“田家镇亦有俺徒儿在，怎地来县里？”胡木匠好奇道。

便只两副木柄，用于镰刀、锄头。拢共三十四文钱，在田家镇亦能办妥。可陆阿大这俭省惯的，竟跑来县里，由不得胡木匠不好奇。

“寄信，来寄信。”陆阿大解释道。这亦是他说与母亲的借口，陆安氏一直惦念小儿子，听说他要来县城寄信，倒催他早些入城。

胡木匠闻言笑道：“是小阿四吧？”

“嗯。”陆阿大点头。他不会讲胡话，有些窘。

胡木匠却知道陆阿四给一位宦官做了嗣子——这事县城里刚传开。因此，他倒不意外陆阿大脸红，但也无意戏弄他——陆阿大最是本分。

“恰好有木料。”胡木匠笑道：“你先去消消汗，免得受寒。”

“哎，好。”陆阿大应声离开，便往不远处的驿铺去。

胡木匠见他果然去了驿铺，随即喊来徒弟，交办那两副木柄。

“有地来了？”瘦驿吏招呼道。

胖驿吏回头一瞧，真是陆阿大，便即笑道：“刚刚才看过，没有你家的信。”

“多谢。”陆阿大连忙行礼，让两个驿吏都很受用。

“你弟弟呢，可是有阵子没来了。”胖驿吏问道。

正月里陆阿二跑县里驿铺三五次，与驿吏们一起吃过酒，算是钱粮交情。

“他出去跑生计，也是旬日没着家。”

那瘦驿吏却是眼力好，他见陆阿大左右打量，便问道：“可是要写信？”

“哎。想找马夫子写。”陆阿大随口应道。

“马夫子三五日没来吧？”胖驿吏看向瘦驿吏。

瘦驿吏点点头，看向陆阿大。

“那，那算了。”陆阿大说完，又向两位驿吏行礼，便就告辞。

待他出去，那胖驿吏才说道：“到底是俭省人，只肯找马夫子写信。”

“他弟弟倒是痛快人。”瘦驿吏笑道：“兄弟俩倒似对头香。”

陆阿大在驿铺外愣了一会，终还是往城东马夫子宅院去。

他不甚识字，更不用说读书。平日里只听田家干办与父母长辈讲得道理。他自知见识窄，与岳父计议无得后，便想寻明白人。

头一个便想到在汴梁的幼弟，连二弟也说他在京师见多识广，朋友也很体面。可他一想到那宦官，便担心给弟弟招祸——阿四说过京师禁烟。

为何京师禁烟，田家镇却不禁，这便是他想问的事。他夜里掰着指头数来数去，能为他讲答的便只有马夫子。

或者叫马员外。

前次得那钗头后，马翠娘回家路上便说，马夫子倒似个员外。可他还是叫惯了“马夫子”。神思遐想之间，便到了马夫子宅院前。

他鼓足勇气在正门拍了一下，但却无人应他。几个路人好奇的看他，他又拘谨起来。留也不是，走也不是，只是蹲在阶下，看着人来人往空着急。

因听得钟声，他料是已等到申正。可马夫子仍未回府，这时候若再不返回，便要在城里住一晚。无奈之下，他先去胡木匠那里取回两副木柄。

“大哥？”

陆阿大正在会钞，并无所觉，倒是胡木匠瞧得清楚，提醒他回头。

他回头一看，却是旬日未见的陆阿二和马十斗。两人身前，还有位员外，并无田员外那般富态和蔼，倒像是作惯苦差的公人，身形匀称，半眯着眼。

“你怎在这？”陆阿二也不待哥哥回话，立时与那员外绍介道：“古员外，这是俺大哥，种地最是拿手，尽得俺爹本领，镇上没有不佩服的，便是田员外家也不好比……”

“瞎说。”陆阿大皱眉教训道。可古员外即在，他又不好多说。

“都是实话。俺大哥谦虚惯了。”陆阿二解释道：“这位古员外，便是贝掌柜的东家。”

陆阿大一听弟弟提起贝掌柜，便想起年前那次派弟弟去登州的好差。

古员外不假言辞，只吩咐道：“先办正事。”

这古员外官话倒说得好，没有半分河北路口音。

“是。”马十斗当先应声。

陆阿二亦笑道：“员外放心，马夫子住处的确不远，不用一刻便到。”

“马夫子不在。”陆阿大壮着胆量说道

他担心弟弟带这古员外去扑空，反倒惹人埋怨。

“大哥怎知道？”马十斗奇道。

“俺空等许久。”

那古员外闻言却笑道：“你们兄弟倒是有趣。”

陆阿大只当古员外不信，低声解释道：“俺没玩笑，乐公人也说三五天未见先生。”

古员外似乎听不懂他所讲，只吩咐陆阿二带路。

“哥哥稍待俺。”陆阿二嘱咐过，便三五步赶上古员外和马十斗。

待他们果然扑空，古员外也不恼，只说要宿在城中。

“员外，不若便去驿铺。”陆阿二劝道：“方才俺哥哥讲，驿铺公人说过马夫子三五日未见，许是出远门。而驿铺不但使费简便，各色消息亦多……”

不待他讲完，古员外便应下。一行三人又往驿铺去。

“大哥，一道来歇歇。”

陆阿二招呼驿铺前的哥哥。方才胡木匠打烊，与陆阿大边走边闲谈，到得驿铺便分别。

铺中那胖驿吏还在，见着古员外连忙殷勤。他与马十斗也识得，往铺外望去，便见陆阿二拽了哥哥进来。

“二锤。”胖驿吏说道：“上房一间，你自带员外去吧。俺去催李张家的送酒食来用。”

“有劳，有劳。”陆阿二向胖驿吏揖过，又与古员外分说：“员外。厌次县无甚名酒楼，可这李张家的是方圆百里的好茶饭，田老夫人做寿，也是他家支得锅灶，三州五县都说好。”

古员外点头，寻着铺里最干净的椅子端坐，正是马夫子惯坐的位置。

陆阿大由此多看古员外两眼。后者扫他一眼，笑道：“可有马夫子消息？”

这等城内帮闲，他见得不少。那口舌伶俐的便是钩，这呆相木讷的便是饵。另有敲边鼓、卖索套、垫肉脚诸多把式，也算是变化无穷，类五行八卦之妙用。

陆阿大却不知被人瞧扁了去。

他只摇头。

古员外又笑道：“汝再想想。”

他说完便从囊中取了三张交钞，放在椅子前的长桌上。