1946年7月6日。
延安，中共西北局所在地。
通讯员急步走进中共西北局习书记的办公室，把一封信交给正伏案工作的习书记。信是毛主席7月6日亲笔写的，告诉习书记，中原军区部队决定分散突围，其中“李部分为七股，均在陕东南。王震率部正向柞水、镇安前进，将分散于柞水、镇安及其以西地区”，要求西北局多派熟习当地地形的干部前去协助，并把军区几位领导“及其他大批离军干部，如何秘密接引来边区（需十分秘密）”。
习书记把信仔细地看了两遍，沉思了起来。信中，毛主席把接应中原解放区突围部队的任务交给自己，是对自己莫大的信任。可是，这副担子实在太沉重了！习书记抬起头，凝望前方，思绪飞到陕南，飞到遥远的中原解放区，飞到中原部队官兵身边。那里有一支闻名遐迩的雄师劲旅，即59旅，它是把南泥湾进行大生产运动，把南泥湾变成陕北江南的英雄部队。自从59旅离开陕甘宁，习书记就时刻关注着这支英雄部队的命运。
1944年７月，毛主席召见59旅首长，说：“最近党中央准备派900名干部到南方去，路线是经河南先到新四军五师，再南下广东，与东江纵队会合，发展华南抗日根据地。因路途遥远，沿途情况复杂，想从你三五九旅抽一名团长带上一个加强营护送这批干部南下。今天找你来，就是想先听听你的意见。”59旅首长接受了这一光荣且艰巨的任务。后来，中央召开书记处会议，决定组成“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”(简称“南下支队”)，由59旅二位首长分别担任南下支队司令员和政治委员。
11月，南下支队从延安出发，前往广东会师东江纵队，执行中央交与的“到南方去画一张红色的地图”的特殊使命。东江纵队，是中国共产党在广东省东江地区创建和领导的一支人民抗日军队，是开辟华南敌后战场，坚持华南抗战的主力部队之一，它所开辟的华南敌后战场成为“敌后三大战场”之一。1945年，朱老总在中国共产党第七次全国代表大会上作《论解放区战场》的军事报告，将东江纵队与琼崖纵队与八路军、新四军并称为“中国抗战的中流砥柱”(后来，东江纵队奉党中央指示，除一部分坚守广东外，骨干北撤到山东解放区)。
经过长达近10个月的艰苦转战，1945年８月底南下支队抵达广东南雄县。这时，日本帝国主义宣布无条件投降，抗日战争结束，国民党掉转松口，集中兵力要绞杀南下支队，纠集7个军15万人，对南下支队进行围追堵截。党中央审时度势，命令南下支队北返。同时，党中央主动调整军事部署，决定收缩战线，准备撤出包括东江纵队在内的广东部队。59旅南下支队立即北返，于1945年10月下旬到达桐柏地区，与新四军第5师胜利会师。同时，河南军区部队以及冀鲁豫军区第8团，也到达桐柏地区，与新四军第5师胜利会师。根据中共中央指示，这几支部队组成中共中央中原局和中原军区。中原军区下辖第1纵队、第纵队、江汉军区、鄂东军区和河南军区等，共有6万余人（后复原1万余人）。这几支部队在中原地区不断发展，引起国民党统治集团的恐惧。
中原地区地处中国大陆腹部，是国共两党的必争之地。抗日战争一结束，国民党最高当局就企图消灭中原解放区的人民武装力量，完全控制中原地区，打通向华北、华东、东北进军的战略通道，然后夺取东北、华北、华东等地。从1945冬起，国民党调集4个战区0多万人，在刘峙指挥下，沿平汉路南犯，将中原部队5万多人压缩在以鄂东宣化店为中心的狭小地域，方圆不到100公里，并进行严密的经济封锁，使得中原部队“财经给养有朝不保夕之苦”。
参加围攻中原部队的国民党部队，来自多个集团，主要有：程潜部整编第师、75师、66师、7师，共4个师1个旅；刘峙部整编第15师、41师、47师，共7个旅；胡宗南部整编第6师、76师、1师、90师、17师、青年军，共8个旅；夏威部整编第48师，共个旅；重庆行营所辖整编第10师，共个旅，总计1个旅。这还不包括程潜部整18师，刘峙部整6师67旅、整8师55旅，以及国民党地方保安团队等。国民党军队在中原解放区四周构筑了6000多座碉堡周围，拉上了铁丝网。国民党军计划在7月1日，对中原部队发起总进攻，企图一举消灭中原部队，制造第二个“皖南事变”。国民党最高当局得意洋洋地宣称，48小时内中国将发生“重大事件”。
抗日战争结束后，国共矛盾转化为中国社会的主要矛盾，国民党加强在中原地区的军事部署，其吞并中原的野心昭然若揭。中原军区领导人鉴于敌我双方的力量对比，认为中原部队应当主动转移。早在1945年10月1日，中原军区领导人向中央报告军区面临的严峻形势，建议秘密准备战略转移，以去鄂西北为好。后来，中原军区领导人又多次讨论战略转移问题，有人主张北上，有人主张东进，也有人主张西移。当时，中原部队既可以从容地向东转移到华中解放区，也可以从容地向北转移到华北解放区，或向西转移到陕甘宁边区。由于各个解放区军民都还没有来得及做好粉碎国民党军进攻的各种准备，兵力和装备都处于严重劣势，不得不以自卫手段进行内线作战，从战争全局考虑，需要一支强有力的兵团在外线作战，用以钳制敌人，配合内线作战。因此党中央决定，中原军区暂不转移，坚守解放区，牵制国民党军队，配合其他解放区部队进行战争准备。中原军区部队克服重重困难，战略坚持近10个月，为其他部队反击国民党军队的全面进攻赢得了极其宝贵的准备时间。（未完待续）