转到盐政府这边。洪氏、黛玉从范家回来, 与爷们儿见过, 又一道儿用了晚饭，说过几句, 方各自散去。林黛玉就在桐花院她父亲处叙说今日见闻情形，虽不是句句学到，也把赏花会上众人言谈说了七八分，连眉眼里些微神态、手足间细小动作都描摹毕现。林如海于那些小女子心思原不在意, 只是女儿偎在身近一句句讲来，听她语调活泼、嗓音清悦, 心中就觉喜乐平安。父女两个直说到夜深，这边青禾、紫鹃来问黛玉歇息，林如海才急忙忙打发了她回自己屋去。林如海又自己招了管事的来, 命自明日起再拨出一辆宽大的车子供洪氏、黛玉出门时候使用，又再三吩咐了一篇用心伺候的话，如此才放心安置了。

如今只说章家这一家三口。他几个到了鸣乔院, 章回自向父母道了辞，回到偏房自己屋里, 这边洪氏就迫不及待对章望开口，道：“这林丫头，真真是好丫头。你今儿是没瞧见。论年纪, 她是倒数第二小的，可就凭她在范家那些言语行动，别说什么错了，任谁来也挑不出一丝儿毛病。真个大家闺秀, 又体面，又文雅，又知礼。我真恨不得她就是我亲生的女儿，如此把人家的夸奖统统接下也理直气壮。”又捉着章望，问：“你这一天没出去，可跟林伯伯把事情说了不曾？这样好的姑娘，若错过去再没地方找，可别叫英哥儿怨你一世！”

章望一瞪眼，道：“他敢！”然后自己就笑了，指着洪氏道：“你这说风就是雨的脾气！难怪回儿一句话都不多讲，闷头就往他自己房里去，算是怕了你。且你捉着我嚷什么，儿子最要紧的事情，就你上心？再说，林表哥是什么样的人？心里要没数，能把林丫头交给你带着？”

洪氏笑道：“我这不是心里着急么？没听见准话，就没个定心的。”

章望摇头，道：“这你可还有的急了。我别的不知道，林表哥的行动守礼是再没有不知道的。由哥儿的事情不先定下来，他无论如何都不会开这个口。如今两家默契着，就是顾念我们的情谊了。”

洪氏皱眉道：“林伯伯也太多心了。难道先定下了小的，就会含糊将就大的不成？都是一样的儿子，我们也不是随意的父母。”

章望连咳两声，道：“你怎么又着急起来了？这话叫人听到了还怎么说？明明都是好意，不叫我们多添一分挂虑，也免了其他麻烦。”

洪氏眉头一扬，道：“什么挂虑？又有什么其他麻烦？”

章望叹气道：“我的好大奶奶！你是愿意自家女儿没过门就有个金尊玉贵、又有要好亲戚情分的小妯娌等在那里，还是愿意自己闺女做稳了大嫂子，等着后面的小弟媳妇来问安行礼？”

洪氏呆呆道：“林丫头又不是那样的人。”

章望道：“但是备不住有人会要这样想。既要阖家和睦，做长辈的就少不得要更公平些，至少不把偏心先露在别人眼前。”见洪氏脸上还是不乐意，不禁又摇头，笑道：“我不说了，你就是这样脾气，直来直去不带拐弯的。也罢，反正是我们娶儿媳妇，最后总是要如了你的意才好。”

洪氏听到这里，忍不住就横章望一眼，道：“就你肚里弯弯绕多。怎么我听说你在外头也是个最直硬的？连家里老爷都犟你不过。”说着自己也笑起来。一边寻了茶壶茶盏，与章望倒了一盏茶，自己也拿了一盏，方才又说道：“要说由哥儿的亲事，我也着急上心。今天赏花会也特别留意去瞧了。任家的大小姐，还有丁知府家的姑娘，我看就都很不错，也都没定亲。只是我揣度着她们家里或许已经有数了，由儿前头又到底娶过妻，怕真说开了彼此存心，反而不像有交情的样子。于是就没开口。还有那个东海郡伯家的两个姑娘，跟任家惠太夫人有些亲戚联络，也被带来了范家。样子倒还都不错，就是年纪太小了些，沉稳上头缺了点儿，不然也能凑个数。”

章望一边听，一边点头，最后问：“你说了这几家，怎么倒把主人家给忘了？我记得范承佺也是有个女儿的，总不成这次没见着？”

洪氏道：“她是主人家，自然是见道的。但这位范小姐年纪也好有二十了？虽没出门子，必也是早定了人家。还轮得着我多问？”

章望笑笑不语，喝两口茶，才慢慢说道：“范家也是世代读书的家门，他们家的女孩子，品貌教养想来都不会差的——只看顾文凌家就知道。”

洪氏笑道：“这个自然。若不是颖儿太小，与我做媳妇那是再好也没有的。”

章望道：“既然今日没有看准，那也就罢了。左右我们还得在扬州几日，还有你侄女儿出阁大礼，到时亲里亲眷合适年纪的姑娘总都该在。我的意思，由儿媳妇还是就从这里面挑。到底同宗同族，比从别家寻的更亲近。”

洪氏笑道：“难道非要亲戚姑娘，做媳妇的才能跟婆婆亲近？天下就没这个道理。我也知道大爷都是替我着想，有心给我脸面，也给洪家脸面。可这脸面也得看那一头值不值。且我心里还就不乐意从娘家这边找个侄女儿、外甥女儿来——大爷想：单纯一个儿媳妇，还不是我爱怎么管教，就怎么管教。若是绕上娘家这一搭溜，自己就要先犯嘀咕，遇着事情我管是不管，或者该怎么管；倘我脾气急、说话重，媳妇儿跑回家一哭一诉，抬出兄弟姊妹来跟我打擂台，这日子还过得不嫌有趣？不如干脆避开。甚至连我那些交好的夫人、太太的小姐也一概都避开，不给自己找那个麻烦。”

章望忍不住笑道：“你这话，倒像是认定自己要做个恶婆婆似的。但眼下你待林侄女儿那么好，我就想不到原来得手后也能拉得下脸唬人。真是世风日下，人心不古。”

洪氏原正要喝水，听到这么一句，忙将手拿开，擎着杯子笑得抖个不住，只说：“你又给我派歪帽子戴。我待林丫头是真心。”笑了一会儿，才道：“但是你也得承认，我这样的做法是有道理。别的不论，你就看咱们家两个兄弟——也不是我做晚辈的不恭敬，背后议论亲长，老三家的和老六家的，进门前太太可想得到是后来这样？还有由哥儿前头媳妇，虽说隔了一代，相待起来自有些不同，但换我是太太，心里也要觉着没趣。”

章望本来在笑，听她提起自己一母同胞的两个亲兄弟章曜、章毕，脸上就渐渐沉静起来。末了轻轻叹一口气，道：“太太也是为了我们这些做儿子的好。都是她几年、甚至十几年看着长大的女孩儿，才肯舍得下脸，放得下身段去为我们求了来。老三、老六他们家里难道过得不和睦？就是由儿媳妇，他小的两个也要好的，只是谁也想不到的意外才……这次是你想得多了。”

洪氏道：“大爷是厚道人，我懂的。就算我想多了。但想多了总比想少了好。我没亲生的女儿，虽然有个眉丫头在跟前，今年年底眼看就要送出门。如今相儿媳妇，娶回来就是要当自己女孩儿待的，实在不想弄得有客气没和气。别处我也管不着，但我们自家院子里，若不能亲亲热热闹成一团，还算什么一家人？”

章望忍不住就扶额，道：“大奶奶仔细，你也是过四十奔五十的人，张嘴就说什么‘闹成一团’，也不怕别人笑话不尊重？就自己孩子不敢说，家里侄儿、侄孙一大群，都拿你的话去有样学样，那可怎么办好？”见洪氏忍着笑替自己续茶，又说：“说到侄儿侄孙，倒是又提醒我一件事情。如今家里孩子年纪都渐大了，不止咱们家两个该婚娶，也不止老三、老四、老六他们几家，全族里头粗粗估算，倒有二、三十个正是年龄进学、议亲。这两个月并没有几个人到我跟前来说，怕是就等着秋闱成绩下来呢。虽然这些多半还是他自己父母的主张，但我们总是不能不管不问的。”

洪氏笑道：“我还能不知道这个？心里都是有数的。就你说的族里的年轻人，我都眼睛盯着，从过年起就一个一个地叫他们娘老子到家里来坐，闲话一样说几嘴，都过了整一轮了呢。家里架子上头匣子里还有一本帐，你要不信，回去拿了看就是。要都等你来吩咐，还不全乱了套？时日上也赶不及。”

章望道：“你做事情做老了的，我本来就放心。不过家里几个侄儿，老四家的偃儿、僚儿，还有老五家的二小子瞿儿，婚事都要留意了。弟妹们可有跟你提过？你不愿意娘家的侄女、外甥女做儿媳，那做侄儿媳妇总不至于也不乐意吧？都是亲里亲眷的，总要有些往来念想。”

洪氏忍不住笑道：“大爷这是怎么了？一门心思就往这上头带？看我娘家的丫头就真那么好的？”

章望坦然笑道：“我是看她们都好，不忍心她们就因着是你娘家亲戚，便被拦住不能入家里人的眼。所以要替她们出头争一争。”

洪氏故意叹一口气，道：“大爷都替她们争了，我还能怎样？只是别人家或还可考虑，偃儿那里就别打算了。”

章望皱眉道：“做什么不打算？我看偃儿那孩子品格、文章都好，今年乡试多半不会出十名之外。他又比回儿大一岁，就四弟不着急，四弟妹也该急着讨儿媳抱亲孙了。我记得前几年你做生日，邀了小东门那边一起来咱们家玩儿，四弟妹就赞过大舅兄家的侄女儿？算算年纪也相当。”

洪氏道：“难得大爷还记得这桩。四弟妹是说过两次。可是大爷忘了，偃儿是二房的长孙。四弟、四弟妹再喜欢，他的婚事还能不经过二叔二婶？二叔不大管事，先不说。可是二婶，这上头再不会含糊的。且偃儿今秋若中，明春必定是要赴京会试的。二婶的娘家就是京城的靖昌侯府，如今是她的侄儿承爵当家。二婶嫁来常州多年，一次都未曾回京省亲。前些天在老太太跟前，我听她意思，多半就要趁着这次回娘家看一看，也会会当年的老姊妹。所以我才说不必为偃儿的婚事操心。”

章望点头，笑道：“既是二婶有了计较，自然以长辈的意思为准。”

话到这里，夜色已深。他夫妻两个也不再多说，叫了人进来伺候洗漱，更衣歇息，一夜无话。

第二日早饭后，洪氏便带着林黛玉出门逛庙去了。只对林海、章望传话说：“昨儿赏花会，回来时辰已经不早，就没多逛。今日天气正好，我们自在游逛去。车马下人都带足了，不必担心。”章望就向他表兄歉道：“怕是要把侄女儿都带得野了。”林如海连连摇手，笑说：“哪里的话？我正怕玉儿在家闷着。”

表兄弟两个说笑一回，林如海就往前头盐政府衙门料理公务——彼时林如海身子虽未尽复，病根儿已经被拔去了七、八分，也能每日理事问讯，只是比以往注重保养，一觉疲怠侵袭，便安排属下代行从事，不使自身更加劳累。章望这日并不出门会友，就在鸣乔院书房里指点章回功课，拿了数篇诗词并时文给章回看，先命逐篇点评，然后再给出顾冲、任白石及范桃生父子等批改的断辞，逐条验看，比照见解，分说差异，末了才令章回依题重拟文字。

父子两个正议论得劲，突然林如海进来，一面叫下人都退出院子去。两人见他神情不对，都变了脸色。林如海这才温言向章回道：“有些事情说。回儿帮我们在外头守着，不论谁来一律打发开去。”章回答一声是，立时起身往外面去了，离开时顺手就将门一起带上。林如海方走到章望跟前，从袖子里抽出笼的两张纸递给他看。章望迅速看过一遍，脸色也凝重起来。兄弟两个默默对坐半晌，章望才开口说话。欲知到底发生何事，林如海与章望究竟说的什么，且看下回分解。