南宫继辉权势滔天、步步紧逼，他早已经不甘心做一个臣下，那诸侯便纠集了另外几个忠心的部下试图力挽狂澜，不想南宫继辉对他们的行动早有预料，诸侯一干人等全部被擒，南宫继辉当众处死了那几个部下，又软禁了诸侯，开始独揽大权。

他行事果断又心狠手辣，不仅派人毒杀了诸侯，要下手杀绝了他的子嗣，然后他找来一个替死鬼，接着便正式取而代之，南宫家也成为了南境最强大的势力。

此时，炎朝最后一位天子已经死去，炎朝国祚到此为止，天下诸侯也开始蠢蠢欲动，一天之内宣布称王称帝者达到十数人，天下彻底的四分五裂，也迎来了历史上空前激烈的争霸时代。

一直在暗中窥伺的楚国认为这是一个好机会，便试图再次卷土重来，然而这一次他们却碰到了强大的南宫家的阻挡。

南宫家最为痛恨这些南蛮，南宫继辉及其继任者对楚国做出了最激烈的回应，双方激战了十几年，楚国付出了数十万士兵的伤亡，却未曾拿下一块土地，反而再次丢失了青冥关以北的土地，南宫家为了防止楚国重新来过，便建立了青冥关，并派重兵驻守，此后楚国虽然几次大军压境，却最终为青冥关所挡，无法越雷池一步。

就在楚国于青冥关外束手无策之时，关内的情势却发生了翻天覆地的变化，夏朝开国圣祖皇帝在此时崛起，他本为一诸侯手下的将领，从小便是凭借军功一路从小卒做到了将军的位子上，凭借着他出色的军事本领和敏锐的政治嗅觉，在军中甚得人望。

恰在此时，对他有提拔庇护之恩的老诸侯死去，继位的新诸侯对他很是忌惮，因为自身没有威望所以几次亲自带兵征战，但都遭到了失败，平时又多独断独行，下属稍有违背便是拳脚相加，又沉溺声色，弄得民间怨声载道。

圣祖皇帝看准这个时机，暗中联络几个得力部下，取得几个大臣的信任之后，宣布废黜这个新诸侯，然后自己黄袍加身，自立为王。

之后，历经多年南征北战，其治理下的土地日渐增加，因为治国有方，民间对其赞誉有加，渐渐引得诸多人才、百姓争相依附，实力飞速增长，后来连强大的轩辕家也站在了他的一方。

远在南境的南宫家也看出了这个男人的不凡，权衡之下，他们决定归附，又经过了二十多年，自炎朝末年以来的乱世终于结束，江山重归统一，圣祖皇帝这才登上帝位，建立大夏皇朝。

始终被挡在青冥关外的楚国此时已经难以有所作为，只能眼睁睁看着那么好的机会从手上溜走，但他们对新生的夏朝政权始终虎视眈眈。

天下纷乱刚刚平息，夏朝百废待兴，光光是一片一片的拾起这破碎的山河便让圣祖皇帝跟他的大臣们够呛的了，所以在这最初的一段时间中夏朝没有余力对外征战，所以对像楚国这样的强邻，圣祖皇帝采取了尽量温和的政策，比如给他们一些金银财宝，再比如买通他们朝廷上的一些大臣，让他们尽力斡旋楚皇对夏朝开战的决定，但如果楚国一定要对夏朝开战，夏朝也能依靠青冥关进行防御。

夏朝凭借着在青冥关的有力防守和各种努力之下，还是比较安稳的度过了这一段困难时期，圣祖之后的太祖也是采取同样的政策，直到高祖前期也还是一样，不过此时的夏朝经过长时间的休养生息已经拥有了强大的国力，不必再惧怕任何人了，所以从高祖统治中期开始，频繁对外用兵，其中也包括楚国。

而此时，楚国君臣上下也已经失去了楚烈帝时期积极进取精神，朝野上下弥漫在一片昏沉的气氛当中，丝毫没有意识到夏朝的逐渐强大，之前夏朝对他们百般讨好，更是助长了他们的气焰，让他们越发的瞧不起夏朝。

夏高祖以南宫瑞恒为主将，统兵二十万出青冥关，进攻楚国，夏朝大军压境，楚国君臣却丝毫没有一点警戒备战的意思，直到夏军如风卷残云般连拔了三十多座城池，楚国君臣方才从大梦中惊醒！

楚皇开始匆忙调兵遣将，从各地集结了三十万大军迎击夏军，虽然在兵力上处于下风，但夏军主帅南宫瑞恒却是一代名将，手下士兵又多是精锐劲卒，反观楚军，人数虽众，却是勉强拼凑起来的乌合之众，统帅又无统兵大才，如此情况焉能不败！

仅仅是这一战，楚国便感受到了夏朝这个新生政权的强大，他们跟炎朝不一样，夏军对骑兵这个兵种的使用已经接近炉火纯青，南宫瑞恒又是擅用骑兵的将领，所统帅的二十万大军中有十二万都是骑兵。

再看楚军，偏居南方，重视水战步战，却唯独对骑兵战术不甚了解，所以眼见黑压压的夏军骑兵以排山倒海之势轰隆隆的杀过来，楚军士兵无不脚下打颤，血肉之躯撞上飞驰而来的骑兵，结果可想而知！

仅仅是第一次冲击，楚军方阵便被斩杀大半，其余士卒仓皇溃散，激战仅仅半日，夏军便斩首了二十万之众，此战，楚军主力几乎覆灭，消息传到楚国都城，楚皇吓得赶紧下令迁都以躲避夏军的锋芒。

可令他们奇怪的是，都城是迁了，夏军却没有乘胜追击，反而退回了青冥关内，虽然这一次楚国逃过了一次亡国之祸，但这并不足以让他们放弃对青冥关内土地的觊觎之心。

此后的数百年间，楚国与夏朝之间打打停停，却总是楚国吃亏，他们内部的情况也是起起伏伏，几大氏族相互争权夺利，导致朝政始终不稳，国力无法长期聚集，可就像之前一样，楚国这个国家一路伴随着大半个炎朝，又经过了那段混乱时期，接着又跟现在的夏朝为敌，算起来，楚国的国祚实在太长了！

而更让人奇怪的是，这个国家总是衰而不灭，每隔几代便会诞生一个强力君主使国家一时兴盛，而不管是以前的炎朝还是现在的夏朝，虽然屡败楚国，却始终都没有下定决心消灭它，他们都以为被他们重创的楚国会自行灭亡，可是事情却恰恰相反。

(本章完)