这段日子以来, 范二爷的心情格外好, 欠蒙氏钱庄的银子虽然没能抹去，但总算也还清了。
半个月前, 蒙七突然以“家有喜事，回馈主顾”之由，大幅度降低了高利贷的利息，凡是能在五日之内还款的，除了本金之外，利息只需还一半即可。
范二爷只当蒙七这回娶澹台芙蓉势在必得, 才会明目张胆地提前庆贺，哪知几日之后就传来了朝廷彻查地下钱庄的消息，原来蒙七这厮前些日子是在大力回笼资金, 能多收回来一些是一些。
不能不说这一招很高，仅用五日就收回了七八成欠款, 即使降了一半利息也是非常丰厚的。
朝廷这一彻查，那些没还钱的人们就乐了, 以为自己手里的这笔账就成了死账, 蒙七只要敢要账, 自己就敢去朝廷检举他。
很多开地下钱庄的就这样倒了, 事前没有得到内部消息, 事后又被这些欠债者矢口赖账, 特别是那些只靠着自家拳头硬，允许客户空手压命借钱的钱庄，如今只能落得个树倒猢狲散。
蒙家却在这一场硝烟中全身而退, 只伤着了皮肉，却未动着筋骨。
蒙七爷竟还留着后手——当初为了稳妥起见，蒙家钱庄让这些欠账人签了一明一暗两份借据，明的一份是正经钱庄的普通借据，暗的一份则是高利贷部分的巨额借据。
如今把那一份暗的借据偷偷销毁，总还能拿着正经借据找人要钱，蒙家明里暗里都是开钱庄的，而且开得都很大——这么一来，本金起码保的住了，且还能得到部分利息。
在这张合法的借据面前，谁也不敢赖账的。
自从听说蒙七射箭输给了那姓宁的之后，范二爷着实有些慌，十几万银子没了着落，说不定还因此得罪了蒙七——连襟儿做不得却做下了仇，当初自己可是拍着胸口说能将此事办妥的。
谁知蒙七却突然换了一副菩萨心肠，只说大家还是朋友，说不准以后谁用得着谁，一句话就将那笔钱的利息全抹了，只需还上五万本金即可。
范二爷自然得抓住这个机会，生怕蒙七反悔，赶紧连挪带凑还清了这五万两银子。
无债一身轻啊，范二爷每日都是春风拂面。
自从听说了宁公子要来澹台家拜访的消息，范二爷更是觉得人生处处充满惊喜。——若是小姨子嫁给了蒙七，自己日后还得看他的脸色；如今只剩那姓宁的穷鬼，自己虽然沾不到对方半分光，但起码能在其面前趾高气昂啊，这么想想也挺有趣儿哒。
“据说还要带个媒人过来，”澹台芍药今日心情也很好，亲自将香瓜切成一弯弯小月牙，送到范二爷面前，“越是小门小户，越穷讲究这些礼数。”
“毕竟是妹妹亲自选的人，日后都是亲戚，咱们也不可过于怠慢。”范二爷拈了片香瓜吃，甜得很受用，“岳父大人怎么说？”
“怎么也得先验看他那三间铺子吧……”芍药话还没说完就噗嗤笑场了，“三间立的住的铺子，哈哈哈哈哈！”
范二爷看着未婚妻纵情欢笑的样子，忍不住想上前捏捏她的小手，却被那柔荑反过来轻轻打了一下子：“让人家看见了不好~你去陪父亲吧，我去瞧瞧母亲，这几日她老人家气得下不来床。”
范二爷便立起身来，整了整狮团锦的光鲜华服，正了正头顶的镂金小冠，眼中总也挥不去一抹得意之色。
“呵，还没过文定呢，就在一个屋里吃上茶了？”一个声音慢悠悠的飘过来，就见门帘子一掀，一道芙蓉水光般的窈窕身影转了进来。
澹台芙蓉今日打扮的格外漂亮，芙蓉三醉的纱裙原本就衬她肤色，再配上金丝缀芙蓉石的头面，越发显得娇俏迷人。
范二爷禁不住道：“那宁公子真是个命好的，我们小妹既有人才又有家底，他们宁家真不知烧了哪门子的高香了。”
“命好不好，也由不得你们说了算~”芙蓉白了他一眼，抚摸着自己怀中的波斯猫：“你们快些收拾了去吧，宁家一会儿就来人了。”
范二爷忍不住在芙蓉身上多停了两眼，这姑娘的魅力就在于那一股子挑衅般的辣劲儿，令人有一种想要征服的欲望。——宁家穷一些倒好，到时候这位穷怕了的小姨子一定会求到自己门上的……
敏感的芍药一下子就嗅到了空气中的危险，直视着自己的未婚夫：“还不快去前头陪父亲，总赖在这儿做什么~”说完这些还不解气，眼睛瞅了瞅芙蓉怀中的白猫：“你倒是心大，还养了只猫……你就不怕你那缺肉吃的婆婆小姑子把你这只猫崽子给炖了吃了~”
芙蓉经过了这些日子的煎熬，早不会被这些琐事轻易气着：“本姑娘今日高兴，不跟你们一般见识~娘让咱们姐妹过去，有话跟咱们说。”
芍药对着梳妆镜整了整头上的金步摇，才懒懒转过身：“我自会哄着娘高兴，你也别再说傻话疯话给她老人家添堵。”
“啪！”，芙蓉已经甩帘子出门了。
……
姐妹二人伺候着澹台太太起了床，太太这两日瘦了不少，一想到小女儿的婚事，就吃不下饭也睡不着觉：女婿家穷，还能暗地里给他们贴补，就当自家破财了，谁叫闺女喜欢呢……但让人受不了的是，此事面子上挂不住，根本没法儿跟外人提，提起来就丢人——澹台太太已经有几个月没出去应酬过了。
“听说你把唐姑娘也请来了？”澹台太太问自己的女儿。
“你们一个个虎视眈眈的，我得把瑛园请来给我壮胆儿！”芙蓉答道，心里自然有一套自己的小算盘，毕竟瑛园心思活脑子灵，又是宁公子那三间铺子的智囊，万一一会儿气氛不佳，众人齐齐把宁公子给问住了，瑛园说不定还能帮着解解围。
芍药嗤笑一声：“还请了个外人过来，怕今日这消息传得不快么~多少人排着队在外头等着看热闹呢。”
澹台太太却道：“唐姑娘不是那样的人。”
芍药轻轻翻了个白眼，女孩子们之间的友谊，自己还不清楚么~
“把我那套足金镶大红宝的首饰取出来，”澹台太太坐下来，望着镜中的自己，吩咐身旁的梳妆娘子，“最近精神不济，粉用的厚些吧。”
芙蓉在一旁道：“当初见二姐夫家的媒人，娘也并没有上大妆……”
芍药殷勤地帮母亲打开首饰匣子：“母亲就是偏向你，作为娘家人给你撑腰呢~你是没看见咱们家正厅的排场，大姐姐升嫔那一日也不过如此。”
澹台太太并没有做声，今日立意要通身气派，最好能把那姓宁的和他那个穷媒人给吓退了，省得他们不知天高地厚，以为堂堂澹台家只是个小富商，随随便便一个市井小民就敢娶走！
澹台太太严肃着一张脸：“对你们两姐妹，我不偏不向，嫁妆是一般齐的多。只是，芙蓉若嫁进这宁家，明面上却给不了这些，那些金银细软我都给你合成银票压在箱底，藏得深一些，自己用起来也便利。”
母亲这些话虽说煳涂，但却是掏心掏肺为闺女着想，芙蓉这些日子以来第一次红了眼圈：“娘，我记下了。等您今日见了宁公子，就会放心了……”
澹台太太皱着眉摆摆手，不想再听后头的话。
忽听得窗外有人清了清嗓，却是澹台老太太的声音：“收拾得了就过来吧。人还未见着，自家就先唉声叹气了几个月，做大商家的主母也二十几年了，一点儿都不见长进！”
澹台太太脸色一暗，芙蓉便急忙代母亲出了屋子，来到廊下见祖母，面上笑嘻嘻的：“祖母今日真是容光焕发呢~”
“你也别给我打花胡哨，今日是我们老家儿看媒人审女婿，若是这小子实在拎不起来，你就是哭闹上吊也甭想煳涂嫁人！”老太太绷着一张脸。
芙蓉使出大乖乖的伎俩，上前搂住祖母的手臂：“得得得，孙女儿什么都听祖母的~”
又听祖母低声跟自己道：“上辈穷，不见得辈辈穷，关键还是看人。”
“嗯！”
正说着，便有一位丫鬟过来道：“唐姑娘过来了。”
芙蓉突然就放下了些心：“请唐姑娘先到偏花厅吧，我这就过来。”
一时又听祖母道：“这唐姑娘是个极聪慧的孩子，咱们家老三和她……”
芙蓉急忙摆摆手：“祖母还是歇着心吧，咱们家老三拿什么配人家呀~”
老太太无奈一笑：“好好，今儿先顾着你这边……”
“明儿也不成啊，唐姑娘要是嫁进咱们家，就白瞎她这个人儿了~”
“你倒是跟她亲！”
……
澹台家的宴客厅极大，琉璃瓦与镂花柱，再配上大红色的波斯地毯，显得金碧辉煌。
正厅立了一面巨大的云母屏风，年轻的女眷们不好面见生客，就安安静静坐在这屏风之后细听。
屏风前面自然是澹台家的家长们：澹台家的老祖太爷独自坐在正座上，东下首坐着芙蓉的父亲澹台老爷，西下首则坐了澹台老太太与太太两位母辈。
“今日是大年初几？谁要过来给咱们拜年？”老祖太爷又煳涂了。
澹台老爷不得不解释：“祖父，今日是见媒人，您曾孙女儿的女婿和媒人要登门。”
“是吧？这可是大喜事！姑爷家是做什么的？”老祖太爷笑眯眯问道。
“唉，您不是让他立起了三间铺子么？就是那个人。”澹台老爷提起这些，就觉得底气不足。
“哎，你们也别拿捏人家啦，咱们家秀兰能吃能睡，粗的像个水桶，姑爷不嫌弃就不错了！”老祖太爷又开始犯煳涂了。
澹台老爷讪笑了两下：“祖父，这些小辈儿您也不熟，一会儿您就多听听，心里有什么话咱们再商量就是。”
“成，那我先打个小盹儿。”老祖太爷合上眼儿就睡着了。
澹台老太太道：“一会儿打了照面，就让老祖太爷回房睡去。”
澹台老爷点头称是，又问了一句：“几时了？”
身旁的长随急忙回道：“快巳时二刻了。”
巳时二刻也就是现代的十点钟，算是一个很合适也很礼貌的会客时间。
来客若是晚于巳时三刻，那就接近午时了，会显得不懂事。
坐屏风后面的芙蓉，此刻不紧张是假的，笑笑轻轻拍她的手背，用虚声轻轻道：“宁哥办事靠谱，就快到了。”
芍药在一旁轻轻哼了一声，看了看坐在自己身旁的未婚夫：父亲说女婿坐在前面不合适，非让其到偏花厅等着！自己索性拉着他一起坐在屏风后头，两口子作伴看热闹，岂不美哉？
范二爷倒不很在意这些，看似安慰道：“媒人们最讲规矩，总不会太迟的。”
这话刚说完，便听前头有人报：“老爷，宁家的人到了！”
澹台芍药一听，先把眼睛凑在云母屏风的镂凋孔隙里，倒要看看这位妹婿今日的穷酸相。——以前他死乞白赖的追着自己时，总是一袭布衣裹身，若是今日冷不丁穿一身绫罗绸缎，反倒更显可笑。
很快，便听得前头有步履之声传来，透过屏风隐约能看到一前一后两个影子走进厅来，那个稍胖一点立在一旁的是大概就是媒人，另一个身姿挺拔的自然就是宁公子了，但见其躬身行礼，自报家门：“晚辈毕俊，字□□，今日特来拜见诸位长辈。”
一句话把屏风后面的四个人都说愣了，毕俊？不是姓宁吗？这时候肯定要连名带姓报上大名的，毕俊？怎么姓毕？
奇怪的是，屏风前面一阵沉默。
连芍药都觉得这沉默有些太久，给对方一个下马威也就罢了，总这么不说话就太尴尬了。
又不知过了多久，才听见父亲嘶哑着嗓子道：“请起，快请起！”
澹台老爷清了半天嗓子，才发出了方才那个沙哑的声音——方才真真是吓了一大跳，甚至忽略了年轻人报上的名字并非姓宁，澹台老爷擦了擦额角的汗，有些疑惑地望着那位面带微笑的媒人，自己绝对是在一个重要的场合见过这个人！这个人的身份非常之高，高到自己都没有机会去认识。
在哪里见过呢？真是越着急越想不起来。
对对对，想起来了，是当年入宫看大女儿的时候，曾经在走廊上与一行人相遇，当时被宫人们带着行了礼，抬头就看到这一位的面庞，因其格外和蔼，便深深记住了，但也不敢跟人打听这一位究竟是何人——能出入宫廷的，都是身份了不得的人物。
澹台老爷揉了揉眼，没错，就是这个人！五十多岁的年纪，身体微微发福，笑起来很是慈祥。
但见此人向自己略略拱手，微笑道：“在下乃是□□的叔父，今日被委以媒人大任，特带侄儿前来贵府攀亲。”
“不敢当不敢当，”澹台老爷赔笑道，亲自请媒人上坐，一时又不敢贸然同其称兄道弟，便斗胆问道：“但不知……先生怎样称呼？”
“在下家中行九，朋友们都称一声九爷。”媒人九爷自自然然落了座。
澹台老爷拘谨地坐回自己的位置，脑子完全乱了卯儿，连普通的待客聊天都不会了。
澹台家的老太太和太太都不明白老爷为何会如此失态，老太太只能此刻接下话茬儿：“方才听公子自称姓毕，之前明明听说是姓宁的。”
坐在最下首的宁公子急忙回道：“毕是在下的姓氏，宁是在下的号。”
九爷笑呵呵地道：“□□这孩子是我看着长起来的，毕竟是八哥的长子，小小年纪就脱了贵族子弟的骄纵性子，有勇有谋，心地纯良。”
这几句话，让屋子里所有的人都呆住了，贵族子弟？没听错吧，他刚才说贵族子弟来着？
九爷再次对诸位拱了拱手：“我这侄儿自小就主意大，去过南疆边陲，上过北疆战场，并非上头的任命，而是他自己请命前去的……因此，在选妻之事上亦有其想法，瞒着家人瞒着身份选定了贵府的三姑娘，直到前些日子才同家里提起……我们这些做长辈的，坚信□□选妻的眼光，听说□□一直隐瞒着身份，今日特来向贵府长辈与三姑娘致歉。”
在场所有人都微微张着口，这出戏太大了，让人的下巴都合不上了。
宁公子走上前来，向诸位深深一鞠躬：“在下并非刻意隐瞒，只是不愿身份成为负累。在下乃是……”
轰的一声，在场所有人都觉得脑袋瓜子里发出了轰的一声，一阵电闪雷鸣火花乱溅。
什么？宁王？！宁公子其实是……宁王？！那不就是亲王么？！当年的八贤王是老宁王，其子就是宁王世子！这位就是，八贤王的嫡长子？！那也就是……当今皇上的堂弟？！
澹台老爷像一尊木凋一样僵立在当场，过了半晌，才吱嘎嘎扭过头来看向坐在身旁的“九爷”……
一霎那，全家都给跪了：“小民拜见九千岁！！！”