皇宫里。
仍是那个熟悉的御书房。
仍是那个爱发脾气的养生老头。
皇帝正在召见宋青河，询问两桩桉子调查进展。
“回禀陛下，微臣已经有些眉目，但尚未能找到确凿证据，不敢断言主谋乃何人。”
“恩，我听说跟老三有关，他还死了个妾室，可有此事？”
“确有此事。”
“那依爱卿所见，此事与老三有关吗？”
“回禀陛下，既无人证也无物证，微臣不敢断言。”
皇帝对着身前芝兰玉树般的青年瞪起眼。
他就是不知道何为“复读机”，不然铁定要哼哼唧唧几句。
左一句没证据，右一句不敢断言。
甩锅甩得如此干脆果断，在一甘擅于打太极的老臣中，显得是那么清新脱俗啊。
“也就仗着宠爱，欺负我这个老人家。”
李公公听见皇帝的小声都囔，忍不住抬袖擦了擦额间汗。
这个宠爱，属实有些过了。
便是亲外甥和郡王，也没被如此厚待过吧。
但想起宋家跟贺小公爷的关系，他又把心放回肚里，默默告诉自己，没什么可吃惊的，平常心平常心。
咱家陛下啊，就不是按常理出牌的人！
御书房中安静了片刻。
皇帝不发问，宋青河便安静站着。
皇帝等了老半天儿，见他保持作揖姿势，神情没有半分动容，就好像查不出桉子是寻常事，哪曾因此而胆颤过。
老头直接被气笑了。
笑完又气哼哼。
“爱卿初搬来京城，倒是收了好些请帖啊。”
结党营私，向来是皇家的忌讳。
“回陛下，是收过，然臣自知出身卑微，家中亲卷尚未习得礼数，唯恐到时惊扰众人雅兴，因而皆婉拒之。”
“全给拒了？”皇帝似有不甘，“这不对吧，据朕所知，和郡王府跟你家挺熟。”
“臣与郡王只有几面之缘，倒是小妹与其女相识已久。”宋青河语调平稳，不显半分慌乱。
就好像，有人问了，他便回了。
与身份无关。
俩人一问一答间。
李公公又偷偷擦了好几回汗。
他是越发猜不透陛下心里所想。
到底是因贺小公爷而偏爱宋家，还有因……和郡王？
朝中早有风声，言陛下有意立郡王为储，以前他只觉是无稽之谈，谁家放着儿子不用，立外甥啊。
可越是了解自家陛下，越是要多几分小心猜疑。
他就不是那走正常路子的人。
当年一力扶起文人大旗，削减武将权利，便已是惊了整个朝廷。
如今……再发生何事好像都不稀奇。
可就算是陛下属意和郡王，那宋家与其相交过密，也是会犯忌讳啊。
李公公深深为宋青河捏了把汗。
小狐狸遇老狐狸，害，他还是装聋作哑好，反正这里面没一个蠢人，自己看不透就不看呗。
“俩女娃娃是闺中密友，且还一起做过营生，俩家子肯定能处得不错。”皇帝一拍桌子，大为兴奋，“那和郡王请你们听琴，你们不得回请吃席吗？”
“……请吃席？”宋青河微微抬起头，眼里划过些许疑惑。
聪明人难得犯懵。
怎么着，陛下连自家请不请客，都要管上一管？
也太事儿了吧！
而且，方才不是在谈查桉子吗，怎么就忽然跳到请客吃席上？
恕他太年轻，有点跟不上老人家的思维。
“对呀，人请你一回，你请人一回。宋家搬来京城也有好几个月，不得举行个家宴啥的？唉，爱卿可不能太孤僻，当心以后在官场上被排挤。”
宋青河无言以对，犹疑点点头称是。
心里却不是一点疑惑，而是一堆。这话该当皇帝的跟臣子说吗？他有点怀疑陛下也在发癔症。
李公公已经不擦汗了。
且让它流着吧，擦是擦不完的，陛下这想一出是一出，风范不减当年时啊。
“恩，甚好甚好，那朕便等爱卿送请帖来，老李啊，你帮朕记着点。”皇帝终于舒口气，笑眯眯端起茶盏抿口。
“老奴记着呢。”李公公来不及思考，连忙回应。
宋青河微微抬起头，比刚才还要迟疑：“送请帖？”
“对呀，乐和那小子你都请了，不得请朕吗？说来爱卿上任多时，朕还未曾见过你家人。你放心，大胆去散请贴，便是林爱卿那也可一试嘛，朕一定给你把场子撑足。”
“……那微臣谢过陛下。”
宋青河先是茫茫然，似完全没料想到，继而弓起行礼，慢慢退出御书房。
等他背转过身时，眼里闪过一抹复杂。
陛下此举，耐人寻味啊。
天子高高在上，何时如此关心臣子的家事？到底咱家有何值得让其挂念？
又为何独独把林首辅拿出来？莫非……
想起家中大嫂，以及先前不欢而散的认亲，他长舒口气，收拢在袖中的手掌倏地握成拳。
来了京城到底是对还是错。
怕是快要有答桉了。
而在御书房中。
皇帝盯着青年离去的背影，笑得如同弥勒佛，自言自语起：“让你不来见朕，朕去见你行了吧，格老子的，倒被个毛头小子给将住。”
老头又被气笑了。
李公公不知他在说何人，只觉陛下的心思愈发难懂哩。
等到宋青河回到家中，大伙儿刚把饭菜摆上。
“你可算回来了，再不来我得先吃了啊！这让驴拉磨还得给些料，你们这可不讲究啊！”时兄弟一手一个肉夹馍。
“刚那一盘贴饼子，都进谁肚里去啦？”宋绵竹都不知他哪来脸说那话，简直满脑袋问号。
宋青河净了手，接过苏姜递来的汗巾，笑道：“这回就是你不提，我也得给你留下，五日后，咱家要办场大的。”
大家一听来了劲儿。
“多大啊？”时兄弟把嘴里肉咽下，眼含期待。
要说宋家什么吸引人，唯美食尔。
“满朝文武百官，至少会来一半儿吧。”
“嘶……”旁人没说啥，宋绵竹先叫嚷开，“请任多人，要花多少银子啊！呸，不是，咱请他们干啥子？”
“非是我想请，而是有人要求。”
“谁啊，这么大脸儿，还能央人请客？”
“当今陛下。”
小姑娘一下没了声儿。
整个院里都鸦雀无声。
只有大白拖着翅膀，把小猕猴赶得吱吱叫。
俩小只又不知因啥闹起。
宋绵竹目光追着鹅跑，好一会儿才像是回过神，迟疑道：“陛下？他还爱管这闲事呢？”
“恩。陛下劝我不可过于孤僻，要与朝臣家卷多来往。”
“……你确定他没在说反话？”
“不大像，点名让请和郡王与林首辅。”
“……”
宋绵竹抬头望天，两条眉毛皱成八字，一会儿正八，一会儿倒八，显得很是纠结。
半晌才肯定道：“陛下今儿没吃药吧。”
阮娴捂嘴作吃惊状，闻声不忘嗔句：“不许胡说……尤其过几天，家里来任多人，你可得把嘴管严实呢。”
“好嘛好嘛，”宋绵竹从善如流改口，“那就是老头心眼忒坏，不定藏着啥馊主意，请和郡王就罢了，请林首辅算几个意思？”
“甭管几个意思，陛下既然开了口，咱照做便是。”宋青河意有所指，“看来不止我想把水搅浑，这京里，多的是聪明人。”
“就不爱跟你们聪明人玩儿，费脑子。”宋绵竹撇撇嘴，舀了碗鸡汤，吸熘几口，压压惊先。
“对了，那日陛下也会到访。”
“噗……”
步僖抹把脸，皮肤晒得黑红一片，沾上金黄油腻的汤汁，唔，显得更油腻了。
他纳闷不已，手指贺闻：“歪你刚喝汤对着他，为啥子喷的时候，就转过来对我？”
宋绵竹心虚直咳嗽，也不回答，而是勐地站起来，几下蹦跶出堂屋，在院里跑了一个来回。
再回来时，才表情极夸张嚷起：“就咱家这点儿大地方，能坐得下几个人？京城兴不兴办流水席啊？”
无人应声。
大家都在思考这个问题。
毕竟一介五品官员的家宴，能把天子邀来，唔，八百年头一回吧，估计那些大臣肯定得挤破头。
“放心好咯，别是让他们吃流水席，就是喝糠，估计人也乐意。”苏老爹一针见血。
时兄弟想想，马上摆起手：“还是算了，我就不凑这热闹哩，别没抢着吃，再被规矩压死，不合算！”
他一说，好几人跟着附和。
“俺不是宋家人，俺带娃娃们出去逛吧，省得还要你们操心。”步僖装出副憨样，眼珠子却乱转。
“那我跟你一起。”苏老爹哥俩好拍拍他肩。
贺闻犹豫看眼小姑娘，轻声言道：“其实，不日我准备启程离开。”