谢晓荻被云彩霞说中心事，一时间无话可说，只得耸耸肩表示无奈。
就在此时，大厅外脚步声响，一行数人走了进来。为首的正是谭放鹤和章琼林。跟在后面的则是北派丐帮的护法长老夏方成、钱亿万，以及南派丐帮的副帮主谭笑可和柳平。
众人见到这几人，立即停止了交头接耳，大厅中顿时鸦雀无声。
谭放鹤和章琼林来到新设的坐席旁，笑着说道：“章老弟，真没想到你今天能来，仓促之间设下这坐席，实在是招呼不周，还请你不要见怪。”
章琼林掩口一笑，尾指微微翘起，就如同个害羞的大姑娘般，接着对谭放鹤说道：“本来就是我们来晚了，烦劳谭帮主重新设宴，应该是你别见怪才是，我们又怎么会见怪呢？”他本就生得有些阴柔之气，此时笑着说话，更有些娘娘腔的感觉。
“好说，好说。”谭放鹤做了个请的手势，“章老弟请入席。”
章琼林点点头，转头对谭笑可和柳平说道：“你们也来坐嘛。谭帮主又不是外人，以后大家就都是一家人了。”
章琼林的声音不大，尾音却拖得又细又长，在大厅内盘旋回荡。不少人听了，都瞬时起了一身鸡皮疙瘩。
谭放鹤心中打鼓，暗想他这话是什么意思。眼见章琼林和谭笑可、柳平皆已入座，谭放鹤也就回到了座位上，心中暗暗盘算。夏方成和钱亿万见帮主坐定，也就各归原位，密切注视着大厅内的动静。
“章老弟，你远来辛苦，我先敬你一杯。”谭放鹤本想述说南北两派纷争之事，想不到章琼林居然来到了此间，这话自然就不好说出口了，只得先说几句场面话，待摸清章琼林的来意后，再另想办法。
“哎呀，这可不敢当。”章琼林左手连摆，右手拇指、中指捏起了酒杯，“我今日前来，一是向谭帮主祝寿，二是来赔罪的，最后还有事相求，怎么能让你敬我酒呢？应该是我敬你才对。”
谭放鹤想不到章琼林会直奔主题，稍一愣神，接着笑着说道：“咱们不用客气了，就算是互敬吧，来来来，你我同饮此杯。”说罢举杯一饮而尽。
“章老弟，祝寿之事就莫提了，赔罪之事却从何说起？”谭放鹤见章琼林举起酒杯后，只是向唇边放了放，知道他心怀顾忌，担心自己在酒中做手脚，便装作没看见，开口直奔正题。
章琼林微笑道：“谭帮主明知故问了，之前咱们两派的兄弟在荆州府、黄州府等地起了些冲突，虽说是各说各的理，但毕竟是我约束手下不严所致，所以在此向谭帮主赔罪。”
谭放鹤皱了皱眉，并不搭话，心中暗想：“我荆州府、黄州府、安庆府、庐州府、扬州府五处的弟子被人暗杀，本就猜到是你们所为，你此番直接招认，倒是省了我的事。但你居然说是起了冲突，还说是约束手下不严，实在是荒谬之极。”谭放鹤心中不悦，但他以帮主至尊，不便直斥其非，便没有立即说话。
齐思贤见状，立即起身几步走上前来，大声说道：“章帮主，荆州府、黄州府等地原本就是我们北派丐帮的地盘，咱们多年前就约好以长江为界，你们过界滋事，怎么能说是双方起冲突呢？”
章琼林眼中寒光一闪，接着又恢复了平静，冷冷地说道：“敢问这位长老贵姓？”
齐思贤被章琼林瞧得有些发毛，但在谭放鹤面前也不肯示弱，继续大声说道：“我是齐思贤，北派丐帮的护法长老。”
“齐思贤？”章琼林摇了摇头，“没听说过。我在和你们帮主说话，你却突然跳了出来，莫非护法长老的地位比帮主还高吗？南北两派丐帮的约定，是你定的吗？”
齐思贤被章琼林抢白几句，一时间不知该如何对答。
“南北两派的约定，是我当年和贵帮石帮主定的，想必章老弟也是知道的。”谭放鹤见齐思贤已经替自己把该说的话说了，便把话头接了过来，“齐长老虽然有些冒昧，但他的话，也正是我想问的，还望章老弟不要见怪。”
章琼林又恢复了皮笑肉不笑的表情，对谭放鹤说道：“冲突之事不论缘由如何，总是我的责任，此番就是为此来赔罪的。关于扬州府和黄州府，本来就是贵帮的地盘，我们只是暂时代管而已。”
齐思贤听到此处，又“哼”了一声道：“刘备借荆州，不知何日还？”
章琼林不搭理齐思贤，仍对着谭放鹤说道：“扬州和黄州我们自然是要还的，只是……”说到这里，章琼林故意停顿了一下。
谭放鹤道：“你不是说有事相求吗？是不是只要我答应了你的请求，扬州府和黄州府的地盘，你就肯归还我们了？”
章琼林笑道：“谭帮主真是明白人，我真的十分佩服。其实，就算谭帮主不肯答应我的请求，扬州府和黄州府，我们早晚也是要还的……”
谭放鹤摆了摆手道：“早晚的事，早晚再说。你先说说看吧，有什么请求？”
章琼林清了清嗓子，开始说道：“我听本帮的石帮主说过，当年他和谭帮主立下约定，说是两帮以长江为界，互不滋扰，这事情是有的吧？”
齐思贤见章琼林开始说正题，本想退回一旁，此时听他如此一说，又不禁插话道：“你既然知道此事，为何还要过界生事？”
章琼林装作没听见，继续说道：“谭帮主，你的帮规看来并不严啊。咱们俩说话，怎么老有人打岔呢？”
齐思贤在一旁插话，虽然不是谭放鹤刻意安排，但也甚合谭放鹤的心意，正好想借此煞煞章琼林的气焰。此时章琼林如此一说，谭放鹤就不好再让齐思贤继续发话了，只得对齐思贤使了个眼色，接着说道：“齐长老，我知道你为帮中之事尽心尽力，此事我和章帮主谈便是，你先就座吧。”
齐思贤会意，点了点头回到座位上。
谭放鹤接着对章琼林说道：“章老弟，这就是你不对了。你既然知道咱们两帮的约定，却又为何过界呢？”
章琼林两手摊开，脸上一副无所谓的表情，接着说道：“约定是你和石老头定的，又不是和我定的。我章琼林不是胆小怕事之人，为啥不能过界？”
此言一出，谭放鹤勃然大怒，心想：“我当年和石溯源立下约定，为的是免于争端，让两派弟子都有好日子过，难道还真怕了你们南派丐帮不成？”好在他涵养甚好，强忍着并不发作，只是冷冷地说道：“章帮主，依你的意思，是不打算遵守两派以长江为界的约定了？如果你就是为了废除约定而来，我老谭领命便是！”
谭放鹤此言一出，众人一片哗然，心想南北两派丐帮如果战端一起，那恐怕多少年武林中都无宁日了。在座的武林人物中有的和北派丐帮交好，有的则卖给南派丐帮面子，一时间都在心中打起了算盘。
“谭帮主此言差矣，”章琼林还是毫不在意，“立约之人都已不在了，那约定不就如同废纸一张？我又何必为了废约之事前来？如果是重新立约，倒还说得过去。”
谭放鹤心中一动，接着问道：“那你可是为了重新立约而来？”
章琼林摇头道：“约定的事太麻烦了，而且弊端甚多，难道谭帮主你不知道吗？”
“哦？这倒要请教，我当年和石帮主的约定有何弊端呢？”谭放鹤当年与南派丐帮帮主石溯源立下约定，消除了南北两派无休止的争端，使得两派丐帮弟子得以休养生息十余年，此事他一直引以为豪，认为仅凭此事，自己对丐帮之功便不亚于之前数任帮主。没想到章琼林今日竟说立约之事弊端甚多，谭放鹤听了当然不服气，想要问个究竟。
“约定的弊端之一，便是难立易废。”章琼林侃侃而谈，“你和石老头大小争斗十余次，后来又谈判五次，先后历时数年，最终才定下了这个约定。还好石老头又活了十来年，要是他当时马上死了，新换的帮主不承认约定，岂不是白白辛苦一场？”
谭放鹤心中有气，暗想道：“要是你遵守约定，不就没有这一说了？明明是自己不想守约，还说什么难立易废？”
章琼林见谭放鹤脸上有不豫之色，遂笑着说道：“谭帮主一定在想，要是我遵守约定的话不就行了。”
谭放鹤见章琼林主动说了出来，便微微点了点头。
章琼林又道：“这也没有用。谭帮主，你今年也六十五了，北派丐帮的帮主之位也是早晚要托给别人的，要是继任之人不遵守约定，那也是白饶。”
谭放鹤冷笑道：“我老头子还没想那么早退位。就算我退位，也自会立下帮规，让继任者严守约定。看来，你们南派丐帮是没有这类帮规了？再不然，就是石帮主立下了规矩，你却故意不去遵从？”谭放鹤出言老辣，直指南派丐帮帮规废弛。
章琼林叹道：“规矩、规矩，规矩有什么用？太祖的皇位传给了建文帝，后来却不是又被成祖夺了去了？老子的话连儿子都可以不听，皇帝如此，叫花子又有何例外？”
章琼林这番话指的是“靖难之役”。太祖朱元璋将皇位传给了孙子朱允炆，而朱元璋的四子朱棣为夺皇位，以“清君侧”为名发动“靖难之役”，最终夺得了皇位，也就是成祖永乐皇帝。此事虽已过去多年，但毕竟是本朝之事，章琼林在大庭广众之下竟敢指谪成祖的不是，也实在算是胆大妄为了。
谭放鹤知道此事不宜辩驳，对方胡言不打紧，自己家业全在此处，稍有不慎就可能惹祸上身，便连忙说道：“这算是弊端之一了，你不是说弊端甚多吗？还有什么？”
章琼林见谭放鹤不再和自己争执，便续道：“约定的弊端之二，便是地域之见太深。”
谭放鹤道：“划分地盘，本就是要讲地域之见，不然又能如何？当年双方以长江为界，我已是退了一步，让出了江南的部分州县，你还待怎样？”
章琼林笑道：“谭帮主莫误会，我不是来夺你地盘的。”
谭放鹤心道：“你已经夺了我的地盘，还说这等冠冕堂皇之话，要不是当着各路朋友，我今天就叫你不能生离此地！”想到此，谭放鹤又问道：“那你却是何意？”
章琼林道：“地盘划分，虽然约束了双方的弟子，但却给江湖上的朋友带来了诸多不便。好比这位苏总镖头吧，如果有人要托他运镖到江南，他这买卖可就不好做了。”
苏德信和谭放鹤交好，隆盛镖局的买卖自然做得不小，但江南的生意确如章琼林所说，向来是不涉足的。苏德信不押镖去江南，既有对南派丐帮的顾忌，更多的则是为了照顾谭放鹤的面子。
江南和东南沿海为商贾聚集之所，与海外各国的贸易也颇为频繁，谁要是把镖局的营生发展到那里，就等于大笔白花花的银子直接流进了口袋。苏德信对江南之事一直无可奈何，此时听章琼林提及，不禁心中一动。但他转念一想，还是要顾及谭放鹤的面子，急忙表态道：“全赖谭帮主照顾，我们隆盛镖局在江北的买卖就忙不过来，江南的买卖不做也罢。”
谭放鹤听了微微一笑，冲着苏德信点了点头。
章琼林听了连连摇头，口中说道：“苏中镖头这不是由衷之言。我问你，要是江南归谭帮主管，你的买卖做不做？”
苏德信道：“那当然做了，岂有不做之理？”
章琼林点头道：“这就是了，你现在不做江南的买卖，不是因为买卖忙不过来，而是因为要照顾谭帮主的面子，同时也是提防我。这不是你苏总镖头的原因，这就是我们南北丐帮划分了势力范围的原因。”（未完待续）