一时进得暖厅, 果然挤挤攘攘一屋子正热闹。黛玉见陈氏和贾母在最首，尹氏在下面交椅坐，甘氏带着舒颐、舒慧、舒颖挤在旁边软榻。独有一坐在陈氏跟, 正是章舒眉，见黛玉等进, 笑吟吟站起身。黛玉见她身穿大红百子撒花银鼠袄, 玫瑰红洋绉泥金银鼠皮裙, 玉色绣金竹叶纹锦缎中衣领一枚桃红碧玺蝴蝶扣，头大金凤钗口里衔着三串米粒珍珠粉红宝石坠子, 一发衬得俏脸如玉、粉靥生辉。
黛玉才叫了一声“大姐姐”，未及行礼，早舒眉两步走过拉住：“一家虚闹什？”携了手看一眼, 笑道：“妹妹长高了。可见是新年，大了一岁, 就越发出挑了。”黛玉脸一红，道：“大姐姐才是光彩照。”舒眉哈哈一笑, 这才请黛玉引见三春、薛、史、李纨、熙凤等。是这边与陈氏等章家女眷请安问好，一一见过，各自坐了。
黛玉因问舒眉：“大姐姐今儿怎过, 叫好生惊喜？”
舒眉笑道：“才刚还在这儿告诉你外祖老太太, 只起了个头儿, 倒正好顺下去说。今天初六，连丰泰年后头一天开张, 都做十屉如意卷、十屉青云糕。我同你大姐夫去候了半天，好幸儿都抢着了头两屉，分作两份，一份送回大姐夫家, 另一份送曾祖父这边。为的这两样惯例必是趁热的时候吃，听说兄弟几个都在你家这里，就赶紧叫二太太领着送过——这会子已经往林伯伯书房那边去了。”
黛玉听说，不免吃了一惊。就听陈氏开口问道：“什糕点，竟你们两个亲自去候去抢？”
舒眉道：“二太太不知道，里面原是有故事。这连丰泰是京里酒楼客栈老字号，朝就有的。最早的主家是个伙头兵，军营里头吃饭的手艺，做不细菜，倒投军汉旅脾胃。后做客栈，明帝朝，接连两届武举状元都是住在他家店里，便有个名号‘武状元楼’。皇景定年间恩科，状元江西蒲宝荇，是住他家的店，便把那个‘武’字拿了，只叫‘状元楼’。”
陈氏笑起，道：“这倒好，文武双全了。”
舒眉道：“正是这个意思呢。他家的如意卷，最早说是某次会战大胜后，军中命做酒宴庆祝，伙头兵把各队存粮凑在一起，用三四种粗面和牛羊兔肉捣的肉泥馅儿层层相夹，卷面卷蒸熟，就了这如意卷，叫‘百胜如意卷’。青云糕就是蒲宝荇的子。蒲家原本家贫，蒲宝荇幼时识字读书，全靠父母做米糕挣的笔墨纸张花费。景定年他京赶考，开科不合病了，个照应的，全靠连丰泰的店主厚道，帮忙请医买药；听他说什都吃不进，唯独想吃自家米糕，问了大致做法弄了出给他。后蒲宝荇病好，恩科一举夺魁，不重谢了连丰泰，还把子给他家扬名。再有，蒲宝荇仕途一路最顺，这‘状元糕’‘青云糕’的名头可不正相应？于是二三十年，年年状元楼开张头一天的如意卷、青云糕，抢的不知道有多少。就今天我在旁边楼远远看着，底下乌泱泱头挨着头，都是冲这各十屉东西的。”
黛玉笑道：“这样壮观，难怪非得大姐夫亲自出马。都说大姐夫是战场驰骋冲杀出的，若有这样的身手，可拔不得今天这头筹。”
旁边贾母笑：“恩平侯府是最得祖风气的。以老太爷在时总赞他家，最舍得子弟摔打磨砺，凭真本事挣功名程，个个拿出得手。倒是我们这样的，小孩子娇生惯养，都文弱了。”
陈氏笑道：“你这话太谦。”指着凤姐儿，道：“别我或还不晓得，你家的琏小子是得了马、开得了弓的。半年里京城金陵几趟的回，真是文弱，早趴下了，哪儿还有今天见的活泼？”
王熙凤听了忙笑道：“舅老太太太夸他了。我们不过是替长辈们跑腿，胡打海摔是有，可不敢跟亲家姑爷比。亲家姑爷是阵杀敌真本事，我们爷儿一个样子货，拉出连妆儿都不必，直认了李鬼便是。”
说得众一通大笑。贾母笑骂：“猴儿，你在外面就这埋汰，半点脸面儿不留，仔细家去琏儿跟你发急。”
凤姐儿笑道：“怕什？林妹妹家里、舅老太太跟，不是外。况我还不知道我们爷，别的长处不好说，最佩服有真能耐的。我还亏是当着他说，若他在这里，听了当面附和起，怕才该我害臊的呢。”
凤姐说得爽直，众闺秀听了无不好笑，忍不住脸红，各自忙着扭脸的扭脸、躲藏的躲藏。舒眉初见脾性，惊讶一瞬，不禁抿嘴一笑，看见旁边迎春脸娇羞，眼底自然一股羡色，暗里点一点头，笑容一发深了。她却不妨陈氏和贾母两个在头看得更真，且都是经历老了的，如何猜不着她心思，一面肚里好笑，一面越发觉得诸事顺心，再有不合意的。
恰外面报说章偃、章回、章僚了。三进，先向贾母、陈氏请了安，再过与舒眉见礼，道谢。舒眉笑道：“还是谢蔡三爷。才与姊妹们说，都是他从千军万马里抢了头筹。”
章回道：“才刚已经谢过姐夫，这会子是专门谢姐姐的。且听大姐夫说，连桂华园都备了一份，非亲姐姐，再有这样贴心相待。”一边说，一边郑重行了礼。惹得舒眉拉了他的手直笑：“我只盼你们都应了那口彩兆头，就再效把子力都应该的。”不免问一句糕点可合口。章回笑道：“实在不坏。我原还想留给姊妹们都尝一尝，结果大姐夫非盯着都吃完了。”
舒眉听说，忙问他三个肚里觉得怎样，可撑着了，说蔡泓：“太实心了。”舒颐在旁叹道：“可惜朝廷不开女子试，不然大姐夫就再多争两屉子糕点不怕富余——总让大姐姐看一个百试百胜、直青云。”说得满屋子都笑起。
说笑一阵，章回几个告退出去。尹氏因那边府里有，命甘氏好生侍奉，告退回府理事去了。这边喝过茶，陈氏问贾母：“是一起各处逛逛，还是叫女乐先儿听两段？”贾母说半日已逛过园子，看了许多玩耍的灯。陈氏笑道：“林外甥这边的灯多，然而底还是夜里看的最好。”便命跟的一个媳妇子，“家去带那两个女先生儿。”告诉贾母：“我们京的辰光短，自家的班子还凑出，年底下只随意请了两个女先生儿说书取乐。这会子略听一听，若不好，我们还把回小子几个叫进，听他们对口说话，未必不如正经戏班子的热闹。”
众听了都笑。一时媳妇子领着两个女先生儿抱着琵琶弦子进，拿两张杌子与她们坐了。陈氏就道：“有新书说两段，不拘物朝代，只有文采、风流雅致的。”
那女先生便和弦按调唱说起，故事说的乃三国东吴二乔，却从乔国老归乡途中遇着伏击，大乔所乘车驾遭贼寇惊散说起。危急之际幸得两位青年英杰相援，便是孙策与周瑜了。孙策带救回大乔。乔公激之下，将长女许配孙策。周瑜则对小乔一见情钟，待求娶，小乔却自觉不比孙策对长姊有救命之义，不可轻许婚姻，且比其姊更加心气娇傲，早有誓言非文武兼资之英才不嫁。国老遂命小乔出一诗相试。小乔写的是：“一个大乔二小乔，三春容颜四季貌。五颜六色调七彩，难画□□十分描。”那周公瑾作一首诗，诗中用十个数字，十个数字顺序倒转过。这周瑜善音律、工文章，一夜琢磨，诗对道：“十九望月八圆，七已有六眠。五更四刻鸡三遍，二乔出题一夜难。”小乔合心满意，乔国老许嫁次女。孙策周瑜与二乔姊妹婚事，遂佳话传奇。
一时说完，贾母等皆赞曲调好听，故事曲折有趣。却见陈氏忍着笑赏了差钱，叫她们两个下去，便捱不住笑倒在旁。甘氏、舒眉、舒颐、黛玉等都各自掩笑。王熙凤打量一轮，凑近了问黛玉：“我是个呆的，只觉得有意思，怎忽的笑这样？”
黛玉咬着唇笑道：“舅太太是笑，就因为面说了一句有文采，竟真逗出这一个‘文采斐然’的。”
陈氏笑道：“就是这个。这编故事的编得太粗糙不像。二乔婚嫁原委，历史的真事假事不说，单单这个对的诗，就先不管文白好歹，汉末哪有这整齐的七言绝句？”
贾母她一句话点出，当时道：“是了是了，我虽自家不会作，知道打油诗是唐以后再有的，如何就混三国去了？”笑起，直拍身边小案，摇头道：“果然这故事编得粗糙，偏我们不思量，只管跟着讲故事的走，糊涂了。”
王熙凤笑道：“这句话出，就知道老太太绝不糊涂，存心等着看我呢。这屋里谁还过学？怪只怪我打小儿偷懒，不读书，白辜负亲爹给正经起了个学名儿，还最不爱什湿呀干的。如今听几个字几个字整整齐齐的一堆一凑，就当是有大才了，还想着怎书里的才子有那多，一个个都会吟诗作对，出口章。”
贾母笑道：“你这是听的书少了。世哪那多才子佳。这书里的才子都是一个套子路数的。父祖必是清高有名的，少年时家道必中落的，家里总有一个寡母一个忠仆支应读书的，读书必是四书五经一念就通闻一知十的。这样的才子，必是科考的，科考必定遇着个高官仕宦的父祖故旧，这故旧家中必有个小姐是绝代佳的。这才子呢，必定是凭文采会见佳的，或作诗作词，或联句对对，中间再有琴棋助力，定能一举打动芳心，叫女子心许的。后面再有这样那样波折，小姐的父母初时不许，后面或是女忽遭了劫难，或是才子得了师长强援，皇帝点了状元，终究是团团圆圆、有情终眷属的——你看世那举子，一个进士都难，按着这书里，十本倒有九个状元。”
众都笑起。陈氏更拍手赞道：“批得妙，批得妙！这批的再对有了。凤丫头这样聪明，就是年纪小，听的少，才说书拐沟儿里，当那才子是真才子。你不知道，那说书编故事的本才学就有限，肚里能掏出的货色左右只那。就拿这才学说，多少爱写才子对出绝对，其实只是因为对子不过两句，再长字儿不多，容易记忆——不然凑进去两篇《子虚》《林》，多少背得下？写对对子有不便宜的地，太短，谁都记得住，用的。我就知道好几部书，对对联句，同好比拼时，都是‘过大佛寺’‘三光日月星’；调情问道的，都是‘因荷而得藕’；夫妻情致的，都是‘水冷酒一点两点三点’；怕偷了新年好门联的，都是‘福无双至今日至’……现撞在一起。有专门拆字的，什‘十口心思’‘八目尚赏’‘八目加贺’‘寸身言谢’，装出忧国忧君的忠心、玩花弄月的风流，好生趣。”
舒眉笑道：“正是。就这对子，‘过大佛寺’原有‘客天然居’‘中柳如是’好两种固定的对法儿。‘三光日月星’，有‘一阵风雷雨’‘四诗风雅颂’对。”
黛玉等都点头，这两个实在寻常，就她们这闺阁少女都有知闻的。有史湘云见旁边薛宝钗抿嘴一笑，似说了一句什，偏听真，忙问：“姐姐说什？”
薛宝钗只得道：“什。就是想起还看过一个，对对子的是药铺小厮的，用‘六脉寸关尺’对的‘三光日月星’，十分妥帖。”
舒眉一听，笑道：“是有这一段书，里头还有个对，‘一领天蓝褂’对的‘六味地黄丸’，可是如此？”见薛宝钗点头应是，笑道：“薛姑娘博闻。”
宝钗回道：“蔡夫广识。”
黛玉忙凑趣：“大姐姐强记。”
史湘云笑着跟：“小妹妹无知。”
王熙凤正待吃茶，听这一溜四句，好险喷出，忙丢了茶盏，笑道：“哎哟哟，这厢里对了——可见我真是个瞎的，放着自家眼的才女不知道，还想着才子在书里呢！”话未说完，众俱已笑倒。
片刻，丫鬟们重新奉茶。陈氏道：“不吃茶了。热闹这半天，我倒觉的有饿了。”黛玉忙看时辰，嘴里说：“有预备的面和粥，可垫一垫。”恰外面就有进报说林如海等请贾母、陈氏用夜饭。如海道：“冬日里天暗得快。这辰光吃饭，等吃完了，天就全暗下，正好看灯消食。”贾母、陈氏都说安排的妥帖。大家一起吃了饭，用过漱口茶，果然满府的灯都点起了。林如海就请贾母、陈氏等共赏。
众看过，赞一回，林如海、黛玉再请入席。贾母笑道：“虽有心，年纪大的气力不足。何况今儿一天尽高兴了，便余一点子给下趟正好。”如海等听说，不便强留。大家让一回，送至大门，一行车轿回荣国府去了。接着陈氏等略坐一坐告辞了。最末舒眉挽着黛玉的手说了好几句姊妹间贴心的话，告辞，随夫婿蔡泓回恩平侯府去。
这边林如海忙告诉黛玉：“劳乏一日，快歇着去。接下几日不必动，好生存养精神才是。只自家姊妹会一会便罢了。”黛玉应了，劝林如海仔细保养，切勿劳碌。如海笑道：“左右有回小子支应。看他这一二个月的试题文章，实在是个不慌张的。”黛玉红着脸应了，心里底高兴，神色中透出，叫林如海看了好笑顺意，转头拎过章回教训一番。
这如海说的是：“等这一科后，你是该顶门立户的，骨性里的轻浮顽皮再收一收。我只看你今日言行，何其捏作着相？往常在你伯叔师长们跟，就算有那不熟的、面儿情的、存心交好的，哪里会一片奉承、满口浮夸？今日这样，虽对外头的礼数分寸不曾有失，亏了坦然自若的一份心，其实就是失措了。”
章回说的满面羞惭，道：“伯父教训的是。以后再不敢这样轻狂了。”
林如海见他老老实实认错，点一点头，道：“不在一个层面的对手，就算能够轻松得胜，当头迎面遇了，还是忍不住压一压；然而真正交了手，看对手太弱，就心软，生出回报弥补的意思——认真算算，难道不是自负太高、骄傲太过的缘故？心意若是不宁，行事就容易失了平和。”
章回道：“其实道理都知道，做起却不能尽按着道理走，究竟是修炼的不家。”
林如海道：“你自家明白就好。”略顿一顿，叹气笑道：“我不是拘泥不通的，都是这样年纪过的。况你不是真的失了礼。我你开阔，不过是年纪身份，总多嘱咐一句。”章回应了，自回家去琢磨反省。其余无事。
却说贾政奉着贾母回荣府，王夫等早在门口相迎。一齐贾母院，坐一坐，母子婆媳略说两句话，贾政、王夫告退出。及至自己房中，夫妻两个诉说今日之事。王夫告诉贾政：“娘娘在宫中一切安好，只挂念父母长辈，望老太太与我等保养自珍。听我等奏报迎春婚事，娘娘十分喜悦，命向老太太道喜，颁下许多赐物，还道待二小姐出阁正日还有赏赐。有林姑娘的好事，娘娘高兴的很，说自小养在咱们府里，与咱们府里的姑娘其实是一样的，凡事不可薄了。须知林姑老爷在江南任，殚精竭力，兢兢业业。我们府善待林姑娘，既是亲戚情分，更是解姑老爷后顾之忧，为君父尽心效命。如此情谊，切切再三珍重，是守望扶持、和睦长久之理。”
贾政点头叹道：“娘娘所言，实在透彻，至理至明。想林妹夫承担任，夙兴忧劳，十余年间未曾丝毫差错，正是臣子尽忠典范；且诚孝动天，圣都几次金口称赞，这就更加难得了。我等虽然愚钝，有见贤思齐之心，是姻亲至交，如何能有一丝疏远？今后更当督促小子们亲近。”
王夫道：“我奏报娘娘，老爷已经请林姑老爷看过宝玉的功课，说颇有一二灵性可造就。娘娘十分欢喜，请老爷千万用心教养，督促读书用功，不负祖宗英名、长辈眷爱。”
贾政忙起身应了是，然后重新归座。王夫传元妃的话：“伦大礼，长幼有序。家中姊妹已陆续议亲定亲，儿男婚姻更关乎家门传继，须得慎之再慎。宝玉年纪虽幼，却是祖母、父母跟最爱，倒应早做打算，先立定了主意向，后面的种种礼仪押后慢慢儿操办却是不妨。”
贾政听了，口中应是，心下不免思忖揣摩。忽问王夫：“姨太太头回儿进宫看视，一切可还稳妥？娘娘那里，有有什别的话和吩咐？”
王夫道：“姨太太头回进宫，不过例常的请安问候。娘娘问了几句蟠儿如今营生事体，带了一嘴宝丫头年纪，别的就罢了。倒不像有哪里别的话。老爷问的是什？”
贾政摇一摇头，肃然道：“娘娘心思细腻，体察入微，凡事自有其意。只是圣心运转，非我等可猜测。我等只管勤勉恭谨、一片忠心奉，是为臣属之道。”
王夫听了，肃然应了是。贾政因道：“在林姑老爷那里吃了一杯酒，一时全困意。太太先去歇息。我看两页书再睡。”王夫遂吩咐小厮丫鬟好生伺候，自己先回房去了。
贾政内书房，随意拿两卷书翻一翻，对窗子站着出了两刻钟的神，叫一个平日只管各处跑腿的粗使丫鬟，命说：“明天一早老太太院里，看老太太什时候起了，立时告诉我过去。”再略坐一会儿，回去歇下。无他话。
预知后事如何，且待下回分解。