上回说到林如海突然到鸣乔院书房, 屏退左右, 将两封信拿与章望。章望一看之下，神情骤变, 沉肃非常。看官你道这是为何？却原来那两封书信俱来自京中，一封是当朝首辅、内阁大学士白翼白振羽所书，一封是兵部侍郎严理严法道所写。白翼书信足有两三千言，信中相告自三月末至信寄出, 朝廷西南、西北、东北边境先后迭起刀兵之象，虽少则数日、多则十数日便即平息, 势态却终究有所不稳；且其中更有几件边臣折节、贿敌私通，守将畏死、临阵投叛等不堪启口之事，邸报之类均不曾宣扬, 朝廷亦尚未作出明判，只由白翼依例以私信密告天子置于各处之心腹——林如海总领江南盐政，自在此例, 接到座师手书，猛地里得知这许多内情, 叫他如何不大吃一惊？
然而更令林如海忧怀恐惧的，却是另一封信。写信的严理严法道乃是林如海同年，为人坦荡豪爽, 有任侠之风，又善知兵事，故而登第之后，先授武学教授, 再迁工部主事，后任宁绍粮道、兵备副使，直至兵部侍郎。严理这封信虽然与白翼书信差不多同时来到，信中却并未提及边事，只道自去岁圣人欲授詹事府詹事不成，朝中于国本议论渐多，每月必有言官仕臣上书立储之事，同年中也颇有欲联名奏立皇长子之意动——全文寥寥尚不足百字，已看得林如海心惊肉跳不止。于是赶忙来寻他表弟，共同参详，以作计议。
两人对坐默然。好半晌，才听章望叹道：“不想承平三十年，边关竟至于是。叛臣须诛，叛将该死，朝廷如此料理，也算在情理法之中。只是几处一起翻腾出来，这里头总有些不寻常。表哥怎么看？”
林如海道：“边军糜烂，也不是什么新闻。但凡安稳日子过得久了，那些个文恬武嬉、不堪涣散、狗屁倒灶的事情总会出来。凑在一处爆发出来，多半就是时辰赶巧；或者，有人路上嫌冷清，一只手拎出来，就有一帮朝着他直逗上去罢了。”
这章望深知林如海，晓得他一贯文雅清正，突然冒出粗言俗语、刻薄字词，可见心中恼怒。只是到底忍不住要笑，说道：“我还当你这些年大长进了，结果遇上稍一点事体，还是要压不住冒火。”手上捏了两份书信，心里再掂一掂，慢慢说道：“白振羽的这一封信，事情也说得清楚。虽有刀兵，边庭并没有真乱，只是曝出许多先不知道的内幕，连钉子带蛀虫一道儿清除出七八个。朝廷没有明示天下，是唯恐愚人自扰，反而搅得民心不宁。果然事情已经两三个月过去，江南这块无知无觉，安定照常。可见癣疥之患，不碍大局。至于表兄这头有所忧虑的，边军状况能与盐政干系的便只有一个‘钱’字。如今盐、茶两项，差不多是朝廷每年一半的岁入。若边军这块要下大力气整顿，粮草军械、甲衣营房之类头一个要指着银钱说话。果然如此，则这江南盐课利税，怕是又要吃重。”
林如海道：“也未必就这上头吃重。盐课之类，都是有定例的，朝廷也没有随意增减的道理。何况又不曾明说。所以我倒并不大忧心这个。”
章望道：“表兄既不忧心自身，那就是担虑亲戚相识了。我记得从京营节度使迁任九省统制，奉旨出都查边的王子腾，与你岳家也有亲？虽说时间上也没上得两、三年，且又是一省一省巡视过来，并不在哪一处长驻，然而职司所在，少不得落在人眼里，就要说话。”
林如海道：“王子腾也算能臣。这点事情还轮不着我替他着急上心。况且仰之，我们两个才是兄弟至亲，你也不需避讳什么，有什么话直说出来才是。”
章望听他如此说，这才叹一口气，道：“所以表兄眼里，真正要紧的应当还是严法道所说讯息，是也不是？京中人心浮动，党派显现，眼看着就是又一场夺嫡大戏。只是当年西鹤墅案余波至今犹在，牵扯进去的领头几家人家元气也尚未尽复，实在沉痛入骨。倘再来一次，但凡沾摸得上些边际，都只怕不是‘伤筋动骨’几个字能够带得过去。表兄由此及彼，自然难免惊惧。”
林如海叹道：“‘伤筋动骨’，何其的轻巧！一姓一门的身家性命皆尽在此，哪里是人可以随随便便牵涉进去？奈何前头有范桃生这一出，京城官员身在其中，看不透用意，贸贸然就说要议论立储，全不管当今犹在盛年，实在不是什么应当明智之举。”
章望皱眉道：“范桃生这里，实在是平原侯蒋家不像话，把事情做得太过，激起了文臣乃至士林一片义愤。又有范承佺家的几个有意往文武矛盾上引，当今才不得不出面收拾。但也只是一个詹事罢了。詹事是有教领之责不错，但他通政使本职又不曾卸，孰主孰次，明眼人一看就出，怎么轻易就入了这个局？”
林如海冷笑道：“你问他如何入局？自然只能是原本便存了这样的心，才稍有些风吹草动、仿佛情形，就一个个等不及地跳出来，要争一份从龙拥立的大功劳。”
章望点头，道：“想必就是如此。不过，这等样的大功劳从来不好挣。须得料在先机，才好有的放矢。我记得当今虽颇有几位皇子，但年岁都还不大？”
林如海道：“皇三子去年大婚。明年中，皇四子也当行成人礼了。后面的两个确都小。只是，六位皇子都不是中宫所出。论才德，也都不曾显。”说到此处，林如海忍不住摇头道：“所以按我说，今日实在不比当年。当年睿太子和义忠亲王确有可争之处，一占嫡长，一占贤德，总是旗鼓相当。如今却如何？什么都还没个定数，朝臣何必如此匆忙？就多看上两年，知晓性情禀赋再决断，也不能算迟。”
章望笑道：“当今即位至今不立太子，现皇子中已经有三个成年，朝廷上人能憋到这时才说话，我反倒觉得稀奇。想必是之前每有议论，立时就被打回去，且还有太上皇在，才能够清静这两三年。”随即指着手边书信，问：“按照严法道所说，朝臣有不少是推立皇长子的？其人如何？表兄在京城时可曾见识对答？”
林如海道：“皇长子今年是二十三岁，当年我在京中时他不过十四、五，他又不上朝，也未曾学理政事，我也就是年节大典上远远见过几面。听说资质、学识尚可，但还在寻常之列。再就是并没有听到传说他有什么出格的言行举止。众人要拥立，大体应该还是从一个‘长’上来。”
章望点头道：“也是通常的礼法了。中宫无子，则以长幼论，立庶长子为太子。算是简捷明白，也无其他可争议的。”说话间看林如海脸上似有不豫色，就知道他所想到底不同，心中暗叹一声“父子一脉”，然后道：“如海不必这样看我。我只说此法最是简便，旁人说不出多的话。不比那立贤，有德、无德，孰能、孰不能，吵个天翻地覆，也未必能得出一个彼此都心服口服的。那情形我光想一想都要觉着头痛，更别说耐着性子一个人一个人地听了。”
林如海听他这话，忍不住也笑起来，道：“当年在外祖父跟前，你也这样说。偏偏就是这样惫懒偷闲，投了他的缘，明明年岁差得最多，反倒最是相契。”
章望道：“不过恰恰合了‘情势’二字。那样的经历处境，也难让人生出多少雄心壮志。只是造化神奇，天机难料，谁想得到后面竟是这样一番际遇。倒白让我捡了天恩殊宠，意外之福。”说到这里，自己也不免点头感叹，随即才道：“当年也不必说它。而今情势，既然严法道要邀你联名保举，想来必定有旁的争夺。中宫无子，诸人年幼，如此这争夺是从皇子的母家来？”
林如海闻言，就显出赞叹之色，只说：“仰之见识，无怪人几次感叹文昭公遗训拘束了人才。”于是逐一告诉道：“皇长子生母梁嫔，母家原本做的皮匠，只这一条，朝廷中就有许多声音——为的宫中育有皇子的妃嫔不少，其中自有身份高贵之人。梁嫔的出身，大约是最低的；除了她，就只有大公主和四皇子的生母李妃一个原是平家女。皇次子、皇三子皆是周贵人所出，她父亲周超现下是吏部主事。吴贵人生的皇六子，她父亲吴天祐，宣抚使已经做了两任，转眼回京。且宫中还有一个吴贵妃，是她一族的堂姊妹。后妃中身份最高的却是庄颐沈贵妃，母亲是威帝公主，与当今是亲表兄妹，又自小养在宫中，女官、陪侍，一应起居与公主无异。她所出的五皇子虽只有十岁，但我在扬州也听说聪慧伶俐，深得圣眷——局势如此，你教世人怎么不往更多的事情上心思琢磨？”
章望冷笑道：“深宫幼子，能有什么聪慧言行？想必是人有意了。怪道就连严法道这样的人，也忍不住要拉你一道为皇长子张目。只是他们又怎么知道皇长子是什么样的人？按如海所言，皇长子不过平平，若确立了储位，等十年一过，幼弟长成，不怕又是一个睿太子和义忠亲王？”
林如海点头叹道：“所以如今京里局势，我是连想都不敢更多想一想。偏偏人在家中坐，事从门外来。你也看到了，丁涛、谢极两个新任来的。丁涛依序升迁，一步步上来，勤勉效忠是不用说的。可是那谢极，一来，挑上的几桩事情就都是与扬州缙绅郡望牵丝绊藤、勾连交错到常人不敢下手的，偏他就敢下手，进退成算，杀伐剪决，那一番动作，真不是一般的精明能干。我虽以大局、职官暂时弹压住他，但凡事既开先例，后头哪有不效法施行的道理？”
章望道：“若是我没有记错，扬州盐商，为的寻常官员轻易不肯沾身，一向走的都是国姓宗亲的门路？再有江左学风，与金陵素来不同。虽都属江南一派，却可见不少稷下的源流。谢极承自家学，出手无忌，这里头怕也有些干系。”说着就伸开了五指，把手掌向林如海摇一摇。
林如海会意，点头道：“从来江南的一举一动，都有线牵着京城里头。只我自己也是局中之人，虽担忧这两封书信除了时间上赶巧，其实之间还有什么更深牵连，但到底如何，还是不敢深想。仰之一向见事明白，又是身在局外，倒正好为我祛疑解惑。”
章望笑道：“我果然是不怕的。”于是起身到书案前站定，先铺开一张大纸，随即提笔在纸上勾勒数笔，便是这九州方圆之轮廓；又以浓墨标注京师、扬州及白翼信中所提西南、西北、东北边关三处，淡墨描出地方连通京师的水旱道路；其后，取朱砂、石青、藤黄、靛蓝几色，分别圈画皇长子岳父崔纶、周贵人父周超、沈贵妃叔父沈谅、吴贵人父吴天祐籍属并历任州、县、营、卫之处所。接着，另取一张大纸，从中对折，右起写以上四人进士科目、座师、同年中现于六部以上任职者，现任上峰及上峰科目、座师，左方则写三处边关涉事的官员、将领名姓、出身、科目、座师、姻亲眷属等，以及填补继任其的官员相同讯息；左右有名姓相同的，就再以朱线相连。写画时或有不知道的，林如海就在旁逐一告诉，章望标注清晰。
如此不多时，图画已完。只见头一张图上各色分明、罕有重叠；第二张则似蛛网盘布，千丝万缕。林如海皱着眉，细看两图，这边章望却又取了一张纸，裁开成许多细条，每条上写一个名字，却都是王子腾、蒋子宁等世人合称“四王八公十七侯”的，一口气写了十二三个，然后叫林如海按着其人各自近五年升迁贬谪经历，在纸条上添加红、绿、黄、蓝颜色。结果不独王子腾因职司流转各处使得字条上四色俱全，还有海宁侯钱咏瑜、锦蓉侯奚绵樽、彭川侯陆潢等五人姓名纸条有四色。章望于是指着两张图道：“果然如表兄所想，白翼和严理书信自有干连。你看这两张，都是沈驸马兄弟一系所涉地面最大，人员最多，朝廷上声势也最胜。偏偏，今年来三处边关犯事落马的都与他这一系相干。后面填补上去的，又都是其他三派人马。而这几年皇子们年纪渐长，其母族得力者都往京城聚拢，留下的位子却不是寻常惯例的递补，反而是武将勋贵子弟居多——这不是一二人得力的缘故，当今必定已经在运筹料理之中了。”
林如海听了他言，寂然半晌，方涩声道：“原来如此。我以为只是几个月间天翻地覆，却不想十年前就现出端倪。且不止朝廷上文武暗中相争激烈，就是两位圣人也洞若观火。可叹我竟一直都坐在井里，白白替圣人担忧。”
章望嗔道：“怎么是白替圣人担忧？表兄忧虑，是做臣子的臣节。且这些细致关联，并不是表兄想不到，只不过立身端直、存心正道，再有，就是为贾氏表嫂伤情，专注职司，没有向这些上头起意去想罢了。”
林如海道：“仰之这话，是责备我小儿女态了。我也确实该受这一句。为了一人私爱，心灰意懒，连亲生女儿都险些撂下，眼睛就更看不到长远之处。”
章望道：“但如今表兄振作，一切就都不同。”将那两张图递与林如海，问：“朝廷暗潮汹涌，不是当今所愿。依表兄见，或当作何处置？”
林如海接了图在手，蹙眉思索一阵，道：“中宫无子，若立储，加恩太子母族则于中宫不利。中宫不稳，朝廷不安，如此绝非妥善之举。其实……当今正在盛年，遴选世家子充掖宫闱，后宫再添几位皇子公主，也能昭显天家福祉。”
章望拍手笑道：“这果然是妙招，另辟蹊径，出奇制胜。教那些白白争了一番赤眉白眼的，这边只一挥手，就是全盘重来。只是年前才下恩旨，为太上皇、皇太后祈福，已经免了这两届采女入宫。但若是直接从勋爵世家中召选，恩宠太过，怕又要一番波澜。”说着自己就摇头，显出为难之色。不想一抬眼，却见林如海立在窗前出神，就问：“怎的，表兄想到什么？”
林如海这才惊醒，苦笑道：“仰之敏锐。我也是方才想起。我那二舅兄贾存周，长女当年入选公主伴读，便是侍奉的后来庄颐贵妃。沈氏嫁入后宫，她为媵从。现在，正充任麟采宫女官。若当今果真有意抬举武功、加恩勋贵，怕不上三五个月，荣国府就要有天使降临。”
章望一听，脸色就变了，道：“荣国公贾家，跟王子腾王家向来一系。王子腾自己也是四王八公里头的领头人物，整个儿一系在京城也算根深叶茂。而今你又领着淮扬盐课……表兄，这情势可有些不一样了！”
林如海苦笑道：“有什么不一样？只不过我尽忠就是了。”
章望断然道：“没有这样的道理，明知前头是悬崖，还要一条路走下去。”
林如海道：“但不然又如何？当年父亲为我订下荣国府，便有故旧世交守望之意。今日虽然贾氏已去，但十数年的恩义在。还有玉儿，这五六年也是在她外祖母膝前。且就没有这些，既结两姓之好，我也没有遇事自己脱身的。”
他既这样说，章望也只能叹一口气，低头皱眉，促磨旁的主意。寻思半晌，突地昂头，问林如海：“表兄以为，眼前局势晦暗，皇子各需历练。若要才能切实显现，有五年可能成功？”
林如海摇头道：“十年也未必足够。仰之不见当年睿太子与义忠亲王相争，岂止十五年光景？否则，如何就至于西鹤墅案发，瞬间折下小半个朝廷。都是因为日久年深，纠结深厚的缘故。”说到这里，自己就觉得不对，问：“你问这个作甚？虽说如今不比威帝时候，又有太上皇在，但这样的事情，牵涉社稷国本，从来就不是能以朝夕论……五年，不像是你会说的。”
章望笑道：“其实说五年还长了。我只想说一二年的。一二年不能有定论，甚至连些方向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看却只在朝夕。”
林如海忙问：“怎么说？”
章望道：“表兄的忧虑，说穿便是京城的借势。姻亲至密，断然不许，不是人情之道。但别处几家，又有师生、同年等等干连，一样推却不得。既然如此，表兄何不抢先削了这边的势力？避开眼前的风口浪尖，存着有用的身子留待以后。毕竟，若荣府当真有幸，需要借力的时候也当在五年乃至十年之后。若表兄在此前因这样那样的事情折了去，对亲戚才是大不利。”
林如海眼里有光闪了两下，低了眉目问：“所以仰之是在劝我辞官？”
章望道：“归去来兮，田园将芜，胡不归？何况江湖山野，保养浩然气概，也是君子以为善。”
林如海道：“我何尝没有归隐之意？五六年前便想上书。奈何，职司紧要，身后却一时无人。”
章望大笑道：“你这话，可是天下人都小看了！你怎么不知道别人就做不来？世上才德辈出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人无可替代的道理？何况表兄这个盐政官，已经连续做到第三任，从来没有这样的先例。这固是无上的恩宠信赖，君臣相得。但如海与当今相得，旁人就不指望君臣相得了？倘若真把人眼睛都熬红了，做出些事情来，表兄不得善始善终事小，耽误了朝廷要务、辜负了君恩，就绝非表兄所愿了吧？”
林如海道：“这个自然。只是，眼下情势如此，我若请辞，就怕有人趁机生事，坏了大局。”
章望道：“当今并非威帝。何况，太上皇还在。有他，就是定海神针，再大的波澜也能平息得定。至于盐政这边日常事务，表兄这一病三四个月，也有十数天不能理事的，不也平平稳稳过来了么？”
林如海低头思索片刻，道：“也罢。只是我已奏报病愈，今番倒要额外花费些心思了。”
章望道：“我一直还记得当年一道儿在书房，祖父教导《出师》、《陈情》两表情形。润之过目《出师》而不忘，如海耳闻《陈情》则成诵，待细解文意，更令兄弟抱头痛哭，泣不成声。其时当今也在，一齐动容——表兄何不追忆往昔，痛陈心事？”见林如海闻言神色转变，又道：“而今老太太寿过八旬，身子和精神头都属旺健，膝前更有儿女子孙环绕。但唯有一件心事，便是林姑妈、林姑父早逝，使得白发人送黑发人。表兄幼时得老太爷、老太太教养抚育之恩，然而自十七岁上京，与常州就再少无来往——表兄心里，就不曾有所触觉？”
林如海于是长叹，道：“外祖父母恩情未报，如海怎能心安？自当往外祖母跟前尽孝。我这便动笔，奏表朝廷请辞。”
表兄弟两个商定主意，林如海便即草拟辞呈。这边章望先将之前几张图画字纸用水浸烂，亲自泼去窗外梧桐树根下，然后还到房中，援笔挥毫，成《兰溪竹石图》一幅。图成，方笑道：“果然先前心境不到，不得自由从容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申凭等人来，章望把画与他们看，又令寻上好的匠人糊裱。待众人转出门去，林如海才道：“自己家中，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年轻人难免好奇，有这么一番，他就知道不去多想多探了。”
接着几日，林如海一应如常。政务公事毕，就来寻章望父子，或讨论功课，或指点文章。那边洪氏则是带着林黛玉，将扬州周近大大小小有名的庙宇道观、园林山水逐一地赏玩过来。转眼六月出头，这一日初六，次日便是洪蘼的孙女出阁。因是从仪真洪氏本家出嫁，故而一早林府就备妥车轿，预备洪氏带着黛玉，由章望、章回父子护送着出行。一行人登车上马，方要启程，突然前面有铺兵乘驿马疾驰过来，到盐政府前翻身下马，直撞进门来。章望心中已有所感，待见林如海接了文书便朝自己看来，就知所料不差，于是吩咐章回护送洪氏等先行，自己稍后赶到。表兄弟两人再到书房，拆信细看。
作者有话要说：