话说陈牛欧默二人驾马回得兄弟堡，于兄弟塔中述职，王曰：“诏书上不好明说，然于吾心中，卿实乃我国第一功臣，日后还望卿在治世方面多多指教。”牛儿称不敢，道：“今天下已定，臣且请辞官归野，还望陛下准奏。”休斯大惊，问道：“吾岂有何处惹了卿家，为何天下方定，正需用人之际，卿却要离去。”陈牛沉吟不语，休斯道：“今既封卿家为理事官，自有我之用心。今天下方定，诸臣中难免有人仗着功绩，有恃无恐，为非作歹，此时正需卿此类刚正不阿之人料理，不然百姓遭难，与国未立之时又有何异！”陈牛听此，便道：“王既如此说，陈牛岂有再辞之理，然我若是做了，便生杀在我，不顾亲近与否，请王莫要干预。”休斯道：“既信你，便去做，何须问！”陈牛得令，自与欧默下去。
话转长髯王沙烈，其领了萨鲁斯堡主之爵，主政萨鲁斯堡，一日早朝，其道：“今天下方定，百废待兴，正是用人之际，吾欲广招天下贤士为吾效力，诸位可有异议？”众臣皆赞高明，塔歇道：“吾王孱弱，分兵各处，我城兵强马壮，主人正好借此时机兴兵北上，做了这亚塔耳之主，岂不美哉？”沙烈听此，骂道：“你这小人，今国家初立，百姓正盼安稳，你怎敢悖主贪荣？”便命人将其乱棍打出。又言：“何人再说这般话语，定斩不饶！”后命曰：
“今故国复立，天下方定，万事凋敝，百废待兴，正是用人之际，吾人沙烈，人颂‘长髯王’，今为亚塔耳正统仁王休斯之臣，遂去长髯王之王字，日后便称长髯沙烈即可。吾人资质平庸，是为文难兴国，武难定邦，实难为我主分忧解难，特召集天下贤士来萨鲁斯堡一会，若有真才实学，高官厚禄自是不惜，只为亚塔耳复兴，在所不辞。”
夜半，长髯王命亲信招来塔歇，见其满面怒气，鼻青脸肿，却是一笑，道：“你这莽夫，如此是非之处，怎敢说这般话，我亦有此思虑，然却是未至时机，还需从长计议。”塔歇听此，笑道：“主人若是这般说话，这打遍不记恨了，只是这般卫士下手真狠，倒是忠诚。”二人大笑，相谈甚久。
再说此诏一出，一月中往来宾客不计其数，有饱读诗书之士，有鸡鸣狗盗之徒，有勇猛尚武之士，有打家劫舍之贼，却有五人最为出众：
其一为“光怪洞主”拉菲，其人本是萨鲁斯堡中军官，国破后，率余众逃亡光怪山，聚集二百三十人，伐木为寨，拦路为强，却是并未抢过一个亚塔耳人，多是洗劫安息部族，曾三劫安息粮队，名声大噪，平时有游骑放牧，常日有步卒锄田，自给自足，并不滋扰周边村镇。为人有勇有谋，崇尚礼义。
其二为“黑面剑神”崔尔，本是一黑奴，后因聪慧无比，深得长髯王喜爱，便教其剑术，习得一手好剑法，后因与长髯王之养女有染，被逐出家门，临行前，长髯王送其一剑一马，道：“日后若是有些名堂，再来迎娶。”崔尔跪拜离去，一剑一马走天涯，为人好打抱不平，后只身刺杀了上任亚塔耳总督马腊德，手戮十余护卫，全身而退，名声大震，人送外号“黑面剑神”。
其三为“独眼星官”斯坦德，其乃一安息宫中占卜师，后因算出安息大败，而得罪安息王，被剜去一眼，赶出宫去，后安息果然大败，安息王寻其入宫，却是不见踪影。其逃至亚塔耳林中苟活，潜心研究星象走势，占卜天下运势，见亚塔耳王星愈亮，且得知长髯王广招天下客，便来相投。
其四为“碎石”莫奇，其本是亚塔耳武馆“棍棒之家”家族少公子，后因安息进攻亚塔耳城，官军溃散，棍棒之家全族五十男子护着百姓自北门逃走，后安息骑兵追来，全族抵住，让百姓先走，后因敌众我寡，全部阵亡。莫奇躲在死人堆里，夜半逃出城去，后因羞愧难当，躲入萨鲁斯堡外林中，每日苦练棍法，有大成，后每日砍些薪柴，将铜棍绑上布条，装作挑子，将薪柴挑进城去卖，夜晚便偷袭饮酒安息兵士，曾一月棍杀二十一人。后为安息人发觉，其击杀十七追兵，却被围在一石墙旁，其一棍敲碎石墙，全身而退，人送外号“碎石”。
其五为“爬山虎”马尔，其本是一猎户，平日追獐逐鹿，攀岩跳涧，练就一手好手脚，能立地越城，钻窟探洞，灵巧难得。善使一手好弓弩，尤善射连珠箭，人兽难近，与斯坦德在林中相识，情谊甚深。
话说长髯王得了这五位能人，又收了二百多武艺高强之精壮，喜出望外，便大摆筵席，宴请诸位宾客，道：“诸位到来，吾喜不自胜，若有贤明，定上荐吾王，高官厚禄，定是不缺。”黑面剑神崔尔说道：“我等前来岂是为了钱财爵位，只是喜长髯王大人你之为人，便来相投，再这般说话，恐寒了众人的心。”众人皆道：“不图厚禄，只图伴王。”长髯王道：“如是如此，且先在这吧！日后王上若是有需，诸位莫要强留。”嘴上虽如此说，却是心中暗喜。
长髯王与众宾客每日促膝相谈，或言城防军事，或言钱粮市集，或言土木水利，而城中诸军每日亦奉长髯王之命，加固城墙，搭建塔楼，扶植商队，大修水利。萨鲁斯由是愈发强盛，军民一心，长髯王多获威名。
半月后，乃是春种之时，亦是亚塔耳每年各城奉上岁贡之时，诸城主遂携钱粮来朝。陈牛应王命，早先一日率精兵四百，于兄弟堡西南之歇马关等候诸城主到来。
笔者带言一句，百年来，亚塔耳国除高祖时期外，兄弟堡向来是亚塔耳国都，只有这索斯一王，为免兄弟纷争，才迁都亚塔耳堡，却招致灭国，遂休斯不愿再建都亚塔耳堡，恐其不吉。
这歇马关本是亚塔耳高宗皇帝为各城主朝贡所建，依古制，诸城主带兵至此，将所携之兵卒驻扎关外，自己仅率二十亲卫随迎接使臣将贡品带入王都，名为歇马关，却是防备有异心之臣子犯上作乱之关卡。且说这关高有三丈，宽有四丈，夹在两山之间，可一夫当关万夫莫开。
牛儿率军登城而待，翌日破晓后牛儿便起，候了约有两个时辰，却见关外来了一彪人马，约有二百骑兵，后有五车钱粮，打着数面旌旗，上绣三叉戟，细细来见，却是三赞兄弟来到，牛儿并未下城去迎，而是登城而待。三赞兄弟率军来到关下，见城上是陈牛，便命余下人马原地扎营，仅率二十壮汉拉着贡品入关。牛儿见其如此通晓事理，便命人打开城门，自己下城去迎，寒暄几句，便命手下百人护送三赞兄弟进入王都。三个时辰后，辛哈德率众来此，如此这般，也送入兄弟堡。
送了二位城主，陈牛便耐心来候萨鲁斯堡主长髯王沙烈，却是等到黄昏时分，仍旧未见其踪影，便心想：“这两大诸侯已送入城中，这一位怎还未来？”正纳闷间，却见背后一骑奔来，乃是近卫骑兵，道长髯王沙烈已然进城，陈大人不必再等候，王命大人率军回城。牛儿听此，心中不解，然王命难违，便率军回城。
牛儿将人马交与副将，自己飞马入城，奔入兄弟塔，却见自己所送二位城主已然就坐，唯独长髯王单膝下拜，跪于休斯王座之前，休斯背对沙烈，闭目不语，气氛却是十分不妙。牛儿急忙向侍卫使个眼色，那侍卫知牛儿是王上至亲之臣，便凑到牛儿近前，低声说道：“长髯未走歇马关，王大怒，称其有二心。”牛儿点头，侍卫归位。长髯王发语道：“王上，今日之事，实是不知，然未走歇马关，破了古制，实是有罪，请王责罚！”说罢便拜，却如沙弥手中木鱼锤般，上下翻飞。
休斯转身来看，叹了口气，道：“莫要再拜，谅你也是不知，饶了你死罪罢了。”长髯王听此，急忙谢恩。休斯又道：“死罪可免，活罪难逃，便罚你明年进贡双倍贡品，你可有怨言？”长髯王听此，急忙说道：“臣下怎敢有怨言，只求王上莫要为我动怒，臣实是惶恐万分！”休斯见其如此恭敬驯服，笑道：“罢了，今日不提此事。明日有场林猎，诸将陪伴吾同去如何？”诸将称是。日落之后，休斯设宴款待诸将，不细表。
宴席散去，王独留陈牛，道：“长髯王跟随我三叔多年，怎会不知这进贡必走歇马关之道理，定有蹊跷。”牛儿道：“这事尚算小事，我闻其暗中广撒求贤令，每日招兵买马，兴修土木，恐有二心，陛下还需多多留意为妙。”休斯点头称有理，又言：“我早就有所察觉，只是未曾想这厮怎如此不念天下苍生，常有起刀兵之心，怎对得起叔父之苦心栽培。”牛儿笑道：“外敌不足为惧，内敌最是难防。沙烈不过是令陛下先起刀兵，其便占理，可言陛下过河拆桥之为，起兵抗拒，民心便为其所得，恐于陛下不利，陛下还需多多隐忍。”休斯道：“卿所言甚是，明日围猎便有分晓，还请卿伴我左右。”牛儿答应，二人聊至星明之时方睡。
翌日，休斯披了猎甲，乘了匹好马，携着陈牛莱达斯，率近卫精骑一百，出得兄弟塔来。见诸将早已在塔外等候，欣喜万分，便率众人奔出兄弟，径直钻入城北林中。长髯王沙烈率着忒耳、切罗、黑面剑神崔尔、爬山虎马尔，及十余骑兵拽刀矛，背弓弩，紧随王后。
入了林中，王命诸将分开，云：“黄昏之时，林外相聚。所得猎物最多者，有重赏。”诸将得令，率军奔入林中。王见诸将入林，便也率军入林。奔走了一刻，却见远处有一獐鹿，休斯急忙掏出猎弓，搭上重箭，喵的正准，嗤的一箭射去，正中那獐鹿脖颈，那畜生打了个翻蹄，便断了气。众军欢呼，急忙称赞好箭法，却不料休斯啊的一声，翻身落马，牛儿大惊，急忙下马去看，却见休斯双臂各中一箭，胸口亦中一箭，然未透胸甲，乃是万幸，便将这箭拔出，见这箭是白杆黑羽，便将凶箭交予左右，命其妥善保存。牛儿背起休斯，将其交予莱达斯，莱达斯将休斯扶上马背，引着五十骑回归城内。牛儿上马率着余军，去追真凶。
且说莱达斯回到兄弟塔内，王后百丽儿见王上中箭而回，自是大惊，急忙宣来医官，医官将箭拔出，撒了药粉，用白布包好，道：“箭上无毒，且未伤到臂骨，静养半月便可。”王后谢了医官，便对莱达斯说道：“不是只去打猎，怎会中箭？”莱达斯道：“定有歹人欲加害王上，我这便加强守备，免得生乱。”说罢便出塔外，整合近卫军，将兄弟塔团团围住。
牛儿去寻真凶，却见北边草木颤动，便率军去追，正见一绿袍之人向林深处跑。然而这人跑得甚快，马追不上，诸军边追边放箭，却是射他不到。径直追到一林中空地，那人没了踪影，陈牛却撞见长髯王所部。
陈牛见长髯王所部并未寻猎，而是好似等候何人，便道：“沙烈大人，可曾见过一绿袍之人？”沙烈一笑，道：“未曾见，倒是见兄弟脸上有些泛绿，不知有何愁事？”牛儿道：“这人欲行刺我王，却被我发觉，我一路跟到此地，却不见了踪影。”沙烈脸上稍显不悦，道：“什么叫跟到此地就不见踪影？莫要冤枉好人。”牛儿笑道：“定是与大人无关，只是这贼太狡猾罢了，仗着人多嘈杂，自己逃了去。还请大人率部出得林去，稍后我等在林外会和。”沙烈“恩”了一声，率部出林去。
牛儿见其远去，便去寻辛哈德及三赞兄弟。先寻到辛哈德，见其马前挂着燕雀獾兔，收获颇丰，牛儿将方才所经事故一一道
出，辛哈德大怒，喝道：“何人如此胆大，敢伤我主！兄弟，我俩一起去找！”牛儿道：“不敢劳驾，暂且出得林去，稍后会合。”辛哈德长叹口气，率部出林去。
片刻，又寻到三赞兄弟，牛儿又将此一五一十道出，信赞听此，大骂：“哪个鸟贼敢伤我兄长，兄弟，可曾抓到，交予我，我定要戳其几个透明窟窿。”牛儿道：“还未寻到，方才追到沙烈处便没了，甚是可疑。”义赞插言道：“非是我说嘴，这沙烈我也有所耳闻，常有不臣之心，这事多半是其所为，林中凶险，大人还需小心。”陈牛曰是，与三人率部出林会合诸将。
出了林子，见辛哈德与沙烈二部早已在外等候，二人神情却是冷如冰霜，无半点交流。德赞说道：“我王遇袭想必二位早已得知，为免非议，何不将所部弓矢示人？”说罢便命手下将箭壶中箭矢丢在地上。牛儿见得仔细，三赞所部之箭矢皆是黑杆白羽，应是落溪堡独有之白鹭羽毛制成；辛哈德亦命手下交箭，皆是白杆灰羽，应是亚塔耳独有之迁徙大雁羽毛制成。牛儿见这二部所持箭矢皆与手上这箭不合，便道：“沙烈大人，请将弓矢示人！”沙烈无奈，命人将箭矢交出来看，却是白杆绿羽，应是萨鲁斯堡独有之绿头鸭羽毛制成。牛儿见这箭矢亦非行刺之箭，心中疑惑，然又恐惊了真凶，便道：“这箭与五位大人手中之箭完全不同，那便可断出这真凶乃是外来之人。”这五人听此，皆大骂行刺之人，牛儿见此，道：“还请五位大人与我回宫见王。”众人依从，率部随陈牛回兄弟堡探望休斯。
进了兄弟塔，见王后百丽儿身着紧身束腰长裙，于卧榻旁陪伴休斯，见众人来到，对王耳语几句，便退下了。休斯见众将归来，道：“今日遇刺，实属意料之外。我虽不知真凶为谁，却想劝说几句，我国初立，百废待兴，百姓方才过上几天安稳日子，不知其怎忍不惜这万千将士性命换来之平和，还要再起刀兵。诸位权且归国，好自为之。”说罢便冲众人摆摆手，左右侍卫见此，急忙将诸将请出屋内。
这五位封疆大吏被撵出宫门，却是面面相觑，不知所措，辛哈德道：“且回了，日后再见分晓”便回归歇马关，率本部离开王都，其余二城主也回了。陈牛送别诸将，便回府歇息，冲左右要来凶箭，便在窗前借着皎洁月光，把玩了会这凶箭，这箭白杆黑羽，与三部皆有不同，实是理不出头绪，越想越烦闷。
天已近一更，加之心情烦闷，陈牛自是有些困倦，不及洗漱，便倒在床上，蒙了大被，去见了周公。睡至次日天明，却嗅出泥土芳香，屋内凉爽舒适，起身来看，屋外却是下了一场好雨。因昨夜忘了关窗，窗前席案皆已打湿，牛儿见此，急忙去擦，却见这凶箭尾羽褪了黑色，现出墨绿，牛儿一惊，心中疑惑全盘解开，持箭奔入宫中。
一路小跑，入内宫来，见王正起身更衣，陈牛也不管礼节，开口便道：“陛下，吾已知真凶为谁？”休斯道：“莫非真是沙烈？”陈牛点头，右手将箭交出，道：“昨夜下雨，忘记关窗，一夜间，这箭羽便现了原型。”休斯冷笑一声，道：“果真是这贼，卿以为该如何处置？”陈牛道：“臣私以为应以商讨军国大事为名，召众臣前来，于帷幕后暗备精兵一百，臣亲自宣读其罪，而后将其逮捕归案。如此这般，即不起刀兵，又治其罪，又能震慑诸臣，天下定是信服陛下。”休斯听此，急忙说道：“妙计，妙计！就这般去办，下月上旬便将诸臣召来，到时立诛此贼。”陈牛下去准备相关事宜，休斯命人宣召送与三城主，诏曰：
吾王箭伤渐愈，再临朝政，有臣奏称国境内多有结伙盗贼，反抗官府，杀良善，劫富户，今特召各城主下月初四前来，商议对策。
次月月初，三城主过歇马关前来，刚入兄弟堡城门，却见城墙之上兵卒寥寥，无精打采，路上鲜有巡卫走动，戒备松弛。三城主诧异，尤是沙烈，心中有些不安，命崔尔、莫奇、马尔小心戒备。入王宫，拜过休斯，便入议事厅商议对策。沙烈与二位城主携少量侍从入门，见这议事厅身为宽阔，再见休斯端坐正中，王后坐于其右，莱达斯坐于其左，陈牛落座门前。再见窗旁比往日多了些许深色帷幔，鼓鼓囊囊。沙烈愈发不安，冲德赞、辛哈德道：“今日何事？为何不在客厅商议，却换作这般宽敞之处。”二位皆称不知，沙烈暗自握住剑柄，恐防有诈。
辛哈德坐在莱达斯下座，德赞坐在陈牛身旁，沙烈却是极其高明，坐在王后身旁，侍从各自站在其主之后。陈牛见沙烈手下马尔，好似林中行凶之人，便心中更加笃信沙烈果是真凶。休斯见众人坐好，便道：“今日召集诸位前来，乃是为了前事。”德赞问道：“不知兄弟所为何事？”休斯道：“上月吾林内遇袭，今日有了些眉目。”辛哈德急忙问道：“敢问是何眉目？”休斯见沙烈冷面相对，便道：“我已知是何人所为，还望那人早些道出，以免稍后动粗，反倒不美。”沙烈听此，撇嘴一乐，说道：“陛下乃万民所依，何人敢行刺陛下？或是哪个贪财猎户见陛下衣甲华贵，误认作一富庶大户，想勒索些钱财，却不料是王上，知此后便逃了，也说不定。再者，那凶箭与我等所携之箭矢也非同样，陈大人也是早已看过，且我知此处山民多用白杆黑羽之箭，或是山民所为。”休斯哼了一声，说出几句话来，沙烈听得是面红耳赤，无言以对。有分教：
银珠得来思玉珠，妙女娶进觊邻妇。
天下哪有知足汉，枉送真有贪虚无。
毕竟这休斯说出何等话来，且听下回分解。