“……幸好朕亲自去了趟刑部衙门，不然就要错过这样个人物……”天子的声音奇异地糅合了沉重与轻松，遥遥的鼓噪在苏锦的耳膜边。

她的脚步顿了顿，侧耳倾听，又听见康熙笑道：“周培公此人，能得到朱国治交口称赞，定非寻常举子……东亭啊，你去给朕查查他的底儿，务必要弄清楚了！”说到最后一句话，声音已是郑重其事。

听到这儿，苏锦心里有了个大概，便放重了步子，花盆底鞋“咔哒”作响，虽然声音细微，仍瞒不过修炼内功心法的康熙。

“哦，是墨尔回来了。”背对殿门的康熙转过身，“去老祖宗那里了？”

“给皇上请安。”苏锦福了福身，笑道：“什么都瞒不过皇上的眼睛。”

康熙在紫檀雕花大椅上坐下，吩咐道：“李德全，给你墨尔姑姑搬张凳子，梁九功上茶。”

“谢皇上。”苏锦侧身坐在绣墩上，接过茶盏，笑道：“成天伺候主子，今儿我这个宫女也能享受一下主子的待遇，真是不胜荣幸啊！”

康熙的目光闪了闪，嘴角笑纹加深，“在这乾清宫，除了朕，你就是他们的主子。”他扫视肃立的宫女太监，黑得深不见底的瞳仁里有一种不怒而自威的光亮，被光照到的宫人们无不凛然。即使天子的话带着笑意，大家也不敢当笑话听，皆牢牢的记在脑子里。

魏东亭按着腰刀，看看一本正经的天子，又看看喝茶浅笑的苏锦，纳闷的摸摸脑门，打破了尴尬的气氛，“墨尔，那个包袱里装的什么？”指向苏锦脚下的蓝色包袱。

苏锦冲他一笑，灿若春花，“里面是送给小侄儿的礼物，我拿去慈宁宫给老祖宗看的。”不欲在这个话题上打转，她便提起了皇帝口中的周培公，“周培公是何人？听皇上的口气，好像蛮欣赏他的样子。”

“瞧这烂记性。”魏东亭拍拍脑袋，状似十分懊悔，“看见墨尔回来，说话间就把皇上的旨意给忘记了，奴才这就去办差了，皇上，奴才告退。”说完跟屁股后面有火在烧似的，跑得飞快。

康熙松开微蹙的眉头，暗道：魏东亭总算开窍，会看朕的脸色办事了，闪得倒是快。这么想着，和颜悦色的问苏锦：“朕听说你在帮苏麻做衣服？可别熬坏了眼睛。”

“谢皇上挂念。”苏锦福了福身，笑道：“这是我的一份心意，必定要亲手做才安心的。再说，我的手脚快，也费不了多大功夫。”

康熙摸了摸腰上的荷包，心想朕的荷包你都没空做，衣裳更是一件也无。天子压住莫名的不爽快，故作大方的说道：“你一个人哪里有许多空闲呢？让针线上的人帮着你吧。”说着扬声唤李德全，颇有下旨的意思。

作为乾清宫的大宫女，只要您不在，我还是很清闲的。苏锦默默的反驳，忙推辞皇帝的好意，“皇上就别凑合啦，我心里有数。红裳绿衣她们都有帮我忙的。”红裳绿衣是伺候她的两个小宫女。内务府制作的衣服，拿着烫手得很，她才不敢要呢。“我瞧着皇上的荷包有些旧了，前几日给您做了一个，正好配那身酱色江绸丝绵袍，我去拿来给你瞧瞧？”

“不忙。”康熙心头略略欢喜，也不计较苏锦偷空做衣裳的事情了，“咱们先换身衣裳出宫去。听说天桥那地方有许多江湖艺人撂地，朕还没有见识过呢。”

“皇上打哪里听说的呀？”苏锦横了太监小毛子一眼，这个小毛子年方十二，入宫不久，他是北京本地人，从小穿街走巷，对北京门儿清。他嘴巴最是讨巧，什么稀奇古怪的事儿都能说出个子丑寅卯。

康熙张开手臂，方便苏锦给他穿袍子，“你别气他，是朕问他的。”

“我又不是不讲理的人。”苏锦嘟着嘴巴，一副好心当成驴肝肺的模样，“天桥鱼龙混杂，乱七八糟的，不太安全。”说着自觉不吉利，又转了口风，“咱们多带些侍卫就行。皇上的目的恐怕不是看杂耍吧？”

“当然不是。”康熙被埋怨一通，丝毫不觉生气，反而心情舒畅，“去了你就知道了。”

“酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家”，天桥人来人往，人声鼎沸，铜鼓喧嚣，热闹非凡。说书的，唱戏的，算命的，打把式卖艺的应有尽有。

周培公已两天没吃饭了，弓着腰软趴趴的坐在条凳上。肚子咕噜噜唱起空城计，他忍了又忍，还是端起桌上的大粗碗，慢慢的咽下一口水，胃部咕哝了声，总算好受了些。

八仙桌上摆着简陋的笔墨纸砚，身后的破旗子飘飞，上面工整的写着四个大字——“代写书信”。这桌子和条凳是茶铺掌柜好心借予的，周培公感其雪中送炭之恩，谢了又谢，还提笔给人家写了副门联，算做报答。

所谓一文钱饿死英雄好汉。周培公闻着豆腐脑儿的香味，舔舔干涩的唇瓣，摸出怀里一个灰色的荷包，怜惜的摩挲了半天，还是将荷包放进怀里。荷包里装了三十个康熙铜子儿，是他老娘给他缝的，他进京路上花光了盘缠，便卖字为生，再饿也没有打荷包的注意。

周培公又掏出一封信，上面写着“魏贤弟亲启”。他反复瞧了几遍信封，犹豫的神色闪过，挣扎了半晌，还是将信封收回怀中，安静的等候客人上门。

茶铺掌柜的女儿叫锁儿，是个十六岁的大姑娘，和阿娘一起煮了豆腐脑，在茶铺门口售卖。她家的豆腐脑儿味香料足，有许多人来光顾，那木桶开开合合的，香味儿逸散出来，一个劲儿的朝周培公鼻子里钻。周培公不由自主的望向木桶，咽了咽快速分泌的口水，暗自安抚又开始造反的胃部。

或许是周培公的眼神太热烈，锁儿姑娘终于看过来，朝他笑了笑，“周大哥，今儿还没有开张吗？来一碗豆腐脑吧。”说着舀了碗豆腐脑送过去。

周培公忙摆手推辞，“不用了，锁儿姑娘，无功不受禄。何况，这两天书生麻烦你们太多，这怎么能行呢？不行的，不行的。”脑袋摇得跟拨浪鼓似的。

锁儿抿嘴一笑，将豆腐脑儿搁在桌上，“瞧周大哥这害怕的模样，别人还以为我这碗里放了□□呢。你快喝一碗吧，省得待会儿写字没有力气。”说完，干脆扭头走人。

苏锦躲在柱子后面瞧着，见周培公端起碗将豆腐脑吃干净，才扑哧一笑，侧身对魏东亭说，“东亭啊，你确定他就是那个才华横溢的周培公？我瞧着他倒像个落魄的迂腐书生，你不是认错人了吧！”

魏东亭在正阳门接应康熙和苏锦，穿过熙熙攘攘的人群过来，三人躲在拐角瞧了半天热闹。明知苏锦是在开玩笑，也无法解释，只得憨厚的笑了笑，“没错的，就是他。”

康熙展开折扇摇了摇，笑道：“咱们就去会会这个周培公。”他视力极好，认出了信封上的字迹，分明是定居扬州的伍次友所书，不由对周培公更感兴趣。

三人便先后走到八仙桌前。苏锦打量着这个书生，他大概二十多岁，留了短须，清瘦的脸庞有些焦黄、憔悴，显然是食不饱腹造成的营养不良。一对八字眉耸着，下面是一对明亮的大眼睛，仿佛看穿了世事，又仿佛超脱于世间。他穿着一身破旧的袍子，却丝毫不见寒酸，更没有依附权门的奴相。

周培公只觉眼前光线一暗，抬起头来，才见桌前站了三位顾客。当中一位脚蹬青缎凉里皂靴，身着绛紫色丝绸锦袍，手里拿着把折扇轻摇，长身玉立，风度翩翩，不由肃然起敬。“这位贵人，在下可代写书信，亦可测字算卦，不知贵人有何需要？”

魏东亭去茶铺搬了条凳子出来，请康熙坐下，自己和苏锦立在后面。只听康熙反问道：“你怎么看出我是位贵人？是因为这身鲜亮的衣裳么？”

周培公坐直了身体，神态不卑不亢，笑道：“当然不是。好衣裳人人穿得，穿出公子这种气度的人却极为少见。培公虽学识浅薄，但也有些眼力。”说着环视了一圈，抬手指向迎面而来的一个汉子，“公子请看。”

四人的目光皆落在汉子身上。那汉子约莫三十几岁，穿着褐色暗纹锦袍，突出的肚腩上系了根鲜红的汗巾子，脸上长满了络腮胡子，趾高气扬，神情倨傲。

“这人穿了件好衣裳，却显得眉高眼低，粗鲁野蛮，比起公子来，相差了十万八千里。”周培公的话唤回几人的注意力。

魏东亭愤愤道：“那人明显是个粗人，如何能与我家少爷相比？”

苏锦奇怪的看了眼激动的魏东亭，魏东亭明明不是个冲动的人，为何非要驳周培公的面子呢？难道是故意为之？回过头，正听康熙说道：“那我就测个字吧……”话音未竟，便见那个络腮大汉走过来，一把抓住了豆腐摊后的锁儿姑娘。

周围的人呼啦一声散开，几人吃惊的看向锁儿和大汉，旁边周培公飞快的跑过去，袍脚卷起了一阵风。