步瑶将事办妥，便即告辞。蔡世佑不好挽留，只身相送。

院中两位男子见他跟出来，倒有些意外。随即紧随步瑶身后，将他与步瑶隔开。

四人步行至巷口，那锦衣玉带之人反去牵马，只留那佩剑负弓的陪在步瑶身侧。

“子安兄保重。”

“步大娘保重。”

蔡世佑回到房中一看，苗彩凤已坐起来绣着什么。

“这图样不错。”蔡世佑笑道。

苗彩凤瞥他一眼，抿嘴道：“嗯。钱家娘子帮我打了底。”

“那也是娘子绣的好。”蔡世佑并不揭破，只出言夸赞。

苗彩凤心情不错，侧首说道：“步员外留下些钱钞，说是解契理应赔付。我推却不过。”

“无妨。”蔡世佑心知又欠步瑶一份人情，但仍宽慰妻子。

这解契赔钱，倒多是佣者的烦恼，雇者从不需讲这番道理。想是她见妻子有孕，失了生计，便以此名目相助一二。

“步员外像是要定亲，不好失礼。”苗彩凤说道：“已将孃孃给我的银镯与她了。”

“定亲？”

苗彩凤点头，边绣边说：“我解契前，在齐府听得。今日步员外亦说要入京，料是无错。”

蔡世佑亦了然，怪不得要来和自己解契。若是步瑶嫁入汴梁，彼此联系便极不方便。他又细想那两位男子，不知是不是其未来夫家之人。

苗彩凤不小心扎到手，抬头瞥见丈夫发愣，便问道：“老爷有何打算？”

“张员外待我不薄，不好辜负所托。”蔡世佑叹道。

他知道苗彩凤是问他要不要回汴梁，朱达盛虽已去西南，但他在汴梁也有几位故交。开封府已撤去对他的海捕文书，那桩案子便要作无头案搁置。

相比于只能在江南作报社探事，以蔡世佑的本领，显然在汴梁更能立一番事业。

而他顾念妻子有孕，不宜远途，又不想辜负张述古的情义，便打算先留在江南。苗彩凤闻言，则感到欣慰。

她借着光亮，将手中绒布衣裳拿到丈夫身前比量。蔡世佑这才看清，妻子在衣服上绣的是“君子万年”四个字。

“二十文？便只重打刃口……”

“去年便只十五文……”

铁匠铺里几个主顾嘟嘟囔囔，但彼此亦听不太清。

王铁匠带着两个学徒，只是乒乒乓乓的锻打，并不搭理主顾——没交钱的早已走了，随他们抱怨去。

“哎。听闻米麦亦涨的厉害。”

“秋收时还落了价钱。”

陆阿大抱怨完，铁匠铺里倒有许多人应和。去年棣州收成不错，或麦或谷，各多一两斗。不少人为还欠债，便打了新谷新麦去卖，可价钱却不如意。

陆家种得冬麦，惯是四月收麦，八月收豆，如此往复。九月时他见价钱不好，且家里活钱尚能支应，便忍住没卖。

因听陆阿二讲，县里二三月米麦最贵，便与陆安氏讲好，今年二三月去县里卖些粮食，换些钱存给弟弟应急。

陆阿二到底还是没安心种地，与马十斗两人结伙去作行商。

他素知弟弟长于吃喝耍乐，担心他与妹夫蚀本，便想存些本钱，免得弟弟兜了债回家，没个应手。陆安氏虽恼陆阿二不肯本分，但也不能不顾念。

“陆阿大。”王铁匠喊道。

“咋？”陆阿大起身问道。

“好了，拿去。”王铁匠一身单衣，将镰刀、锄头递来。

方才王铁匠便给他的新农具开刃口。这是新作农具的规矩，必等主顾来了现开刃口。算是当场验明，省得双方计较新旧。

家里自有冶场、铁匠的士绅贤达，也讲这规矩——家主或其心腹家人要看新农具开刃。倘无这规矩，便免不了治家不严的风评。

“陆大哥又新作了镰刀？锄头也新作了？”其他几个主顾立时被吸引。

“有地，可是要开地？”还有机灵鬼试探。

陆阿大哪敢应承，只是摇头，取了两副新农具便走。

“说不定陆大哥要买地嘞。”

“二锤真发财了？”

“定是。”

“王铁匠，新作镰刀、锄头，亦涨的不少吧？”叮叮当当的响，几位主顾也听不清王铁匠说甚，又自顾说起别的。

陆阿大现在很有些忐忑。他原以为弟弟定要蚀本，不料正月以来，虽然着家只几次，但红鸥已交给陆安氏两千文。

这倒值二三石米麦，让陆安氏很是不安。母子俩都以为陆阿二作甚歹事。

可陆阿大借着村里行田，与田家干办打问过，田员外的确有烟草营生。只是并不卖于县里，都是外县乃至外郡的员外来买。

他找岳父计议，也没甚头绪，马丙六反羡慕陆阿二本事大，嫌弃儿子只晓得苦劳。

今日这两副农具，便是弟弟另一桩本事。

不知如何，他与镇上王铁匠变得极有交情。正月里他去找王铁匠重打刃口，便只收他十二文。

他初以为王铁匠算错，还好言与他讲明，哪料王铁匠并不领情，只说已收过陆阿二定钱。

前几日也是陆阿二差人传讯，让他今日来取新镰刀、锄头。他将信将疑来镇上寻王铁匠，后者倒没否认，只让他少说话，莫坏他生计。

陆阿大离开田家镇，一路往县城赶，路上饿了便将菜饼合了几块蛇肉下肚，总算赶在午后二刻进城。

此时入城的人少，出城的人多，公人们正在向阳处晒得舒服。这是陆阿二教得法门，他往常进县城，便是趁此时，逃过城门钱。

陆阿大生性本分，并不敢逃这钱，但他身上既有铁器，若被公人抽税乃至勒索，便要吃亏。

去岁冬月，厌次县铁价便涨起来，这是妹夫马十斗过年时讲过的。而这次来镇上，王铁匠处各式铁器也都涨起来。

这两副农具去年多不过三百文，如今少说也得四百文。可公人只管抽税，哪管他是否自用，且他亦无胆色分辩。

陆阿大背着包袱将入城钱投入桶里，便大步往城里去。几个城门守卒不知说起甚事，笑得前仰后合，并不曾看他一眼。

等他行至胡木匠处时，手心、背心都发出汗来，竟是比下地半天还累。胡木匠听他只是要做两副木柄，笑容顿减，但到底是生计，不好往外推。