“怎么样？”

“的确美味。”

“最近可有什么新闻？”张述古边吃边问，头也不抬。

“海州牛马市已有人去做交易，俺去看过，倒是高丽、岛国海商多些。”

“嗯。”张述古仔细吃着，断续说道：“杭州，也，有不少，岛国，海商。”

他用方言说话，蔡世佑努力听，也只得大概。

张述古手口不停。

“苏，州，铁价，如何？”

蔡世佑将鱼头放下，正色道：“张员外，苏州铁价一直平稳，可海州牛马市、乃至常州、润州、秀州，铁价都有所上升，尤以海州牛马市为甚，已比往年涨的两成。”

张述古似是已略解馋，将吃完的鱼头放好，便问道：“苏州一直没涨？”

“嗯。”

张述古将双手擦净，才从怀中掏出一本册子，细细翻找。

“两浙铁价多数都已涨了一成，便只苏州未涨。”张述古也颇觉奇怪。

“杭州铁价也涨？”

“是啊。”张述古点头：“听说是佛山铁未到的缘故。”

江南用铁，南海铁约占二成多，而岭南佛山铁则有近四成，而江南少铁，本地所供便只比南海铁略多，其余的便是荆湖铁与益州铁。

而自用之外，江南苏杭明秀等地，亦是外销重埠。

外销铁中，又以南海铁与本地铁为主，间有两淮铁。

虽说如今每月都有舟船往来，但对诸侯铁商而言，还是夏季乘季风北上最合算。

因为到时北上舟船众多，铁商可以分散风险，不然全付一船，倘有不幸，那便元气大伤，乃至倾家荡产。

而江南多种稻米，夏季耕耘最是繁重辛劳，此时若雇人手，便不好讲价钱。因此，江南铁商趁夏季收用南海铁，利用铁商竞争来保证铁价不会过高。

人工使费虽高，但铁价亦能合意。而转到冬季便收用本地铁，虽则价格略高，但此时农闲，人工使费却低些。

春秋两季，则采买佛山铁等中原铁来用。如此错开时节，本钱、人工都可照应，一年之中的铁价便可维持，不至于激烈。

而今已是二月，各家南海铁早已用完，而本地铁也多半耗尽——为了新编和重整禁军，军器监与库部司于去年八月、十一月分别招标。

如今江南铁场昼夜开工——倒比酒店食肆还热闹些。可佛山铁若还未运到，那诸铁作所或者铁匠铺便只得加价购铁。

“到头来还是百姓吃亏。”蔡世佑说道：“海州铁价一涨，牛马价亦涨起来，说是什么蹄铁、农具涨价的缘故。而牛马价一涨，草料钱亦跟着涨起来。”

“这里面自有一番道理。”张述古将小册子一合，便开始口若悬河。

他忽地瞥见蔡世佑面前的鱼头，馋虫又起，两人各自又吃一份鱼头。张述古却忘记先前说到哪里，索性吩咐道：“铁价之事，子安还得盯紧。

苏州铁价如此，外郡铁商必然蜂拥而至。某三月还会再来，总不会拖过谷雨。若是苏州铁价亦涨起来，你便飞书于报社。”

蔡世佑闻言谨记，亦从怀中取去一本薄册，将袖中炭笔取出，飞快地写画几列。

张述古见此面带笑意，这是他教蔡世佑的法子，亦是江南诸报社探事的入门功夫——纸笔随身。

要随时能发现新闻，记述概要，炭笔便比水笔、毛笔实用的多，其短处便是炭笔易染服色。但也有法门应付，并不至于无措。

待蔡世佑记完。张述古又问起别事：“可有合用于《东南俗闻》的消息？”

蔡世佑翻翻薄册，说了两件海州牛马市上的趣闻。

“可有苏州城里的？”

“听说城中员外们时兴起新式绒毯。”

“齐家所出的绒毯？”

蔡世佑点点头。

“杭州亦有。”张述古颇觉鸡肋，但亦认真记好：“子安心细。可有齐家与司马公交道的传闻？”

“未有。苏州城里，极少谈司马公。”

“也对。”张述古笑着收起册子。

二人不吃酒，用饭便迅速。下楼时正碰上一位体面仆厮，穿得倒比蔡世佑还讲究。

那掌柜正与其闲聊，旁边的伙计则辛苦的搬来酒坛，用麻绳系好，另有一人拎着往店外去。

张述古将所余一份陶记鱼头，赠给蔡世佑，蔡世佑不好推辞，便去柜上买酒回赠。

不一会，店中诸人便都知道东城齐家儿媳有孕，已请道姑、女居士看过，说是男娃。

“这桩消息亦不错，正可下酒。”张述古笑道。

城南。

蔡世佑才推开家门，却见有两个男子歇在院中，一个锦袍玉带，一个佩剑负弓。

二人瞥他一眼，只拱手不说话。蔡世佑见二人似无恶意，便上前问道：“二位兄台，俺姓蔡，可是来寻俺的？”

那两人相视一笑，正要答话，却听屋中响起女子的声音：“老蔡，进来说话。”

这声音听着耳熟。

蔡世佑旋即想起，正是他东家步瑶的声音。

他与院中二人拱手致意，便往卧房去。

掀起幕帘，果见是步瑶。他连忙上前见礼。

“省些客套。”步瑶似乎有些不满：“尊夫人有孕，某却是到这才知晓。可见老蔡你是锁将军麾下的。”

“东家莫嫌弃。”蔡世佑看一眼榻上的妻子：“非是俺见外，实是前番去杭州未见到东家，也不好于旁人多嘴。原本春分后还要再去杭州一趟……”

“行了。”步瑶笑道：“某发发牢骚，你反要做出文章来。这探事做久了，口舌倒伶俐。”

蔡世佑只能陪笑。榻上的苗彩凤却有些困乏，一双眼皮来回打架。

步瑶见他不接话，也不再说笑。她正色道：“今日来，一是见尊夫人一面，二是做个了结。”

“了结？”

“嗯。之前与你作契五年，那是权宜之计。你一身本领，原也不当寄人篱下。”

蔡世佑一听步瑶要解契，连忙劝阻。

步瑶任他说完，才将那契书取出来，放到桌上。

“东家……”

“举手之劳，未图有报。”步瑶说道：“子安兄若果有执念，还请做一番事业，莫让旁人笑某识人不明。”

蔡世佑一言不发，默默点头。