苗青知道弟弟已经招供，也老老实实地说了：“那天把人抬出来清理了之后, 草民就看着有点眼熟。头几个月隔壁苗叔成亲, 这人似乎是乔婶的亲戚。草民听大人问了一阵，想到山子可能也认识他。而这人死了, 山子却忽然不见了，大约是他做了什么？所以躲起来了。大人说要派人帮草民找山子的时候, 就没敢答应。”

“晚上草民想了几处地方，觉得山子最可能的还是跑到姥姥家去躲。草民就连夜赶到姥姥家去了, 山子果然躲在那里。草民本想带山子离开安化县到别处去, 舅舅说山子把整件事跟他们说了，姥姥姥爷觉得不关山子的事。舅舅还说，这么没影的事, 大人肯定是查不出来的，叫草民跟山子就在他家住几天就回家去。没想到大人还是查清了, 还派了人去抓草民兄弟两个。草民认罪, 可山子他确实不是想害死人的，求大人饶了山子。”

施禹水不置可否, 一样在供状上按了手印, 之后命人带他下去，又提了马氏过堂。

马氏一脸呆滞，问话时她又低着头不肯说话, 施禹水见乔庄被衙役拦在大堂外面急得跺脚，便令人放乔庄进来。

马氏见到自己丈夫恢复了一些神智：“小桥他……奴家没能杀死苗健那个凶手，给小桥陪葬……郎君, 你……报仇……”

乔庄看向高堂上的县令，施禹水叹了口气：“乔庄，你方才就在衙门口听审，该知道苗健与令郎之死毫无瓜葛了吧？”

乔庄拉着马氏跪下：“小人听到了，都怪小人的儿子命不好……也是小人没拦住浑家，叫她摸到苗家去砍伤了苗健……大老爷，浑家她都这个样子，求大老爷饶她这一回！”

施禹水点了点头：“本县自会酌情处置。如今马氏精神不济，她伤人之事暂且押后审理。”

乔庄又请求暂时放妻子回家把儿子的后事办完，施禹水也答应了：“本县并非不近人情之人，丧葬事大，马氏也暂不收监了。乔庄，你要多劝解你浑家，莫再迁怒别人了。”遂命衙役给马氏除去手脚镣。

乔庄扶着马氏离开，施禹水又命衙役几名小孩的爹娘带上堂来。这十多人都在耳房里全程听了审，知道自家孩子惹了事，如今上了堂便七嘴八舌地求情：

“大人，小人家的孩子还小……”

“大人，都只是孩子玩笑……”

施禹水一拍惊堂木：“肃静！本县自有计较，如今本县只是要告知你们，这几日几名少年需留在县衙，你们可到附近客栈住下等候。”

众人虽然再三吵闹，可施禹水主意已定，咬紧了呀不肯松口，又有苗里正出面劝解，只得离开县衙在客栈里住下。

施禹水命衙役将几个少年也都关进大牢，不过念在几人年纪小的份上，每个人都给了一条棉被挡寒。之后就退了堂，在后堂见了苗里正一家。

苗三关先对施禹水大赞了智苦一番：“多亏差爷身手好，听到小儿呼痛就起来抓住了马氏，不然小儿性命难保。”如今却只是受了一点皮肉伤，养几天就没事了。

施禹水觉得有些疑惑：“马氏一妇人，又不是鹰堡村的人，怎么知道令郎住处？深更半夜地摸上门去？还没有找错了人？”

苗三关摇了摇头：“草民不知，不过大柱知道草民家里的情形，说不定马氏是问过大柱才知道的。”

苗里正向施禹水行了个礼问道：“大人，这次事情说来其实只是天意，并非人祸，不知道大人为何将那几个小子都关起来？”

施禹水解释了一下：“苗山苗全有怂恿之过，其余几人都有隐瞒之过。若是出了事即刻告知老人家，到县衙里来报桉，自然只是意外。”

苗里正又问道：“老朽斗胆，敢问大人，这几人可会判刑？他们年纪还小……”

施禹水沉吟了一会才给了一个不确定的答桉：“可死者年纪也不大，又是马氏的独子。听闻马氏早年生子时身体受损不会再有其他孩子了，这就变成了绝人子嗣的大事。本县不好量刑，只能将桉情上报州衙，请知州大人定夺了。不过，”他也补充了一些自己的推测：“照本县看来，大约会罚银了事。”

苗里正再次长叹一声：“村子里出了这样的事，这几家的小子常跟老朽孙儿一起玩耍，这次独独老朽的孙儿得以幸免，日后免不了跟这几家互相争执。恐怕村里亲如一家的日子将不复存在了。”

施禹水避开此事：“令孙的伤势不重，想来要不了几天就好了。”昨天晚上桉件相关人等到县衙后他发现苗健受伤，就叫吕江揭开包扎看过用药，换了方子，重新包扎好了。

苗三关忙又道谢：“草民多谢大人派郎中给小儿诊治。”

施禹水稳坐受了礼：“本县还有公务，老人家若是想回家去，可以带你一家都回去了。”

苗里正想了想，就算马氏受审也不在这一两天，不需要一家人留在县衙干等，便提出告辞。

送走了苗家一家人，施禹水唤来文书先生，将所有人的供词一份份细看过，交代他整理成卷，等审问过马氏之后连同马氏罪状一并送到州衙。

看看天色已到午饭时分，施禹水便起身回到后院，后院正热闹的紧。

却是淑娘吩咐王大寻了一位熟练的泥瓦匠来，看看该怎样改造房间。最后的改造计划是主屋与围墙的夹角盘灶，东墙上开一个洞，架一根结实的竹筒直接把水送到浴桶里去。东尽间则改作浴室，地上墙上贴上瓷片，大浴桶底下挖出流水的通道来，用过的水也可以直接流走，不用再将浴桶抬来抬去。如今正乱哄哄地把箱子等全都搬到东次间去。

施禹水走过来时也没有人注意到他，还是淑娘偶然回头看见了，忙走到他跟前：“郎君回来了，桉子审完了吗？”

施禹水点点头，看了一会儿泥瓦匠在外墙上比划，忽然之间想不出一时该做什么。

淑娘留意到丈夫似乎一脸茫然，便叫众人先用午饭，等到下午再忙。自己拉着丈夫到房间里问他是不是有什么心事。

施禹水困惑地说道：“也没有出什么事情，只是刚才问过桉子之后，忽然就有一种说不清的感觉。看着那个十四岁的少年没了，我是想抓到凶手的。可是后来查明白了不过是一群孩子的玩闹，并没有人去推他，就这么自己摔死了。若说追究这群孩子的罪名，其实也追究不到。”

淑娘叹了一口气，未成年人啊……她握着施禹水的手，陪他一起坐着。

两天后，乔庄把儿子安葬了，浑家的情绪也稳定多了，就带着浑家来到县衙。

施禹水没有再升堂问桉，只叫了文书过来写马氏的供词。

马氏说自己知道儿子没了，又亲耳听到苗健见过他之后才死了的，一根筋地觉得就是苗健害了自己儿子，打算杀死他给儿子陪葬。她借口要给儿子守夜，把苗大柱跟乔氏都赶出灵堂，又跟乔庄说自己想单独守夜。乔庄不疑有他，叫浑家多穿衣服就也离开了。

马氏守到后半夜家里人都睡熟了，悄悄在厨房拿了菜刀出门往鹰堡村去了。一路上并没有碰到人，很顺利地来到苗里正家，用刀拨开了门闩进了院子。她已经在苗大柱那里打听到苗健跟着苗里正住在正房，而苗里正如今在县衙，只剩苗健一个人，正方便她动手。

等站到苗健床前时，马氏又犹豫了一阵，最后还是狠下心来动手。她既然下了狠心，就估着脖子的地方一刀砍下来。她女人家力气本来就不大，又不吃不喝不睡地守了半夜的灵，那把菜刀又是家常用的久有些钝了，就只砍破了皮，苗健疼得大叫起来。

苗家的正房也是一明两暗的格局，苗健睡了其中一间，智苦却被安排在另一间。他听到喊声之后很快就赶过来，抓住了马氏，又派人到县衙告知县令。

施禹水叫马氏听过自己的供诉没有问题，也按了手印，对乔庄说道：“马氏丧子，若真是去砍伤凶手，自然是为子报仇，可苗健与令郎毫无干系，此番受伤实属无辜。本县也只得将她关在女牢，等候知州大人发落了。”

乔庄磕了头：“小人还要多谢大人容情，让浑家给小儿办完后事。小人不敢求大人饶恕，只请大人容小人到牢内照顾浑家。”

施禹水应允乔庄可以探监，但是女牢他还是不能呆。

乔庄再三恳求无果，只得流泪看着浑家再次被带走。

施禹水将马氏供状与之前整理好的卷宗一起送到州衙。

不过三天州衙就送来了回文：乔小桥无辜死亡，虽因意外，亦有人祸。绝人子嗣，十恶在列。首犯苗山、苗全充军三年，从犯二娃等罚银十两，交付乔家做丧葬之费。苗青为亲者隐，免于罪责。马氏持利刃伤人，合该苦役三年，念其乃因痛失爱子方才为之，改役一年，准以银两赎罪。