上回说到贾母等自林府返回, 众人散回自家，不免讲述一番日见闻，彼感叹种种。如今却说薛宝钗返回自家, 便是借居梨香院。因贾家现正造省亲别院，薛姨妈早与王夫人商议要搬到外面住, 王夫人只管不肯, 且又有贾政命宝玉递话进来, 再三请姨太太|安心家里住。薛姨妈十分推辞不得，到底约定了迁往东北上一幽静房舍, 将梨香院腾挪来，另行修理了以备贾府省亲之用。因薛姨妈与王夫人说了正月就搬，时梨香院里除待客正厅、厢房并几处主人卧室, 大都收拢归置起来，支应仆从也减省了小半, 夜里一发清静整肃。宝钗料想其母必得等自己回来方歇，一边急遣人报平安, 一边径往薛姨妈室中来。
及进，果然薛姨妈坐炕上等她，旁边兄长薛蟠也。宝钗忙请了安, 又与兄长见礼。薛姨妈搀了她一试, 忙道：“快换衣裳, 绞热帕子擦擦脸。”宝钗即转身了。
一时回来，薛姨妈拉宝钗炕上挨着坐了, 看薛蟠仍坐炕桌对过不动，道：“天也好晚了，你只管自，我这里有你妹子陪着。”
薛蟠道：“妈这会儿倒撵我, 就不耐烦我陪，不作许我也有话要跟妹妹说？”
薛姨妈骂道：“你一日到晚胡混，又有什么话好说？”到底不作真撵，命丫倒了滚滚茶来与宝钗两个。因问宝钗：“这一日同老太太林姑娘家，顽得高兴？说来两家亲戚一趟上走动，原该郑重些，偏又是老太太同你，带不得许多东西，到底有些失礼。我才刚正跟你哥哥说，须得再收拾一份子，转天送上那边才是。”
宝钗忙道：“林家何尝拘泥这个。何况妈也说了，今儿是老太太带了，且还有史大妹妹。真要补上这份子礼，也该与她家商议了，差不多一道儿过，不然倒显得咱们家多事。”
薛姨妈点，道：“也是。等我再问你姨妈打量看看。”又道：“人家也未必嫌咱们多事，只看咱们家多几个阿物臭钱罢了。”
宝钗道：“妈又自家取自家。依着我，便没今天这个因，哥哥也该正经上拜见——别话不用说，先祖父、父亲辈分上交情是有。前面不曾过，为哥哥是晚辈，不敢抢了别家老大人先；如今正月里，再不过拜年，就是我们真失礼了。”
说得薛姨妈连连点，道：“我儿，正亏你提醒。”转向薛蟠道：“听见你妹妹话了？我先竟没想起来。如今你也大了，成年立事，也该把你父亲原先那些人情故交都捡起来。况又是亲戚连着亲戚，行走，多个人带携着，也少了许多费心。”
这薛蟠原是个不爱受管教人。先前薛姨妈带一双儿女依附荣府居住，就有恐姨父管约拘束之畏惧，不过是后贾氏子侄纨绔相投，才觉如鱼入水，自畅怀。如今听母亲妹妹两句话工夫，又给找了个长辈管教，心里先就十分不情愿起来；二则也深知自家文武不成，林如海翰林高第，子侄之流想来不是自己一路，撞上，难免找些不自。奈何母妹说都是正理，也只能随含混两句，应付了事。
宝钗如何不知道胞兄脾性，打量神情，道：“哥哥别只管说甚不敢登话。难道咱们家不算读书人家？家中兄弟姊妹就不曾念书上学？你，便是你道理。再十分怕，请这边府里琏姐夫带你也就成了，林家还能拒你外不成？”
薛蟠哪里受得住她激，跳起来道：“谁真怕了？我自家，明个儿就！”险些儿把边茶盅子都推倒了。当下又醒悟过来，气鼓鼓道：“妹妹又拿话弄我。”薛姨妈母女都忍不住，一边忙叫人收拾过，一边重新沏了茶来与。
薛蟠吃了茶，宝钗方款款告诉道：“请琏姐夫带你，还有一桩缘故。你原先羡慕琏姐夫这半年来经了许多大事，又南北来回几趟，叫一干长辈亲戚夸奖。这里好几桩要紧行事，都是未来那位林妹夫一个表兄弟替琏姐夫牵线、搭。琏姐夫赞过多少回，说是虽年轻，做事又大方、又漂亮。连我们家里女人都听说了，哥哥你也说过怎么自家没缘，不曾知交到这么一个——如今这一位正京城，就林家旁边文昭公府里住着，难道不要走一趟知交知交？便不为今后搭伴儿做买卖，有生场上众人物，会一会也是该当。”
薛蟠点道：“你说便是那个洪大，我如何不知道？珍大哥都几次说好，琏二哥再三赞，确实是个能做事会买卖人。听说还比我小两岁，这就更不得了了。我也想认识。只是远南边，不得见，不想这会子到京里来了。我便跟琏二哥说。”
说着起身要走。薛姨妈两个忙拦住，道：“你也太急了！也不看看这是什么时辰钟点儿？”都劝明日起来再作计议。薛蟠应了，自屋里睡觉，留母妹两个这边说话。
薛姨妈见急忙忙了，只叹一声，握着宝钗道：“你看你这个哥哥，半点不叫我省心，得亏有你，还能帮着指点盘算。你父亲时，每每说有一个你，比有儿子还强。这几年一发印证确实了。见论明智到底还是你父亲明智。”
宝钗也握住她母亲，道：“妈又只管夸我。哥哥不过心直快，行事少存些心罢了，待人是极诚挚厚道。妈说不省心，不过是怕经历少，被人随几句话哄了；但凡知道哥哥共人是谁，怎样品性，不至带歪了，自然就以放心。如今这共人正是我们能知道。古人说‘近朱者赤’，又说‘友直，友谅，友多闻’。何况哥哥更已经有心立起来，这正是好了。”
薛姨妈听了，先点，复又叹气，道：“嘴上说好听，真个跟人共时怎样，这会子我们也不得知道。到底又要托你凤姐姐，叫琏哥儿遮掩帮衬。且不止林家这一回，后面要托重她家事还多呢。”
宝钗听说，便知话有因，略一盘算，心里早猜到一二，忙问母亲端底。薛姨妈果然说道：“正是今天宫里，贤德妃娘娘问起你哥哥，现做什么营生，职司如何。我奏明了，娘娘点，说‘也大了，还该有个正经行事为好’。——这就是有不满了。只是你也知道你哥哥，自你父亲后，谁还管教得动？上京来这几年，原是望着你舅舅，想不到蒙天恩升职外任了。你姨父这里，虽也上心，到底读书老爷，凡事讲究斯文；又到底隔了一层，不能跟你父亲似，抓到错儿现按住了狠狠打。一圈算下来，你哥哥竟连个惧怕人都没有。想要经历正事，虽是正理，我想想实是难。再退一步，年纪小，经济上事不通，花了本钱赔了买卖还小，左右不过几百几千两银子，丢了也就丢了。最怕外生事，或是受了身边人助兴哄骗，倒不如还守我身边眼前强。”
宝钗听了，思忖片刻，说道：“妈既然明娘娘说是正理，就更该叫哥哥经历了。便是我先前说，也不必一上来就经什么大小买卖，只从日常共人开始，一点点知道些好歹高低。再请琏姐夫带一带，家里世仆伙计们帮着，也未必不能做成些事情来。况哥哥真到了外面，左右没有挟主作伥、私心带累人，也不跟金陵、京城里两处都有倚仗，只怕比家里还省事，也未知。”
薛姨妈念了一声佛，道：“我儿，若真个如你说，我便死也安心了。”也不等宝钗忙着来掩她嘴，伸搂住女儿，叹道：“你哥哥若真好了，我安心不说，连你事也好了，我才敢真合上眼呢。”
宝钗就怔那里，动也不动，眼睛直看着她母亲。薛姨妈道：“娘娘问了你哥哥，又问你，几岁了，家都做什么。我只回了一个年纪，娘娘就点说知道了，歇了片刻方说，长安真人雅好清净，素性慈悲，你与隆应观无缘，固然惜，也不辜负主上一片怜悯之，养性修德，妇容妇工之余，不废书文，方是仕宦家女儿之道。然后就有别处宫女内官进来报事。两三档人一岔，就到了时辰。娘娘十分不舍，奈何礼法如天，我与你姨娘只得拜别了。末了娘娘还叮嘱，仔细教导子嗣小辈上进，切不能忘了要‘承父祖遗泽，继先辈风’；只有儿男色了，才有家族中女子安身立命根基倚仗。”
她这一番话似十分费力，越说越慢；一只伸来，也跟支撑不住似，抖抖地落女儿上，许久才动作抚摸一下。一边抚，一边哭道：“宝钗，我儿，这回是真准信了——不必选了，你真个儿不必再选了。”
这宝钗一路听着，身子也一路发软，伏薛姨妈膝上，叫母亲一下下抚着，眼泪儿就止不住落下来。原来薛宝钗当年上京，正是为待选入宫——并非妃嫔之属，而是公主、郡主入学之陪侍。其时宫中女学除宗室贵女外，正有嘉应、隆庆两位公主日常读书。嘉应公主生母李妃，今上诸公主中居长，当时已届摽梅之年；隆庆公主年岁居后，却是中宫，得帝后钟爱。因今上对宫中女学诸事素来看重，又盛选仕宦家之女，亲达部，以征采才能、陪学诗礼。薛宝钗由兄、母护送上京，三月待选，字才解递到内宫，不想变生陡然，两位公主从京郊皇庄回宫路上遭遇惊马，车驾翻覆，嘉应公主后脑中击，当场气绝；隆庆公主足折残，面毁目伤，从看破世情，自请家，专心为国祈福。今上既惊且哀，苦劝不住，只得允准，赐隆庆公主道号“长安”，并京西修了隆应观与她起居修行。宫学女史之事遂因是暂缓，诸待选女滞留京中，宫中循例每三月遣内宦问看检视一次，余者却并无旨处置。各家不敢妄动，亦不敢妄言轻提帝后伤心事。忽忽数年光景，也不知道其中多少女子贻误花期，多少父母日夜煎心。薛宝钗虽自幼沉稳、娴雅从容，上京时年纪也非极大，事情关己，几年内心滋味知。如今得知消息，事情终有定，叫她如何不惊喜交加，又把那些人前死死压住委屈、惶恐、幽怨化作眼泪，统统流露来？
母女两个抱着哭了一场，方慢慢止住了。薛姨妈叫人进来给两人收拾了面容衣裳，重新搂着女儿道：“天怜见，咱们是熬来了。也不枉这一番使力，面见娘娘一面。眼下倒要着紧打算你事。前几年也就罢了，如今再不预备起来，万一又有个什么波折，也太委屈我们姑娘。”
说得薛宝钗羞臊难当，叫一声“妈”，埋她怀里，中嗔道：“妈怎么忽就说这话？漫不说上面还有哥哥，就哥哥有了嫂子，妈也要有个人跑腿帮——左右我不管，必是要陪着妈才能安心。”
薛姨妈道：“傻丫，只管说傻话。哪有女儿一直陪着亲娘？我心里再舍不得你，姑娘大了，总该子。你这阵看你姨妈家二姑娘，再有林姑娘，难道老太太就舍得她们早早离了身边？真个帮她们操办起来，想着将来美美、圆圆满满，又哪里有一点不高兴？”
说到这里，薛姨妈又忍不住叹气，道：“二姑娘、林姑娘，这两结真是好亲。也亏得家大老爷、林姑老爷这么上心。叹你父亲早，尚未及虑到这一层；后面又有待选事情，咱们也想不起这个。如今事情定准了，家里外面走动人又只有你哥哥。偏你哥哥又是那个样子——自家事还不知道落到哪里，细细评比起来，竟是半点依靠不得。”
宝钗听了，早赤红了一张脸，然而略一细思母亲言语深，却怔住了：她自父亲后，见哥哥不能依贴母怀，为了与母亲分忧解劳，几年来留心针黹家计等事，原不是寻常待字闺阁千金小姐。就薛家外那些店铺生，凡归到本家账册细目，便薛蟠不耐烦看、薛姨妈不懂得看，她多多少少要眼前过一遍；买卖上得用老少诸人，当面儿都认得，其家中几辈丁、为人性情也都心里有数：如方能查漏补缺，与母亲分解好歹，替哥哥谋赞划。只是到底谨守闺阁之训，虽力，不人前显功，只让母、兄领受了：一者叫人时常惦记起主母慈恩，二者也是与阿兄周，不叫人真个儿小瞧欺哄了。几年过来，大致倒还算安生，然而薛蟠竟也无一点儿寸进，正是如薛姨妈说，半点依靠不得。偏生自己大事，原没有自己处置道理；要说父母之命，诸事皆有寡母主持，薛姨妈日常往来又有限，且本非决断之人，临到每每还要靠自己做一个主心骨；要说长兄如父，凡事听凭阿兄，就薛蟠素日结交那些膏粱公子、游伴纨绔，又有哪一个是托之人？慢说薛姨妈与自己母女皆看不上，就薛蟠也从未往这上动过一丝半丝脑筋，便见一斑了。如兜兜转转一数，竟是忧烦大起，百结愁肠——前面乍闻母亲自宫中带消息，几年忐忑无定，一时顿作柳暗花明，但沉下心再看如今处境，前路仍旧一片渺茫，叫人如何不遽然失落，更添惶惶？
这宝钗心思百转，正落薛姨妈眼里。薛姨妈本是自己唏嘘，想到寡妇无靠，多少就生些感伤；又想到贾迎春、林黛玉两桩婚事，彼都是极亲近亲戚亲眷，又是年上这些喜事反复要提，这等现跟前比照，人前固然该谦称一句不敢比，论本心实不舍得就逊色了几分。只是日常肚里寻思多了，一时倒没提防顺嘴带来，惹得两下里烦恼。母女连心，猜着宝钗心，忙安抚开解道：“宝丫不怕。左右还有妈呢！你父亲虽没了，叔伯也远，到底舅舅、姨娘都，咱们家家底也。你哥哥再不成器，各处老脸面也要卖给咱们。何况这等事情，原本不能急。今日娘娘才透了准信来，实旨下来怕还有一二个月时辰光景，正定了心仔细盘算。倒是这会子年节下，各家会亲、会友，请席、吃酒最多，就内眷里聚也多。你年纪也合适，正莫要像前两年只管窝家里，我也要跟你姨娘、舅母说，多带携你各处走动。”
宝钗听说，犹豫一下，劝道：“这个恐怕不太好。”
薛姨妈道：“你只管听我。我明早起来，就跟你姨娘说。还有凤哥儿那里。她年纪轻，又活泼，认识往来人跟我还有你姨娘这些人认得又不一样，正是你这样闺阁小姐该见识。”
宝钗道：“妈说是。不过凤哥儿这阵子事正多，我们急吼吼跟她说，再没有推辞不理道理，却是格外劳碌了她。妈要依我，托了舅母、姨娘带着见一见别家世交长辈，眼下也尽够了。别人那里，倒是慢慢儿不急。”
薛姨妈拍拍她，道：“我儿，你心里面有数就好。”娘女两个又说了几句私密话，方各自歇，一夜无话。