01
“不知殿下能否说说，您与鸿悦酒家之间的关系？”穆西忡问。
穆尔清看向楚王，一字一句，毫不退缩道：“鸿悦酒家的确是儿臣一手创建的，可儿臣从未利用鸿悦做出过任何伤天害理之事，望父王明察。”
说着，穆尔清又看向穆西忡，“王爷说我与鸿悦之间有着不可告人的关系，那么，王爷可否说说，您与画深堂之间的联系？”
“这个朕知道，”楚王忽然开口，“画深堂是御弟奉朕的旨意一手管理的。”
话一出，穆沐与穆尔清皆是面色大变，他们无论如何也没有想到，画深堂竟是楚王的暗桩。
“父王，既是如此，您就真的相信王爷将所有的消息全部告诉您了吗？”
“疑人不用，用人不疑，这是朕自开国以来一向的准则。尔清，你切莫再胡说了。”
楚王的话刚说完，穆尔清便见到穆西忡脸上泛起的得意。他强定心神，不停地安慰自己，此刻绝不能慌乱，就在他还未想好下一步的说辞之时，穆沐开口了。
“父王，朝堂之事，女儿不便过问，但女儿想说，王兄之所以成为太子，除了父王的信任之外，定是有他过人之处的。”穆沐环视了一眼四周，“这朝堂之上，有多少人对东宫之位虎视眈眈，您不是不知道。若想稳固这位子，除了不失德行之外，一些必要后盾还是要有的。”
“公主这话说得大意，而且巩固东宫之位，也并不是在江湖上拉帮结派就能巩固得了的。”穆尔政义正词严道。
穆沐也不理会，径直又说：“王兄坐这东宫之位已经多年，品行如何，父王您是知道的，眼下，您不能因为某些别有用心之人的无端挑拨，就失信于王兄，这实在是不理智。”
“放肆！”一直默不作声的茹妃，忽然怒斥，“孝娴，你身为长公主，不以身作则，好好守在深宫就算了，怎可对陛下这般说话？”
面对茹妃的质问，穆沐也不理，她深信，楚王并不是无心之人，定能听出她话中之意。这份自信，大约来源于楚王一直对她的宠溺，可是眼下，哪是那份宠溺就可摆平得了的。
楚王沉吟了片刻，转开了鸿悦酒家的话题，转而问穆沐，道：“你宫中的奴隶侍卫，带着芸儿私奔，此事你可知晓？”
一向耿直的穆沐刹那就噤了声，她张了张嘴，一时不知该如何说话。
“妹妹自然是不知道的。”一旁的穆尔清悄悄地拉了拉穆沐的衣袖，为她开脱道。
“朕没问你，”楚王的面上怒意尽显，“阿沐，你说。那个叫邓卓的，带着芸儿私奔，此事你可知晓？”
“不……不知。”
“这么说的话，那公主是承认邓卓带着太和公主私奔了？”穆西忡问。
字字圈套，句句陷阱。
穆沐忽觉疲惫，但又不得不打起十二分的精神来圆这个谎。
“王爷此话，当真是诛心，我说知道是错，说不知道也是错，反正您已将邓卓带着芸儿私奔的这盆脏水倒在兰台的头顶上，我又怎么才能算是否认呢？”
“既然公主不承认，那本王就有些糊涂了，”穆西忡盯着穆沐，饶有趣味地说：“刚刚你宫中的那奴隶，可是什么都承认了，怎么？你们在兰台，没有串好说辞？”
话出，穆沐心中便猛地一惊，旋即她又回过神儿来，怒道：“黎沉失智不是一天两天了，王爷怎就信了他的话？”
“傻子的话，才最可信……”穆西忡的眸光射出一道惨白的光，刺得穆沐太阳穴突突地跳，“因为傻子，不会说谎。”
原本多云的天，已经慢慢暗了下来。浓浓的乌云，覆盖在整个紫禁城的上空，让人觉得好不压抑。深秋的大雨，似乎就要降临，可养心殿中的狂风暴雨，却早已来到。
“若今日这事，单凭王爷一面之词，那阿沐与王兄，那可真是要喊冤了。”
“不不不，自然不会将无端罪责加于你们二人身上，”说着，穆西忡微微侧身，朝身后的宫人招了招手，而后便见宫人走出了门外，不一会儿，便带进来一人。
那小厮一身青衣，低着头，骨瘦如柴，凌乱的发丝被雨打湿粘在了面上，有些看不出模样。穆尔清与穆沐都看了许久，都没认出这人到底是谁。
“殿下何人？”楚王道。
“回……回陛下……草民，草民赵峥，是鸿悦酒家……厨房打杂儿的。”
“你来此，有何意？”
“草民……草民是被王爷……带来的。”赵峥怯怯地看了一眼穆西忡，而后将头低到了膝盖里，不敢再抬起。
“陛下，赵峥是鸿悦酒家内部的小厮，自然是知道殿下与鸿悦之间的一些联系的，故此，臣弟将其带来，有些事，要与太子当面对质。”
穆西忡刚说罢，便望向了穆尔清，“殿下可认识此人？”
“不认识。”
“殿下……殿下自然是不认识草民的，草民终日在厨房打杂儿，不曾与殿下碰过面。”
“既然如此，你来这里想要胡说些什么？”穆沐问。
“草民……自然是不敢胡说的。自然是陛下问什么，草民答什么……”赵峥语气虽卑微如尘，可说的每句话，却都有深意。
见状，穆西忡满意地点了点头，开始问道：“你去鸿悦酒家多久了？”
“一年多了。”
“这一年里 ，你都知道些什么？”
“小的，小的刚开始进去，以为那也只是一个普通的酒楼，想着进去打打杂儿，混口生计罢了，可是有一天，小的，小的去给姜掌柜送午膳，看见他接了一只信鸽，从信鸽的羽毛里，拿出一小块白色的石头……”
“接着说。”小厮说着，战战兢兢地又看了一眼穆西忡，穆西忡便道。
“姜掌柜的样子很是慌乱，所以，小的，就留了个心眼儿。发现姜掌柜总是用那信鸽与人通信，起先并不知道对方是谁，后来，一个叫白禾的公子过来了。”
话落，便见赵峥怯懦地看向了穆沐，穆沐眼神狠戾地望去，顿时吓得他立马低下了头。
“赵峥，这里是养心殿，有陛下在，你尽管将你知道地说出来。”穆西忡再次提醒道。
“是，”赵峥哆嗦着身子，“除了白禾公子来过，还有一个姜掌柜尊称为大公子的人总是来，那二人每次来，都会住在东亭，那是鸿悦酒家最隐秘的一所院落，那里……寻常的时候，是不准外人进去的。所以，小的……小的猜想，白禾公子与大公子，定是鸿悦酒家幕后之人。”
“你一个在厨房打杂儿的厨子，整日不在厨房待着，竟还四处观察什么公子住到哪个庭院？你心思也够多的。”穆沐冷眼嘲讽着，想要抽出白玉鞭的手，已是蠢蠢欲动。
“公主息怒，小的……小的从小好奇心就特别重，遇到什么可疑奇怪的事儿，总想一探究竟，没想到探到了公主与太子的底儿，真是对不住啊。”
“父王，儿臣与鸿悦酒家的关系，在赵峥来之前，就已经承认了，赵峥刚刚说的话，并没有什么意义。”
“殿下……”赵峥偷瞄了一眼穆尔清，喊道：“小的，有些话还没说完呢。”
话落，便见整个殿中，除了穆西忡以外的所有人，都不悦地皱了皱眉。
“大皇子来到鸿悦酒家之后，与姜掌柜发生过一些冲突，自那以后，大皇子就消失了。直到今日，好多官爷跑去鸿悦酒家拿人，小的这才知道，大皇子是被姜掌柜关起来了。”
“那姜掌柜呢？”楚王问。
“哦，御林军去得晚了一步，没抓到人。”穆西忡答。
啪的一声，便见从龙椅的方向扔来一个茶杯，茶杯应声而碎，溅起的碎片，将穆尔清的手背划出一条血痕，殷红而诡异。
“永远都是晚了一步，晚了一步，朕的御林军就当真这般无用吗？”
“陛下息怒。”众人异口同声地安慰，齐齐跪下。
楚王扫了众人一眼，见到侧位上，一直默不作声的江素衣此时也跪了下去，顿时无奈地摆了摆手，“都起来起来！”
众人在各自的位子上坐下，唯独穆沐与穆尔清依旧笔直的跪着，没有更低一分，也没有起身一秒。楚王揉了揉眉心，道：“尔政，你与尔清不睦已久，消失这段日子毫无音讯，一来就说尔清派人关了你，朕着实有些怀疑。”
“父王，儿臣所说的话，字字属实，如若不信，儿臣可以去鸿悦酒家再带几个人来佐证儿子的话。”
“王兄，如若真的是我绑了你，那你从小在战场上厮杀过的威名，便也当真是如浮萍了。”穆尔清冷笑着说。
“若是你有心，吾等区区威名，又算得了什么？”
“可是还有一点，弟弟就不懂了，”穆尔清低头看着自己手背正渐渐渗出的血珠，无谓笑道：“若真如你这么说，我又怎会是绑了你，而不是杀了你呢？若我真的有能力让他们绑了你，那自然也是有能力杀了你的，不是吗？”
“大约是殿下念及兄弟骨肉之情，还是留了一点余地吧。”穆西忡插嘴道。
穆沐听到这话，忽然就笑出了声，她直接开口道：“王爷真是准备了好大一出戏啊。先是用我宫中一个傻子的话来诬蔑我怂恿公主私奔，后用一个根本就不知道哪里来的小厮，来诬陷王兄残害手足，暗结帮派。王爷……你还真是省事，一举两得了。”
02
“公主不用这般阴阳怪气地与本王说话，本王刚开始就说了，本王自然是相信你们的，若是误会，解开了就好，若不是误会……自然也是要有人为此付出代价的。”
“王爷这盘棋可真是打得好响啊，”一直默不作声的江素衣，忽然掩面开口，她眉眼带笑，看了一眼楚王，又看了一眼穆西忡，而后悠悠道：“若是误会，解开了就好，那便说明，若这诬陷成功了，那便是好，就算没有，王爷也不用为此付出任何代价？”
江素衣的忽然开口帮忙，让穆西忡有些始料不及，他一直认为这个风尘女子，一心只想要楚王的恩宠，对其他事情一概不过问的，尤其是在这样的关口，定不会引火烧身。可现在看来，穆沐作为她亲生女儿，她终究还是有一点点情谊的。而他，的确是小瞧了这份情谊。
穆西忡微顿了顿，藏在袖中的手悄悄握成了拳，可是那面上，却仍旧是镇定自若，“娘娘可别拿本王说笑了，您知道，本王并不是那个意思的。”
江素衣嘴角闪过一丝冷笑，而后十分娇媚地看着楚王道：“陛下，臣妾听到现在为止，实在是乏了，王爷说来说去，左不过都是他一个人的说辞，信的人自然就信了，可不信的人，自然也是觉得甚是冤屈的。”
“嗯，”听到江素衣的话，楚王思虑般地点了点头，而后道：“臣弟，不是朕不信你，只是你找来的这些人，实在没有可信度。一个巡街的捕快，一个傻子，一个打杂儿的，这些人说的话，可信度实在是有待考察。”
不等穆西忡说话，穆尔清又率先开口，“王爷这么费尽心思，那侄儿自然是不能让您失望的了。”
话音刚落，众人还未想清穆尔清话中的意思，便见他唤了一名宫人进来，那公公手捧着一本卷了边的旧册子，黄默为见状，连忙走到了殿中，将其接过。
楚王瞥了一眼黄默为翻开的小册子，未曾开口问，便听穆尔清一字一句道：“这是一直与画深堂有交易的酒庄，上面很清楚地写着，疫情发生的那两个月里，唯独提供给画深堂的酒量有增无减，甚至还有零售的记录。”
穆尔清毫无表情地瞥了穆西忡一眼，继续道：“而那零售的记录，也很清楚地记载到，是画深堂的少东家亲自取的，后来却是王爷府中的管家亲自去结的账。此事，不知王爷与大王兄作何解释？”
“画深堂的少东家？”穆西忡听闻，哈哈大笑起来，“画深堂是陛下交于我去管理的，而本王一直未曾婚娶，哪里来的少东家？”
“这自然就要问王兄了。”穆尔清看向穆尔政，问道。
穆尔政微微愣了一下，眉头紧皱着，没有回话。
此时，穆西忡扑通一声就在楚王面前跪下了，“开国之时，臣弟与陛下一起在马背上打下了这天下，后来，为了让陛下这皇位坐得安稳，为了封存所有流言，臣弟从未婚娶，一直孤身至今，为大楚竭尽全力。如今，太子殿下却忽然冒出一个画深堂少东家之说，臣弟实在无福消受。”
说到往事，刚刚还在愤怒之中的楚王，蓦地就柔软了些，他轻轻叹了一声，道：“朕没怪你，也没不信你，快起来。”
“臣弟若是怀疑错了什么，太子心怀不满是肯定的，但直截了当地说出臣弟的不对便可，臣弟不知，为何太子会如此处心积虑地找到这么一本小册子，将大皇子失踪的缘由扣在臣弟的身上。人是在鸿悦酒家找到的，太子殿下自己手下的御林军也都可作证，还望陛下明察。”
长篇大论的说一通，无非就是他穆西忡是被冤枉的，自己一心一意为国为民是日月可鉴的，唯独穆尔清，不知为何总是针对他，与他处处过不去。
穆沐想至此，轻声一笑，嘴里嘟囔着：“不知道的，还以为王爷是要与王兄争太子之位呢。”
话落，便见穆尔清配合地嘴角抽了抽。
殿中正是寂静，穆沐的话，有意无意地传到了众人的耳中，唯独坐在高位之上的楚王，却没听到一个字。穆西忡藏在袖中的双拳已是越发地紧了起来，可他除了沉默，还是沉默。
就在众人都寂静无声的时候，茹妃道：“不管怎样，兰台的奴隶侍卫带着太和公主私奔的事，已经是可以确信的了。若是追责，首先便要过问孝娴公主纵容自己宫人勾引皇室公主的罪责。”
“正如娘娘所言，太和公主乃大楚公主，名声是重中之重，私奔这种大逆不道的事，还是要有确凿的证据才好。否则，娘娘这一盆脏水泼下来，淋得可就不单单只是芸儿或者我了。”穆沐面不改色地否认着，将茹妃噎个半死。
茹妃坐在侧位上，差点儿没忍住要跳下来直接甩穆沐一个耳光。她暗暗捏了捏自己的护甲，强迫自己冷静下来，眼看着楚王就要就此作罢的时候，她又开口道：“又灵台的宫女时常看见你宫中的那侍卫往又灵台跑，而且在太和公主出使和亲的前段日子，太和……太和公主的月事就许久没有临过了。这，你又作何解释？”
话一出，便见穆沐夸张地笑出了声，笑罢，她又毫不掩饰地对着茹妃翻了个白眼，“亏得芸儿还喊你一声母妃，你竟就这般盼不得她好！月事这种东西，你也不惜拿到人前来说，我该说您好狠的心，还是说您实在没脑子呢？”
“你！”
“父王，”穆沐出声打断已经气得直发抖的茹妃，低头对着楚王道：“太和公主在和亲之前，因心神不宁告诉过女儿，女儿也与为她请脉的太医一同看过她，月事未临一事，是否当真就如茹妃所说的那样不堪，女儿觉得，还是太医来说，比较好。”
“嗯，”楚王点了点头，应下，“传太医。”
杜子衡早就在门口候着了，眼下见传唤，立马摇晃着双袖，往门内走了去。
见到是他，刚刚心中还在打鼓的穆西忡，面色忽然一松，似乎是胸有成竹。见状，穆沐面色一凛，话有警告，“实话实说。”
杜子衡路过穆沐时，在她身边笑而不语，一如往日的不正经。
杜子衡的到来，让两方的心境大有改观，可接下来，他说的话，却更是掀起了层层巨浪。
“自李太医走了之后，从前跟着他的一些小徒弟，因没了防护罩，也断断续续地被查出来私吞购买药材的银子以及浑水摸鱼的事情，一直替太和公主请脉的时太医也因此被流放了。所以，自太和公主去和亲的事情敲定后，一直都是微臣为太和公主请的脉。”
“既是如此，那你便说说请脉的情况。”楚王说。
“是，”杜子衡微顿了顿道：“太和公主因思虑过甚，焦虑至极
，故此气息紊乱，导致月事停滞，这都是正常现象，并非与人苟且，才导致了月事不调。”
“嗯……”楚王放心地点了点头。
“可是陛下，未与他人苟且，并不代表太和公主就真的与那侍卫没有半点儿瓜葛。”茹妃焦急出声，可下一秒，却暗自懊悔。
果然，楚王面色不悦，沉声说：“你身为太和公主的养母，为何这般盼望她是与他人私通？”
“陛下……”茹妃赶忙跪下，“臣妾是担心芸儿被有心之人骗了去，故此昏了头，望陛下息怒。”
楚王往龙椅上靠去，而后摆了摆手。一时之间，整个大殿，无一人敢出声说话。
“你们双方各执一词，难分真假，事实如何，朕觉得还是要让刑部来调查……只是此事算是我皇族家事，实在不宜闹得过大，所以，眼下这些所谓证人，都暂时关押刑部，尔政既然回来了，此事就不再追究。”楚王的话，无疑是扔下巨浪中的一枚爆弹，炸得鱼虾纷乱，“但是，芸儿的事，还是得尽快调查清楚。此事就交由大理寺去调查吧，你们几个，都不要插手了。”
说罢，便见楚王起身，“哦，还有一事，后日就是立后大典，你们几个，都给我精神点儿，切莫在如此重要的场合，丢了皇室的脸。”
楚王的话音，渐渐在养心殿中消失，茹妃也抽泣着被人扶起，跟在了楚王身后离去。穆沐与穆尔清也被宫人搀扶而起，看着穆西忡与穆尔政离开时郁闷的模样，穆沐竟觉得心情大好。
“难得你还笑得出来。”穆尔清无奈地看了一眼穆沐说。
“苦苦布置了一个圈套，却是无用之功，怎就不是大快人心了？”
“哪里就是大快人心了？你宫里的那傻子，你准备怎么办？”
话一出，穆沐便觉心中咯噔一响，刚刚的情形太过复杂，她竟忘了黎沉被侍卫押解了。她蹬腿就往门外奔去，穆尔清看着她的背影，出手想要拉住，却还是完了一步，眼看着她如被放生了的鸟儿，飞出了自己的视线。
从养心殿出来，刚刚还被警告了的袁山竟已不见身影，穆沐眉头紧蹙，嘴中啐道：“小兔崽子，别让我碰到你！”
03
自穆西忡放弃夏智育这枚棋子之后，还以为杜子衡归顺了自己，可今日看来，他依旧那般狂放不将任何人放在眼里。
穆西忡焦躁难安，心中的一股气难以抚平。可眼下的他，却没有半点儿办法，这说到底，还是因为杜子衡手中的证据。可是，若另外一事进展顺利，那证据和那过去，也不过只是万千故事中平淡的一个。
“萨爷那边进展如何？”
王爷府的书房内，穆西忡坐在太师椅上，心中虽已是下起了狂风暴雨，但面上却风平浪静。
王管家驮着的背，恨不得就要低到地面上，他弓着身，看似十分恭敬道：“萨爷那边一切顺利。”
“嗯……”穆西忡应了一声，而后还是觉得不放心，“你让萨爷过来一趟。”
“是在府中还是？”
穆西忡不耐地看了一眼王管家，没有作声，王管家立马点头道：“是，老奴这就去安排。”
紫禁城闭宫的钟声，在傍晚微弱的光线里，渐渐晕染开来。凉风吹过，秋月隐入层层乌云之中，唯独浑厚的闭宫钟声，似要在这大地日夜游荡下去。
风将街上的落叶卷起，一个赶着牛车的老头子，他身形矮胖，晃晃悠悠地从车上下来，他整理一下衣襟，而后敲响了王爷府的后门。
没多久，便见一个小厮将门打开了，小厮探出头来，看着身着破旧衣裳，浑身污垢的老头儿，问：“找谁？”
“你们王管家……在小的那里定了过冬的木炭，咳咳……”老头儿用力咳嗽了几声，而后好不容易缓过了气，继续道：“这几日小的病倒了，没能及时将木炭送来，还望……咳咳，小哥，前去通报一声。”
“都定了好几日了，怎么现在才送来？”小厮面上似有不耐，他皱眉捂了捂鼻子，“你且等着，我去叫人过来。”
说罢，便见那金漆大门又重新关上了。
大约又过了不久，小厮带着一群与他衣着一样的年轻人从门里走了出来，而后便见那些人挽起袖子，就开始将木炭往门那边运去。刚刚传话的小厮，指着老头儿说：“你跟我进来，把这银子结了。”
“多……咳咳，多谢小哥。”说着，老头子颤颤巍巍地，跟在小厮的身后，走进了后门。
二人沿着游廊，穿过了大半个王爷府，终于在一间屋子面前站定，刚刚对着老头儿不耐的小厮，此时已经换上了另一副面孔，他微微弓身，朝着老头儿道：“萨爷，王爷等候多时，您推门进去便可。”
“麻烦你了。”刚刚还在装这病恹恹老头子的萨爷，此时脸上已经堆满了笑，他笑着说话时，那双眼，完成了两道月牙儿。
说罢，萨爷已经提步，朝屋内走了去。
此时的书房内，只有穆西忡一人。屋内暖和如春，丝毫没有屋外凉风渐起的模样。
“你来了啊。”穆西忡从书桌前，缓缓抬起了头，他面含笑意，看着萨爷道：“我们还真是许久不见了啊。”
“嗯，”萨爷眯眼笑着，“上次没和王爷碰到面，这样算起来约莫五六年了。”
“你的样子也变了不少。”
萨爷讪笑着，摸了摸自己的脸，“整日在酒楼好吃懒做，发福乃是必然。”
“坐吧。”穆西忡笑着指了指书桌旁的客椅，道。
萨爷也不客气，也没有行礼，径直就在那椅子上坐了下来。
屋外的风势渐大，刮过屋脊，都能听到呼啸声，萨爷端起桌上的茶，抿了一口，又点了点头，“王爷府中的茶水，就是比外面的好喝。”
“喜欢？等会儿带点儿回去。”
“王爷客气了。”萨爷乐呵呵地笑着，语气虽客气，但也没有拒绝。
“这次冒险让你来与我见面，是想确定那秋叶图是否是真迹？”
“确定无误。”
穆西忡笑着，松了口气，而后又叹声道：“事到如今，也是老天助我。但委屈你在鸿悦酒家隐藏了这么多年……姜掌柜。”
话落，便见萨爷呵呵地笑出了声，“能帮到王爷，自然是鄙人的福气。”顿了顿，继续道：“穆尔清手上御林军的兵权就要被搁置了，暗门那边的人，也已经全部安排好，只是带着他们前去北唐的人，还得王爷做主。”
“嗯，此次让你前来，也正是因为这事。”穆西忡沉思了片刻，开口道：“我想来想去，替我前去的人，只能是你。”
萨爷停下喝茶的动作，看向穆西忡愣怔了一下，而后立马笑道：“小的现在的身份，是鸿悦酒家的姜掌柜，王爷派我前去，是要让我与穆尔清撕破脸皮了？”
“嗯，你潜伏了这么多年，现在……也是时候了。”穆西忡说出这句话的时候，眼里透着一股狠戾，见萨爷没有立刻应下，又道：“秋叶图画出的这条路线，藏着的，全是前朝珍宝，若是让林甫义带兵前去，定会引起不小的风波，而且……我也并不能肯定他对那些珍宝不会动心。”
话落，便听萨爷一阵笑，“王爷……这便是信任小的了？”
“你在背后为我筹谋这么多年，我不信你，该信谁？”
其实穆西忡说的这话也是在赌，在赌自己曾救过这个人一命，他心中怀有的恩情。而他想让萨爷前去北唐的还有一个原因，便是这条线索是他告诉自己的。他应该要赌一把，赌萨爷不会对秋叶图路线上的宝藏心动。
“既然如此，那小的，也只有恭敬不如从命了。”
二人在屋内又寒暄了许久，此时，屋外的凉风渐起，大楚的冬天，好像终于要来了。
封后大典举行的那日，整个京都都飘满了红色丝绸。张灯结彩的宫城里，每个角落，似乎都在诉说着这一桩大喜事。
清晨，楚王便派人送了许多珍品到了江台殿，也曾传话，让穆沐有时间就去江台殿坐坐。可是穆沐哪里是那么听话的人，在兰台拖着拖着，一直拖到午时，还没踏出兰台半步。
冬青嬷嬷前来催促，可穆沐却耍起了小孩子脾气，死活不去，她道：“若她真想坐上那位子，使些手段大概就能得到了，可是她没有，就说明她根本就不在乎。”
话虽如此，可血肉流于骨髓，尽管穆沐不想承认。在嬷嬷的劝说下，最后她还是去了江台殿，请个安，以示关心。
刚一进入江台殿，便听一阵琴声悠扬而起，不知为何，穆沐竟觉得那琴声欢脱而快活。是她的错觉吗？还是这本就是江素衣的心声？
“啊，公主来了啊……”江素衣的贴身宫女见穆沐前来，立马行礼，然后就要跑到屋内告诉江素衣，可穆沐却摆了摆手，越过那人，径直走进了屋内。
穆沐没有看错，江素衣一袭淡雅襦裙，安静地坐在软榻之上，嘴角带笑，那笑没有半分苦涩，反而是就要看到光明的磊落。那一瞬间，她有些愣怔。
江素衣也看到了穆沐进来，可没有想要停下手中曲调的意思，她朝穆沐笑了笑，而后将那首曲子，婉转而拨，进入高潮。
一曲毕，江素衣将怀中的琵琶轻放了下来，轻轻拭着琴弦，含笑道：“你父王让你来安慰我的？”
“嗯。”
“坐吧。”
“我只是进来打个招呼，见娘娘无事，那我就先告退了。”
“不急，”江素衣起身，朝穆沐伸出了手，她拉着穆沐的衣袖，往软榻上走去，“你父王赏了一些糕点过来，你尝尝？”
“不用了。”说着，穆沐欲要抽出被江素衣拉住的衣袖，可江素衣却不松动，反而拉得更紧了。
“不吃也可以，陪本宫坐坐。”江素衣轻笑着，“以后你陪本宫坐坐的机会，多着呢，怕你不习惯，所以现在习惯习惯。”
“娘娘这是怕父王不来这儿了？”
江素衣轻捻起桌上的金丝卷，而后轻咬了一口，点头道：“嗯，这味道的确不错。”
“那娘娘慢点儿吃，我就不打扰了。”说着，穆沐又要起身，可这一动，藏在袖中的铃铛，却忽然发出了清脆的细响。
江素衣微愣，面上的笑容放大，却眼中又蕴含着无限的柔情，“你没有将这个扔掉？”
穆沐也愣怔在了原地，心中大呼：该死，忘记取下了。
可她面上却冷若冰霜，道：“这本就是我的东西，该不该扔，你管不着。”
“对对对，你的东西。”江素衣点头笑着，“陪本宫坐会儿再走吧，冬天要来了，你与本宫说说，想要什么颜色的大氅，本宫亲手替你做？”
“不用，”穆沐拒绝得干脆，可心里却蓦地涌出一股暖流，先后在世时，从未与她说过这样的话，原来，这就是母亲吗？可是哪个母亲，会狠心将自己扔在这如狼似虎的宫中这么多年不管不顾呢？想至此，穆沐的语气更加坚决，“冬日的服饰都会有嬷嬷替我打理，不劳娘娘挂心了。”
“既然如此，那你宫中的那奴隶……”
话一出，便见穆沐猛地看向了江素衣，江素衣带着些俏皮笑了笑，“那奴隶在大理寺关了这么多天，你就不想知道他怎么样了？”
“你知道？”
“不然本宫和你说这个做什么……”江素衣再次捻起一块金丝卷，放入穆沐面前的碟中，“你先吃完，吃完本宫再告诉你。”
话落，便见穆沐看向那块泛着金色光线的金丝卷，伸手拿起，一把就塞入了口中，她狼吞虎咽地嚼完吞下，道：“现在可以说了吧？”
“你瞧瞧你，都是大姑娘了，怎么吃东西还这么心急？”江素衣从腰间拿出一方巾帕，而后站到了穆沐面前，细心为她擦去嘴角的残渣，而后又倒了一杯茶水，递给了她，“喝吧。”
穆沐没有推辞，端着就一饮而尽了。
“烫不烫啊？喝这么快？”
江素衣面上有些不悦，又伸手想要替穆沐擦去嘴角的水渍，可这次，穆沐却往后退了一步，厉声问：“你到底说不说？”
“好好好，本宫告知于你就是了。”
04
江台殿的暖炉烧得极旺，穆沐都觉得身上有些热起来了。此时，她聚精会神地盯着江素衣看，等着她说话。
“那奴隶……”
“他有名字，叫黎沉。”
江素衣嘴角扬起一丝笑意，改口道：“黎沉被关在大理寺，没有受刑，也没有审讯，这几日都安安静静地待着，没有任何问题。”
说罢，江素衣回看着面无表情的穆沐，只听她皱眉道：“没了？”
“嗯，没了。”
“就这些？”
“不然你还想让本宫将他每日吃什么，说什么都告知于你吗？”
“好。”
话音落，江素衣微愣了愣，而后掩面大笑起来，穆沐清楚地看见她的眼角，似乎有了一些皱纹，但这并不影响她的美貌。
笑完，江素衣嗔怪道：“本宫又没在大理寺，哪里知道那么多？”
“哦，”穆沐发觉自己好像过于紧张了，面色微红，她清了清嗓子，犹豫了片刻道：“多谢。”
“谢什么？”江素衣歪着头，看着穆沐，就像看着自己最喜爱的某样东西一般。
“你知道我在说什么。”态度才软和了一下，穆沐就有些不乐意了，她不自在地动了动身子，而后道：“既然你无事，那我就先回去了。”
江素衣浅笑着看她，没有再挽留。
因先后仙逝不久，故此封后大典按照礼章定在了傍晚酉时，而酉时的京都，已经渐渐没了光线，唯有火红的灯笼悬挂在宫中的每一处，照亮了灰蒙蒙的天。
乾清殿前，此时已站满了百官，众人虔诚地静默在原地，任由那凉风吹在自己的发上与面上。楚王站在大殿上方的台阶上，静静地看着那个身着九凤后服，头戴凤冠在宫人的搀扶下，朝自己走来。
红色的光线照在她金色的凤冠上，熠熠生辉，她嘴角泛起的笑中，有着些许苦涩、激动，以及望而已得的喜悦。
她从百官中穿过，往台阶走去，路过那个身着暗黄色朝服的相国王爷时，身形似乎有些晃动。可下一秒，她便高昂着头，踩着鎏金玉底鞋，踏上了台阶的第一层。
“现咨孟氏茹妃，恪守宫规、温柔贤良、肃雍德茂，现封其为大楚皇后，赐字绘德，锡以金� ��宝。执凤印掌管后宫，望绘德皇后尚袛勤夙夜，衍庆家邦，雍和钟麟趾之祥，贞肃助鸡鸣之理，恪遵先皇太后之训，勿负大楚之盼，钦赐。”
“谢皇上隆恩，臣妾定当竭尽全力，管理后宫，扬先后之德，解陛下之忧。”茹妃的声音，婉转悦耳，纷飞在整个乾清殿上空。
楚王走下第一层台阶，伸手将其扶起，他面色虽看不出喜怒，但眉眼却温柔至极。
“爱妃陪在朕身边多年，今日之得，都是应该的。”
“陛下……”茹妃看着楚王，心中蓦地涌现一股愧疚，可转瞬即逝之后，剩下的，都是欣喜。
她终于得到了这个位置，终于站在了整个后宫的最顶端，尽管当初受了多少委屈，隐忍了多少不甘，今日之后，那些，便从此化为灰烬，烟消云散了。
晚宴的流程很是冗长，穆沐耐着性子，坐在自己的座位上，脑子里想的，却是什么时候能离开这纷杂的场景里。她四处环望着，见众人的注意力都被那殿中的舞乐吸引之时，起身悄然离场了。
初冬的风，很凉，凉得有些刺骨，穆沐走在长廊之上，看着灯火通明的未央宫，心下无端涌起一丝酸涩。
“谁！”
话音刚落，穆沐转身，便见萧清欢抽剑与来人开始过招儿，她飞身而下，直击来人脖颈儿，却在看清那人的面貌之后，侧身收势，停下了挥剑的动作。
“你这侍女，武功是越发的厉害了啊。”林子昆满身酒气地站在穆沐不远处浅笑说。
穆沐看了他一眼，而后转身，在长廊的长椅上坐下，“你走路都没声儿，这可怪不得清欢。”
“习武之人，你知道的。”林子昆毫不介意，说着就要越过萧清欢在穆沐身边坐下，可萧清欢却像是防着什么一样，挡在了他的面前。
“小姑娘，你又不是不认识我，为何还要对我这般警惕？”
穆沐轻笑了一声，代替萧清欢回答，“她认识的人多了去，难道每一个都要放任别人近我的身？”
林子昆笑着摇了摇头，双手摊开，对萧清欢示意道：“你看我，手无兵刃，你们公主腰间的白玉鞭倒是闪闪发光，就算动起手来，我哪里是她的对手？”
萧清欢没有说话，转而侧身，看了一眼穆沐，见穆沐点了点头，这才挪开了步子，站在了一旁。
林子昆在穆沐身边坐下，道：“嫌弃里面很吵？”
“嗯。”
林子昆笑，露出了一口大白牙，“这可是封后大典，你竟然嫌弃里面吵？”
“你不是？”
林子昆点了点头，拖长了音，道：“嗯……”
“白玉鞭比我原先送你的那条好用？”
“嗯。”
“那你还不谢谢我？”林子昆说着，见穆沐一脸困惑，继续道：“再怎么说，这条鞭子，在表面上，还是我送的啊。”
穆沐微愣了愣，没想到原来一向冷面的林子昆，竟是这般厚脸皮的人，她扯了扯嘴角，小声道：“那多谢。”
“不谢，”林子昆心满意足地长吁了一口气，“你怪我吗？”
“嗯？”
“我说，我爹执意退了婚，你怪不怪我？”
穆沐瞥了一眼林子昆，而后转头笑了，良久，她道：“多谢。”
“这样啊，”林子昆故作轻松地笑了笑，面容有些苦涩，他顿了顿，“不谢。”
二人静坐着，似乎也没有什么话要说，但难得的是，穆沐竟对他的靠近，并不排斥，未央宫的舞乐已经停了，林子昆看着那个灯火通明宫殿的方向，起身道：“饮了些酒，就别在外面吹凉风了。”
此时，穆沐也起了身，想着回去再坐一下，就可以离席了，可就在她欲要提步往未央宫走去的时候，却只听宫内一声大喊，而后便见整队的御林军往殿中奔去。
二人面面相觑，微愣了几秒，而后一起提步往殿中赶去。
刚入殿内，便见一个身着丧服的老妇人跪在殿中，百官皆是愣在原地，交头接耳着，讨论着什么。
穆沐快步走到自己的座位上，这才看清，这老妇人，是一直在皇陵为先后守陵的北嬷嬷。
穆沐心中咯噔一响，还未向留在殿中的小文问清缘由，便只听已经被御林军押解着的北嬷嬷哭喊道：“茹妃，你会遭报应的！”
此时的茹妃，妆容虽精致，但面容却十分狰狞，她指着北嬷嬷大喊道：“她怎么进来的！谁让她进来的！”
刚刚才册封的绘德皇后，眼下已经端庄尽失，她颤抖着双手，扶着凤椅，嘴里一直念叨这着要将北嬷嬷赶走，可楚王还没有下令，谁敢动一个带着冤屈闯进来的宫中老人。
楚王不明所以，但心下也大概猜到了七八分，他看着北嬷嬷，疲惫的开口：“北嬷嬷，你这是为何？”
北嬷嬷声泪俱下，瘦弱的身子已显佝偻，蜷缩在一坨，远远看去时，不过就是个孤苦的老妇人，可是谁曾想到，接下来她说的话，却是石破天惊，让众人都不敢相信。
“当日疫情爆发，老奴与皇后被关在永宁殿中，根本就接触不到疫症，所以皇后猝死，也根本就不是因为感染了疫情。而是……”北嬷嬷抽泣哽咽着，再也说不出一句话。
此时，楚王的耐心似乎已经用尽，“而是什么？”
“而是因为……是因为茹妃，用老奴侄子的命相要挟，老奴鬼迷心窍……”北嬷嬷抽泣着，继续道：“陛下，您是知道的，老奴无儿无女，就只有这么一个侄子……将来老奴离宫……也定是要指望他的……”
“是你害死的德婉。”楚王面色阴沉，从牙根缝里说出这句话，话一出，便见众人伏地而跪，连大气都不敢出。
“不是……是……不是的陛下。”
“到底是不是？”
“……”北嬷嬷今日过来，也是没打算活着回去的，面对楚王的咄咄相逼，她最终还是点了点头。
“你怎么……你怎么敢！”楚王噌地从龙椅上坐起，指着北嬷嬷怒斥道。
北嬷嬷颤抖着身子，蜷缩着，双肩耸动，“老奴与先后情如母女，老奴也……”
“情如母女！”楚王拿起桌上的酒杯就往北嬷嬷的方向掷去，“此话你倒也是有脸说得出来！”
北嬷嬷的额角被金樽杯掷出一道血疤，她匆忙求饶道：“是茹妃，是茹妃给了老奴夺命散，老奴一时糊涂才……”
刹那，整个殿中除了北嬷嬷的哭喊声，便再无其他声音。众人跪在原地，连头也不敢抬。良久，穆尔清从人群中走出，站于北嬷嬷身边，他双眼赤红，紧握双拳，一字一句道：“父王，北嬷嬷是毒害母后的凶手，但……茹妃，却也是难辞其咎。”
说着，便见穆尔清扑通一声在殿中跪下，“儿臣，恳请父王，惩治元凶以慰母后，在天之灵！”
穆尔清重重地在地上磕了一个响头，那声音沉闷却直击人心，楚王紧咬着牙根，愤恨地看了一眼此时已经失魂落魄的茹妃，闭眼沉默了许久。
最后，他不忍道：“此事事关一国之母，断不能轻易结论，尔清……”
“父王！”穆尔清跪直了身子，怒视着楚王，“母后在开国之时，如何助您一臂之力，您应该没有忘！如今，她命丧黄泉，却得不到一个公正的答案，您要她如何闭眼！”
“尔清！”楚王面色愠怒，只觉夹在中间好不委屈，那些与皇后一起走过的点点滴滴，他没有忘记，只是眼下，国事在前，茹妃母家与林甫义一派形成坚不可摧的势力，是抵抗蜀国一股不可小视的力量，而她今日刚刚封后，若是立马就处置了她，便是给了孟氏一族一记响亮的耳光，说不定也会被林甫义记上一笔，而林子昆手下的十万铁骑……
无奈，现在的穆尔清根本就不会思虑这么多，他一心只想为先后讨个公道，全然没有太子应该有的大度与包容。
想至此，楚王只觉得左右为难，万般难堪，坐上这个帝位而承担起的委屈，让他无比痛苦。
05
“你说，是你害了德婉，既然无人知晓，为何你又过来，并且选择了今日说出了真相？”楚王无力地沉声道。
“是因为茹妃不守承诺！”北嬷嬷指着茹妃哭喊道：“她将老奴唯一的侄儿视如草芥，我刚去皇陵不久，她便将他接进了宫做了宦官，这便罢了，就算老奴此生没守住自家的唯一命根子，可好歹也还留了一命！但谁想到！”北嬷嬷痛彻心扉，捶打着胸口，“谁想到茹妃……最后却还是将他处死，扔进了乱葬岗！”
“原本老奴是不知晓此事的，一直安心在皇陵中为先后念经祈福，可谁知……茹妃竟又派人来取老奴的性命！上天保佑，让老奴侥幸逃脱！老奴逃入了乱葬岗，这才看见侄儿的尸体……”
“我可怜的侄儿啊，才十五岁就遭此毒手！”北嬷嬷声嘶力竭，全然一副豁出去了的架势。
“既然你逃入了乱葬岗，怎么今日，又混进了宫内？”楚王似乎是要寻找着什么，只要抓住一点点可疑，便寻根问底。
“因为有高人相助，有高人帮助老奴！”
“谁。”
“老奴……老奴也不知……”
“既然此事疑雾重重，那便还得需要重新调查……”说出这话的时候，楚王的语调已经十分无力了。
穆尔清怔怔地看着楚王，似乎是不敢相信。
当初先后猝死，他沉浸在悲痛之中，无法自拔，最后大理寺给他的结果是突发恶疾，他也信了。可现在想想，此事疑点云云，根本就不是当初太医说的那么简单。
“父王，儿臣请愿，协大理寺少卿主理此事。望，父王批准。”
穆尔清一字一句，言辞恳切，可楚王却转过了头，无力地摆了摆手，“你身负御林军都督总指挥，事情众多，此事……你就不要再管了。”
“望父王批准。”
“别再说了……将北嬷嬷押往刑部严加看管，三司会审，大皇子尔政主理。”
“父王！”
穆尔清似要再次争取，可楚王却叹了一口气，准备离去。此时，一直在旁边观望的穆西忡却站了出来，道：“陛下，尔政乃茹……皇后娘娘的亲子，而皇后娘娘与此事又有牵连，让尔政主理此事，实在不妥。”
穆西忡一直都是穆尔政支持者的那一方，眼下忽然站在穆尔清一边，众人纷纷不解，包括楚王，也有些意外。
楚王停在原地，看向穆西忡，问：“御弟的意思是？”
“此事事关太子殿下生母，让太子着手去查，定是事无巨细，查得明明白白，若是皇后娘娘被冤了，那此话由太子殿下说出来，与其他人说的，意义是完全不一样的。毕竟，太子若是证明了皇后娘娘的清白，也定能让众人更加相信些。”
话音落，整个大殿寂静无声。
楚王愣在原地，一时想不出穆西忡所言到底是为何。他愣了愣，又转身坐回了龙椅之上。
此时，一旁的茹妃眼底已是风云万变，她呆滞地看着忽然站出来却不帮她说话的穆西忡，眼里好似惊恐与不敢相信。
穆尔清当然不会相信穆西忡说这话真的是为了他，就在他困惑的时候，穆西忡又说：“但是……如果太子殿下主理先后猝死一案，恐怕就没时间管理御林军了。”
原来是在这儿等着他呢。穆尔清冷哼一声，觉得甚是讽刺。
“尔清……”楚王道：“你，真的想主理你母后猝死一案吗？”
话已至此，穆尔清没有退路，不管穆西忡将兵权夺了到底要做什么，他也只能咬牙点头，“嗯。”
楚王轻叹一声，摆手，道：“那就去吧，若你真能给你母后一个公道，那也算是尽了你一片孝心。但……”
说到这里，楚王便不再说下去，穆尔清咬了咬牙，说：“儿臣，愿意暂时交出御林军军权。”
“……既是如此，那便遂了你心意吧。”
风，愈发的大了。
吹在屋脊上，呜呜作响，院中的树叶几乎已经全部落完，剩下光秃秃的树枝，在寒风中瑟瑟发抖。
穆沐从未央宫回到兰台之后，久久都没有回过神儿，作为旁观者的她，在穆西忡丝毫不惧地站出来说话的时候，就大概猜到了他的意思。可是她不能阻止，也无法阻止。
她在兰台之中静坐了一夜，直到天刚刚露出鱼肚白的时候，冬青嬷嬷来了。
“公主……大福出事了。”
穆沐猛然回过神儿，看向嬷嬷，而她一脸憔悴的模样，让冬青嬷嬷好一阵心疼。她愣了愣，穆沐又问道：“出什么事了？”
“大福深夜出宫，被李侍卫抓了个正着。”
“什么？”
穆沐惊疑地从软榻上起身，一时没站稳，直接就往前倒去，冬青嬷嬷一把扶住了她，焦急道：“公主……你这是何苦啊？”
“他为什么要深夜出宫？”
“老奴也不知，只是刚刚李侍卫那边派人传来消息，说已经审了半夜了，可大福不说半个字，若天亮之前，还没有一个合理的解释，就要将他送往刑部审讯了。”
“他现在在哪儿？”
“在宫牢。”
“走吧。”穆沐说着，就要提步往门外走去，可嬷嬷却为难地拦住了她。
“公主，您的身体……”
“没事，只是没休息好，刚刚又起身起得快了。”
“哎……”冬青嬷嬷长叹一声，侧开了身，“那老奴现在就去备步辇。”
宫牢处于午门的最东北角，平时就用来关押御林军在宫中发现的不轨之徒，因一直防守有道，这里其实常年也没关几个人。
此刻正是寅时，雾蒙蒙的天刚刚现出一道惨白的光线。露珠凝在宫墙瓦砾的每一个角落，穆沐乘坐步辇，穿行于寂静的宫廊之中。
约莫一炷香的时间，铁链横穿的宫牢终于到了。刚一下步辇，便见一个侍卫上前，行礼后问道：“公主，李侍卫在里边等您。”
“嗯。”说着，穆沐便提步朝里头走了去。
潮湿昏暗的宫牢内，正散发出阵阵木头腐烂的气息，让人压抑而绝望。穆沐朝里头走了不久，便见一处已有斑斑锈迹的铁门，侍卫拿着铛铛作响的钥匙打开了门，穆沐抬眼便见一个身着黑色夜行服的人被绑在了铁柱上，满身血痕。她眉头紧蹙，大步朝里头走去，坐在犯人面前的，便是那个油盐不进的李放。
穆沐看到此情此景，只咬了咬牙根，问：“什么时候抓到的？”
“约莫丑时。”
“为什么抓到了不立刻通知我？”
“因为不确定他到底想要做什么。”
“现在确定了？”穆沐的眼神充满了不悦，而李放却坦然自若。
他说：“没有。”
“那你叫我来做什么？”
此话一出，李放便顿了几秒，而后从容道：“因为怕是有你的旨意，所以通知你一声。”
带着些包庇的语气，让穆沐刚刚怒上心头的劲儿稍稍缓了下来。她侧过头，不再看李放，转而往大福面前走去，此时那个平日里见人说人话，见鬼说鬼话的唯唯诺诺的小太监，双眸已经赤红，却透着一股莫名的坚决。
“你是谁的人？”
大福沉默。
“你在宫中到底潜伏了多少年？”
还是沉默。
“你藏在我身边，到底是为了什么？”
依然沉默。
穆沐深呼了一口气，最后又问：“秋叶图，是不是你偷的？”
还是只有沉默。
穆沐无奈又生气地重呼了口气，而后转身看向李放，道：“谁把他打成这样的？”
李放看了大福一眼，而后无谓地舔了舔嘴唇，“我。”
“他是我宫中的人，你凭什么动手？”
“他在我巡视的范围做了不该做的事，我凭什么不能动手？”
话落，便见长鞭从穆沐身后呼啸而过，应声就落在了大福的身上，大福忍着闷哼了一声，大汗淋漓。
“那也只能我动手。”穆沐不服输的扬头说着，而后又往大福身上抽了一鞭。
她转身，赤红着眼盯着大福，一字一句道：“你身为兰台的掌事公公，我自认待你不薄，你为何要背叛我？”
话落，回答穆沐的依旧是无声。
“说！”随着怒斥，穆沐手起手落，又是一鞭。
大福终于没能忍住，痛呼出声。待他缓过一口气之后，他才抬眼，看向穆沐道：“公主，对不起。”
长鞭凌空声如同爆竹一般刺耳，而后又抽打在了大福的身上，穆沐死死盯住他，道：“我从来都不要别人跟我说对不起。”
顿了顿，穆沐又问：“秋叶图，你偷去哪儿了？”
没有回答。
“你为什么要偷秋叶图？”
还是没有回答。
这一刻，穆沐好似放弃了一般，苦笑了笑，“我与你主仆情分好几年，你就是这么待我的……”
整个宫牢，静籁无声，死亡的气息流淌在这个空间的每一个角落。众人都沉默了许久，直到穆沐无力道：“最后给你一次机会，你到底说不说？”
沉默。
穆沐自嘲似的冷笑了一声，转身看着地面，道：“你秉公处理吧，此刻开始，他不再是我兰台的人，要杀还是用刑，都与我无关，不用再来回禀了。”
话落，穆沐提步，朝刚刚进来的那扇铁门走去。