亲，悄悄附耳几句，李元芳听罢，只得强忍杀意，点了点头，仍是按剑不动。
双方交手之初，那一行十五人便有几个先后倒地，最后仅剩四人勉力支持，却是脚步散乱，喘息不已。片刻间又有三人支撑不住，摇晃而到。跟着一声金鸣，一柄钢刀脱手激飞，落在了三四丈外的桥板上。
只听那少年惨然道：“技不如人，死则死耳，可叹我不知死在何人手中！”
桥南那人幽幽道：“死便死了，何必多问？”
忽听李延青笑道：“这话说的不错！”
那人惊道：“你……甚么人！？”
跟着嗒嗒脚步之声混乱成片，齐向南移，显然是一众刺客惊慌上前。
李元芳心中暗赞：“这小子好快的身手，竟将敌人方位估算的分毫不差，一招成擒。”
只听李延青道：“死便死了，何必多问？”
那人声音大有惧意，兀自强硬道：“我……你……动手罢！”
李延青道：“好！”跟着呯呯呯呯数声，却听桥上众人齐声惊呼，竟是如同汤团下锅一般，一个个接连不断地落桥入水，掉进了河心。
李元芳听得出是儿子将那头目挟制在手，飞腿把一众刺客踢下桥头，最后连人质也抛了下去，不禁暗笑他胡闹。
这些人武功皆非泛泛，就算落水也立时便可重新杀来，当下翻身抓住桥栏一跃而上，只见那少年虽然受伤昏晕，却是性命无碍，被李延青负在背上，另一个方脸大汉受伤不轻，倒也一息尚存。
李元芳将那汉子提在手中，浑如无物，与李延青一道拔足飞奔，迅疾如马，片刻之间已将咸阳桥抛在身后，唯有众刺客喝骂叫嚷之声，遥遥传来。
李延青道：“爹爹，这二人是谁？”
李元芳见他背着人疾行之时，说话气息不乱，微微一笑道：“你可知道开元二年，陇上骁将王海宾大破吐蕃？”
李延青道：“那场大胜斩首吐蕃一万七千人，可惜王将军寡不敌众，力战而死。”
李元芳提起手中大汉道：“此人便是王将军的养子王询。你背上少年是他独子王训，王将军战死时他年方八岁，圣上怜其幼孤，赐名忠嗣，收为假子，养于宫中。”
李延青诧异道：“他是王忠嗣！”
李元芳嗯了一声道：“上月王忠嗣在河西率三百轻骑奇袭吐蕃，斩首千余。谁知得胜归来不过两日，我却在凉州无意听见，有人谋划将他刺杀。
且王忠嗣行事也有古怪，竟然带了十几个亲兵秘密返京。我料其中有重大缘由，教你母亲留在凉州，暗中跟随王忠嗣南来。果然一路上都有人监视于他。”
李延青方才擒住黑衣人，见他衣襟上也是绣着云纹，便知又是神方门所为，向父亲道：“这些人为使他疏于防范，竟然选在咸阳桥下手。爹爹可曾查过他们来历？”
李元芳道：“这便是最奇怪处，我也查不出这些人是何门何派，敢在京城附近对主上养子痛下杀手。看来王忠嗣此番回京的缘由绝不简单。”
李延青心下暗叹，神方门行事严密，若非无宁堂有意告知，自己恐怕仍是蒙在鼓里，没想到连父亲也查不出底细。
父子边走边说，斜向东南，早已奔出数里之遥，进了一片密林，将王忠嗣和王询放下，稍稍歇息，着手为二人包扎治伤。
李元芳道：“许久无人追赶，你使了甚么法子？”
李延青哦了一声道：“他们杀了王将军的亲兵，自然不能只挨一脚，恐怕还得在河里泡上两三个时辰。哪个运气不好，就去给渭水河伯做女婿罢。”
李元芳摇头轻笑，道：“前边马车早已备好，虽是午夜，要带他们回京，凭你的本事，叫开城门应该不难。”
李
延青知道父亲不愿再进长安，只得点点头：“爹爹千万小心，不可泄露了行迹。如今只我一人倒还罢了，若你和娘亲、弟弟也遭威胁，那我这一场辛苦就都白费。”
李元芳一拍他肩头道：“别家孩子在这个年纪，尚是裘马轻狂，优哉游哉。是我不好，教你以身犯险，解我之困。”
李延青听他语气颇有伤感愧疚之意，慌忙笑道：“这对孩儿未尝不是好事。狄梁公遗篇曾言‘匹夫忧家，智士兴国’，我若不能为国效力，又岂敢说是爹爹的儿子？”
李元芳沉沉点头，道：“好！你能不负狄公期望，我愿足矣！”
两人又在树林中穿行里许，找到马车，将王忠嗣兄弟放进车内。
李元芳这便要走，李延青忽然道：“爹爹，此去之后，三五年内不可寻我。即便……即便传出凶讯，你们也别来插手。”
李元芳脸色一僵：“此话怎讲？”
李延青轻叹一声道：“孩儿近一年来多方查探，深感此事背后有谋国之患，若真有不测，就请爹娘好好保重，只当孩儿不肖！”
纵使李元芳年轻时也曾刀尖火海，舍生忘死，听儿子亲口说来，心中不免凉了半截。李延青自幼极得他钟爱，但那“谋国之患”四个字却是非同小可，若要牺牲爱子保全社稷，李元芳固然忍心，此痛必是肝肠寸断，又如何承受？
默然半晌，终是道：“三年之内，我不会插手此事。但要你毫发无损地回来见我，你听清楚。”说罢转身一纵，在林间几个起落，不见了踪影。
李延青目送父亲离去，苦笑一声，驾车返回长安。此处离城只剩十余里，加上官道平驰，马速甚快，小半个时辰就到了长安城下。
明皇曾暗中赐予他长安禁军调令，持此令牌可随时进出长安及太极宫、大明宫各处城门，亦有调兵之权。金光门守军见了，立即打开城门放他进城。
趁着夜黑无人，李延青将王忠嗣兄弟带回府中，命家人收拾客房给两人安身，自己也不回房去睡，就在一旁照看。
两人身上皆有长短不一的刀痕，只是入肉不深，未伤筋骨，王询给人打了一掌，受了内伤。王忠嗣受伤不重，只是失血过多，一时还未苏醒。
李延青与王忠嗣虽未谋面，却也听过他的大名。细看此人俊逸轩伟，虎眉鹤眼，额角高隆，辅骨插天，明皇曾赞他“有冠军侯之貌”，称其“尔后必为良将”。此时年仅十八，却已颇带风霜之色，想来边塞风吹日晒，苦寒难免。
李延青心道：“父亲说他率三百轻骑奇袭吐蕃，斩首千余，只怕此人不仅有霍去病之貌，亦有霍去病之才。威震边疆，四夷臣服，指日可期。”
转念又想：“王忠嗣身为边将，未得传召，若给人参他一本，乃是死罪，须得去了这条隐患。”沉吟一会儿，计上心头：“此事宜早不宜迟，最好两日内办妥，待到王忠嗣伤愈，入宫觐见也无破绽了。”
就在此时，王忠嗣忽然睁开眼，一双眸子黑白分明，声音干哑道：“你……你是何人？这是甚么地方？”
李延青道：“在下李延青，王将军放心，你已身在京城。”
王忠嗣诧异道：“李……你是……李将军？是你救我？”见他点头，又见一旁榻上是自己兄长王询，当下心中一宽。
他先前身在边关，就听说京中圣上任用了这位将军统领禁军，却不曾想与自己年纪相若。
此时看他英武端严，凛然有威，竟也不禁起了三分敬意，又道：“多谢相救……王忠嗣深感大德。”
李延青道：“举手之劳，将军不必言谢。只是你擅离职守，私自回京，万一遭到御史弹劾，可如何是好？”
王忠嗣道：“我岂不知这是死罪？但为国尽忠，俯仰无愧，一己安危何足道哉！”
李延青笑道：“话虽如此，可若因此便死，那未竟之功，未平之患，只怕无人承继。他日边关危急，百姓受苦，将军之死岂非轻于鸿毛。”
王忠嗣默然许久，道：“李将军所言甚是，是忠嗣考虑不周。”
李延青道：“将军言重了。如今你人在京城，只我三人知晓，若信得过在下，就请与令兄安心养伤。待圣上召将军回京，到时伤愈，再入宫觐见不迟。”
王忠嗣虽与李延青初见，但想圣上英明，尚对此人信重有加，他又能将自己兄弟从咸阳桥救回京城，必然不会虚言，点头道：“我信将军！拜托了！”