“党项诸军仍在逡巡凉州左近。如今双方所僵持，便是凉州城。”
在都省严词拒绝讨论安西府等地后，党项谈判使节马吉德和范鼎，便开始集中于割取凉州上。
贺正旦使刘讷回返后，代为呈送议和使团奏疏，虞钟与祝继善，皆主张全力争取“收复”凉州。
二月初，都省合议后已给虞钟新令，同意赎买之策。这一对策包括钱钞、货物以及五年以内的贸易补贴。
不过陈安平与元熙皇帝尚不知道，都省已作最坏打算——无法收回或者无法全部收回凉州。
对陶建丰和司马立来说，屯田成功的陕城就是议和的最大意义。
哪怕议和失败，再打下去也可以接受。
苏博山随后又进言数件与陕城有关之事，陈安平与元熙皇帝听他道理，颇觉可信。
“杜应枢也这般说。”陈安平说道，“可惜潘学士留滞未归。”
前驻夏使节潘兴业一直被党项人羁留，都省、宫中虽想召还与其询问党项底细，但终不能成：议和使团不可能为其单开款目，那反增党项戒心。
只好等议和成功再相见，故此殿中余人也无人接此话。
“杜使君勤劳公事，庆州诸事，奏报详实。”苏博山出言点明。
元熙皇帝与薛士彦这才晓得是庆州知州。
前番杜良辰回京禀奏陕城见闻，陈安平本欲宠以馆阁，或是转去兰台。不料杜良辰倒自请再赴陕城。
陈安平问过郑汝翼和苏博山，又在宝文阁待过几次，翻看父亲的御札。
最终决定以督促屯田的名义，让吏部选一批得力知州去陕城。其中除他授意苏博山塞进来的杜良辰，还有都省举荐的申用休。
这倒是桩葫芦案。
苏博山本欲引申用休回京，举荐他出任中书舍人。谁料陶建丰亦荐举贤才，转到宫中时，元熙皇帝便点了申用休去陕城环州，而使陶建丰所举之人出任中书舍人。
待诏旨已下，元熙皇帝才发觉自己将两人的举荐人记混，但只好将错就错。这番糊涂点将，倒教苏博山与陶建丰各自心惊。
“陕城屯田尚粗，苏卿不可轻忽。”元熙皇帝嘱咐完，便使苏博山退走。
“薛卿有何事？”元熙皇帝催问道。
“启禀陛下、官家。臣有二事禀奏。一者，职方馆转来密报，说是纪氏已在二月，于萌古招讨司聚兵。二者，职方司陕城房来报，番将张忠赵，去年八月曾于鸣沙与党项请降。”
牛行街，创新馆。
李开来与一众故旧傍友寒暄过，便点选各色酒食吃用，饭后他推说舟车劳顿，未与众人兴作。
只托付王士纯代他去勾栏瓦肆摆场面，务使故交傍友们快活。而蒋从哲得他眼色，也推说舅父检校功课，没有随众去保康门外消遣。
禁烟之后，李闻达又于京中操持二十余日，便即启程回河中府。此后，创新馆、永业盐号便只断续传回消息，并不如他父子在京时灵便。因此李开来一回京，便先与蒋从哲密会。
“参政可有何吩咐？”李开来当先问道。
“未有。令尊可有安排？”
“不曾。”李开来叹道，“陕城交兵，盐州出盐并不顺遂，费钱亦多。俄倒想多开生计，可家父尚犹疑。”
“在所难免。”蒋从哲安慰道，“据闻陕城漕使吴公与民争利，盐价涨得不少，倒比两淮贵一倍。”
李开来只是叹气。他家是河中人，却经营盐州盐场，其中关系盘根错节，哪能引淮盐入陕。旁事倒也罢了，他若于此事任性妄为，只怕要被他爹打出家门，做个孤魂野鬼。
蒋从哲听他叹气，便另说道：“听说今日步家大娘入京，倒有两位门神作陪。”
“谁？”李开来于步瑶印象很浅，只是顺着蒋从哲话发问。
“戴应奎与许成章。”
“如何做了门神？”
“道听途说，我亦不曾亲见。两家都向步家提亲，可步家皆未应允。听说亦皆未回绝。”
李开来倒听过戴文泰，但他于京师待得时日尚浅，不晓得许联跟脚。
他点头道：“戴学士家教好，那戴应奎听说博学多闻，去年已中进士，但不肯仕官，很有风骨。既是两人相争，想必那许成章亦是豪杰。”
“伯阳好见识。那戴应奎的确博学多闻，但不仕官，只是养望的法门，别得谈不上。那许成章，却是许公之子，名联。虽无功名，却有爵、勋。”
“那定是许公财雄势大。”李开来一听就懂，旋即问道，“许公可是单讳一个洪字？”
“不错。”蒋从哲笑道，“说起来步家大娘是真良配。戴、许二位不谈，据闻沈家二公子亦曾动问，可她却瞧不上。”
李开来闻言嘱咐道：“某当时亦是奉承父命，中涵莫与人讲说。”
“我省得。”蒋从哲应道，“这些热闹，只合隔岸观火。”
“是极。陕城帅司已开始收获屯田，家父料议和将成。不知吴漕使于京师风评如何？”
“兰台倒是上过弹章，但宫中未见用，便也歇了。”
“那步家大娘入京，今日规模如何？”
蒋从哲不料他又问起前事，直说道：“听说多是江南、两淮士子，亦有戴、许二人的傍友、仆役。”
“中涵缘何未去？”
“舅父抽校功课。”蒋从哲说完一愣。
步家、许家皆是江南富绅，戴家虽在江北，但也是诗书传家，广有亲戚。他舅舅最是知情识趣，往常便让他多亲近士绅子弟，尤以江、淮为重。
今日抽校功课，他本以为寻常。可经李开来这般提醒，他也颇觉不妥。
“许家可有何不妥？”李开来直接问道。
“许公把持东南镖行多年，未闻有烦恼。”蒋从哲摇头道，“倒是戴学士……”
李开来听他话说一半，等得不耐，才问道：“戴学士有何烦恼？”
“实情我不晓得。”蒋从哲饮一口苦茶，“料与陕城治绩有关。”
“戴学士于陕城官声极好，否则何能迁翰林。”