且说薛蟠听了母亲、妹妹之言, 次日一早急下了请帖，办了酒席，请了贾琏家来。不一时贾琏到了, 上席让坐，薛蟠斟了酒。薛姨妈使人过来致意。贾琏十分不敢当, 立起身行了礼, 方笑道：“姑妈有, 只管吩咐小子一声，还有什么不效力之处？这样郑重, 倒要先吓跑了一程。”薛蟠打发来人回去，拉贾琏吃了两杯酒，说些闲话儿。贾琏与他原是亲近玩伴、常相往来之人, 素知脾性，遂也不甚急, 放怀随意，慢慢儿捡自家喜欢的吃喝。果薛蟠就把话头提起来, 说的正是往林府拜访，兼往章家会一会洪大之。
贾琏笑道：“这有什么？薛大妹妹说的是正。原本就是交，且亲戚连亲戚, 很该走动。你也别多忙, 按平常的份例备了礼, 只对节应景儿就好，也不必多。这两天预备齐了, 我也去那边打个唿哨，讨了准信儿，再领你上门去便是了。”
薛蟠十分相谢。：“琏二哥的两个妹夫喜欢什么？古书器玩，或是新鲜戏酒, 麻烦琏二哥一并打听了告诉我，好提前预备下。”
贾琏笑道：“这个先不忙。等我带你认识了再说。况你也知道，他两个现正忙下场科考，就备了这些，一时也分不得心。倒是洪大那边，我是知道的，他是个爱结交人的，但也实在做意。你要真有经历实在意的心，倒该先把家的产业归整归整，多肚有个数——不当面三两句话便叫住了，就他那头不介意，自家也了许多底气不是？”
薛蟠笑道：“琏二哥不要吓我。说的跟上堂对一样。”
贾琏点头，叹道：“便他是个实在人，才跟你这样，仔仔细细都白了，面不光叫你省心，更叫不吃一丁点儿的亏。到底是你自家的产业，便是为了自家，也得多作预备。不，必费心思力气去结交这一个人？”
薛蟠见这样说，就知道必是贾琏自家经历，故此叮嘱自己，乃是他一番好意，心也感激，遂忙笑劝一杯酒，说道：“既这么，我预备两日，叫底下人把要紧意弄个名目节录过来。”两人吃喝一阵，说两句话，便散了。
却说贾琏回到家，径往屋走，就见王熙凤和平儿正收拾礼单东西，旁边低头侧身立一个年轻小媳妇，身段模样俱，不免好奇打量两。凤姐儿抬见，忙笑道：“这儿乱，二爷先往隔壁屋坐一坐。”贾琏一怔，随即想起来，这个便是香菱，也笑道：“平儿过来与我拿衣裳。”迈步往旁边屋去了。
一时就听到告退的声音。贾琏方换了家常衣裳出来，看凤姐儿笑道：“弄这些东西，是预备往哪去？”
凤姐笑道：“还不是恩平侯府上？前两年彼此致个意，礼到了也就罢了。今年不同。前日那府上正经下帖子来请，老太太说一定要去的，连大太太也一起去。可不就该重新收拾？”
贾琏拿礼单子略张一，笑道：“这些个东西，怎么几样都是杂的？贺喜的、贺寿的、年节礼的，堆在一起，一竟看不出来。究竟是个什么名目？”
凤姐笑道：“可不正是几样堆在一起？”一样一样点出来告诉贾琏：“正月原是他府上老太爷辰，但为先侯爷就是当年除夕匈奴突袭边关，守关大战殉国的，自那时起他的这个日便不做。侯府历来都借替侯夫人、子夫人贺寿的名目过。有一件，蔡家女婿周时清升了礼部郎官，要跟侯爷、侯夫人贺喜。再有，蔡章两家才完婚，二妹妹跟章家定了亲，恩平侯府就是正经大姑奶奶家。新年头一趟走亲戚，老太太、大太太看得也要紧，让斟酌加倍——故而这是几份子在一处，怨不得你看不懂的。”
贾琏道：“是了。二妹妹这亲一定，京城多出好几门亲。这些一向往来的，我都糊涂了。”凤姐：“正日子是哪天？你去不去？”
凤姐道：“老太太、太太、大太太都去，我敢不去的？”
贾琏讶道：“太太也去？”
凤姐道：“太太也去。太太还说要带三妹妹去。恰三妹妹昨儿回来伤了风，不好去。太太今日就跟姑妈说了，带薛大妹妹去，叫我帮忙筹算预备。刚刚姑妈打发香菱过来，说的就是这个话。”
贾琏一发惊讶，道：“这倒见。姑妈和薛妹妹一向不肯出门的，竟是这一二十日来走动得辛勤。”忽而想起今日薛蟠请托，忙把情删繁择要同熙凤说了，末了笑道：“说起来，连薛大傻子也动起来了，想要经历些实在营了——这一家人竟一起转了性儿，有趣，有趣。”
凤姐横他一，冷笑道：“你也别只管说有趣。薛老大几岁的人，不该做些正经情，还成天日吃酒胡混。我只你，可还有成算不曾？”
贾琏怔住，：“什么成算不成算？”随即醒悟，道：“二妹妹一辈子也就出这么一次门，我们做亲哥哥亲嫂子的，就再偏重些，别的人也说不了什么嘴，倒还能在大老爷落得些个好儿。”
凤姐道：“这个话我还不知道？但昨儿回来就听见老太太说，二妹妹、林妹妹是自小的姊妹，如今嫁到一门子做妯娌，原是再好不过的情；且林、章两家今都是要长住在京，三姓彼此至亲，常来常往也便宜——想来这是往长远打算，自不是这一次二次的主意就立了完。这一次次的行动静儿，一次次都要请老太太、大老爷、老爷、大太太、太太的示下，到底不像个大家的行。要说现成的比例，拿前头大老爷的话，凡只看原来林姑妈如。我想二妹妹和林姑妈到底不一样，这个谁都知道的，就大老爷自己也未见得全作准的。但到底怎么个准数，我也不敢私自定下，还是要讨你的口气。”
贾琏想一想，就觉头痛起来，道：“我也个主意。且放，前都应付完了再论。”说，一径去了。
凤姐也奈，只叫平儿过来，说：“换身衣服，去姑妈那。”
平儿依言拿了大毛衣裳来服侍凤姐穿了，一边说：“奶奶就不该二爷，了还是这个话，一个主意不拿，面儿临头了，心急跳脚地来寻人抓拿。”
凤姐道：“所以越发要了，把话先放在这，我都先说了，面就不该一个罪。说起来，都是这几件风光体面大好闹的，就讲给别人听都不能信，还要当我们得了便宜卖乖。”片刻收拾利落，院院外吩咐一声，自往薛姨妈那去了。
却说王熙凤到了薛姨妈家，恰宝钗从她妈屋出来，手上拿了个精致匣子，见了凤姐，急忙招呼，同凤姐进到面。见礼好毕，凤姐便向宝钗笑道：“妹妹有什么直管去，莫叫我耽误了。”宝钗忙谦了两句，到底薛姨妈发话，这才告退出去。
凤姐向薛姨妈笑道：“我看薛妹妹今日颜色不同，衬得衣服也鲜亮了。”
薛姨妈笑道：“你来说反话，是衣服衬人呢。”忽而想起什么，笑道：“我说呢，那料子还是你前年有一回带给她的。当时就说颜色鲜亮，纹样儿好看，料子难得，怕她小人儿家撑不起。裁了衣服，总也舍不得穿，今儿还是头一次拿出来上身。”
凤姐拍手道：“果这个料子就配妹妹穿，我的光自是最好的。”劝薛姨妈，道：“不是我说逾越的话，妹妹平时穿也素净了些，倒该都跟今天一样的穿。咱们家难道还那些衣裳料子？一辈子穿不尽的。真叫它们压坏了箱子底，料子也白费，箱子也要委屈。”
说得薛姨妈哈哈大笑，指凤姐抖个不住。凤姐忙给抚背顺气，亲自倒了茶端过来。等薛姨妈吃了茶，方才叙说正，把一个袖子笼的礼单子拿来给薛姨妈细瞧。
薛姨妈听她解说，把单子来回看两遍，仰头想了一想，竟什么可多言语的，点头道：“我总烦你，这个怎么好呢？”
凤姐忙笑道：“这有什么，姑妈是财主，平时有多疼疼我，手指头缝儿略落下一些儿，就够我得劲的了。”
薛姨妈笑骂道：“混说。亏是我这，外人。要叫不知道根底的人听了去，还当你真贪这几个钱哩！”一时叹气，点头道：“只是你的话原也不错，你姑丈的早，我手除了两个臭钱，旁的竟也了。”
凤姐忙道：“姑妈说的什么话？我可才刚听我们爷说了，薛大兄弟如今立正主意要做一番营经济，把祖上产业继承发扬起来，还有什么做不成的？姑妈只把钱来哄我，难道还欺负我小孩子家，凡个远见呢。”
薛姨妈听说，内心十分欣喜，嘴上还是说：“他一向胡闹惯了的人，说什么营经济，换个法儿淘气罢了。”说几句凡多要托付贾琏的话。凤姐嘴上一概皆应了，逗薛姨妈笑了两回，方告辞回家。
一时有贾母使人来寻，凤姐赶紧过去，听说是薛姨妈处过来，贾母也高兴。陪抹了两圈牌，吃了茶点，贾母按例要略歪一歪。凤姐儿才打量到空闲儿，让琥珀替了鸳鸯出来，贾母到底召唤。
鸳鸯笑道：“前儿有底下人进了一尊白玉三星，别的也不出奇，就是底座别致，用的恰是‘雪中友’的纹样。老太太才刚看见，说兆头正好，合该送与二小姐的姑爷家。记亲家太太还是亲家奶奶哪一个的辰仿佛就在二三月间，便忙请二奶奶来一起参详怎么送过去的。”
凤姐儿一听，就知道贾母是相中那三星当中的“文昌司禄”，与梅花、水仙、山茶、迎春的“雪中友”彼此暗相扣合之意。于是忙笑道：“果好。这是谁家送来的？这么机灵乖巧，该重重的赏。”跟鸳鸯说：“我知道了，姐姐也替我记一笔，到时候也清晰。”
片刻贾母起身，凤姐就近前告诉道：“章家舅太太的辰在月呢。林妹夫的父亲、祖母倒是二月的辰，和林妹妹日挨得都近，就是不大适宜。但也不打紧，过几天就是元宵节，已经跟亲家说定了，请过来一起热闹热闹。到时候老祖宗要赏自家孩子东西，还不是张嘴一句话的工夫？”
贾母听了，忙笑道：“是我糊涂了。”：“会不会太张扬了？”
凤姐儿道：“这有什么张扬。唯一一个，就怕到时候二妹妹、妹夫害臊，连元宵都顾不上吃了。倒是大老爷见了老祖宗赏，一定十分欢喜的。”
贾母笑道：“我替他做老子的赏孩子东西，要还不欢喜，该拿拐棍打折了他的腿。”凤姐也笑，奉承两句，转而说起几日往恩平侯府去的，只推自己见识、不曾经历，求贾母的指点。贾母遂将恩平侯府的许多旧闻故一样样讲给她听，连晚饭也留她在这边上房吃了，夜深了方才放回。
却说王熙凤到家，贾琏早自己吃了饭，也未曾歇，坐在灯下等她。凤姐忙有。贾琏笑道：“毕竟你是长辈离不得的人。太太使人过来两回，大太太也了一回。我直说在老太太屋，可曾有人寻去了？”
凤姐讶道：“并有人过去。”度贾琏神色，顿了片刻，方笑道：“既这么，想也甚要紧的，不过惯例一罢了。”
贾琏点点头，道：“是这样。都是你平时麻利，但凡吩咐一声，什么情都周周到到做妥贴了。太太们惯例如此，贪省心力，也不耐烦多别的人。只是都劳碌了你。如今多了一处，大正月头奔波。”看凤姐一，嗔道：“还有你，自己家的情，要强就算了，外头的也不知道躲些懒儿。”
凤姐笑道：“到底是亲戚，况还有太太的话。”见贾琏嘴巴一张，忙抢开口：“罢了，罢了，我知道爷的意思，都是体贴我。我也只再管这一回，面都让她自家的首尾，这样可成了？”一面说，一面便扭贾琏的手撒娇。贾琏见这等娇媚可爱，原本预备要说的话还有什么剩下的？不过顺势搂住，自有一番手段不提。
至次日清晨起来，各人有忙。王熙凤教尤氏请去吃年茶了。贾珍原也请了贾琏，但贾琏想他院演的热闹戏文，接连看了几日下来，一则并无新鲜可瞧，二来看了戏必要再吃酒，就不吃得十分醉，难免大半日昏沉沉的不爽利。这一年新添的亲戚走动多，他不比贾珍，恰是当之人，不得要迎来送往会亲面客，露出些失礼行止，也折自家的颜面。于是就借口不去。知道贾珍还请了薛蟠，索性就真个出门，一径往章家那边去了。
展到了文昭公府，门上一群人迎进去。到了小书房，贾琏见是洪大过来待客，这才想起来，这一日章霂、陈氏带章魁、尹氏等都往靖昌侯府去了。章回是在隔壁林如海跟前的时间更多些。贾琏不免十分告罪。洪大笑道：“亏了你来，教我逃出一条活命来。”
贾琏忙此话出。洪大摇头道：“你们京城人见识了得，说话厉害，最要紧的一桩是性子韧，千方百缠上来，咬住了就不带松口的。”
贾琏一发好奇，追端底。洪大才说：“便是那一位夏勤夏老爷，看中了这边花园子的桂花树，非说有十几本南方的品难得，偏不便采叶分株、移植动土，勾得百般不舍，故此上情愿白出人力供奉。二老爷当时就说自家园子怎能这样劳烦，况真心看重花木的，只等天气合适，选定了整株送与他便是，不肯应。这已经是过来第五天了。”
贾琏听到此处，早白了，笑道：“这夏勤夏斯勉老爷在户部挂名行商，经营的就是桂花，满京城城城外的桂花局俱是他家的，哪稀罕几本桂花树？怕是他真正稀罕的这‘桂华园’的名头——别的先不提，文昭公、文华公的旧居所，就大有文采文气了；现今是解元兄弟文章做学的地方，说不得，就供奉了几个文曲星出来。这才是大大应了他家的名，如就舍得放手呢？”
洪大道：“可不是这么说呢？但表兄弟几个还入场，好歹并不知道。家谁也不敢把话说尽，长辈们平时也不多提，就怕关心太过，反而失据，显不出真正的水平来。偏就他这么急匆匆跑来，张嘴闭嘴，连遮掩都不带遮掩的，是成心拿人做幌子招牌呢。就是经商的故些，也这么粗俗不讲究的。偏偏二老爷、爷他们不好说出驳回的话。会试就在前，谁敢提一个字不宜的？就二老爷、爷自己避了开去，把这情托付我，英哥儿难道不是我亲表弟？——这话也不好说，情也不能应，还轻易打发不去，憋得我茶灌了两壶，不能真个甩了他就走。亏得下面人报说你来了，我才赶紧跑出来，算是松了这么一松。只是头还不晓得要怎么磨呢！”
贾琏听说，心忽一动，笑道：“这夏斯勉竟天天地自己上门来，不知道先前两家有几分交情？”
洪大道：“我听英哥儿的说法，倒像是并有。前两天头一次登门，还是奶奶那边有个什么绕弯儿的亲戚，顺便就带了来的。结果这一来就缠上完了。”说猛摇头，笑道：“我也算经历过这几年的，头一次见识到这样的脸皮。怪道意做的这样大，外面去一，上至王侯，下至买卖人，都知道他家是‘桂花夏家’。”
贾琏笑道：“论起来，这夏家在户部挂名，就不算数一数二的大门户，富贵上头不差的。平时行商做，礼数章法都到位，并有听说过这样无赖。或者话到底，他是真的看好这一科几位兄弟的前程，才必定不肯放一放。依我看，或者你许老夏个什么，或是另做成一件什么买卖，教他有个今上门的由头子，也就能安心了。”
洪大苦笑道：“倒不是我想不到这一茬。只是既我这边不能把话说，面就不该胡乱许诺，留下话柄，或还给英哥儿他们招麻烦。再者，这劝的人也难找。要两边都有交情的，彼此信得过的，不能直接有意买卖往来的。本来尹家那边还有几个人，但原就是那边带来的，就不合适。”
贾琏道：“我这倒有一个人，说出来你看看可行？我岳家的姑表弟，姓薛，家原也是在户部挂名行商的，跟夏家上两辈还联过姻，早些年通家往来的。只是薛家姑父了，这才往来得些。如今我跟他说，教他去劝老夏一劝，再留个彼此联络的门路走，不怕他再来歪缠打搅。只这二三个月过去，情定了分晓，面也就都好做。”
洪大听了，顿时大喜，向贾琏行礼道：“多谢贾兄。”便请贾琏稍待，自己过去会客厅打发了夏勤，急赶回来与贾琏约定与薛蟠等会面结交等。恰章回与姜平两个自林府返回。见贾琏，章回自十分高兴，与引见姜平。贾琏家风流公子、聪伶俐之人，素能与人结交，姜平磊落爽阔，见识多，一番谈笑起来倒也相得。兼有好菜肴茶饭，虽不吃酒，不减半分快活。贾琏完成前日薛蟠托付之，自觉十分巧妙，由是自得，于是舒畅怀抱，吃喝饱足，兴尽方归。