说起来，楚国还真是一个奇特的国家，自夏朝建立以来，两国之间的战争楚国向来是败多胜少，但他们的生命力就像蚯蚓一样顽强，夏朝已经取代了炎朝，但楚国却依然存在，只是这么长时间以来，夏朝似乎一直没有意识到这个问题。

过去的辉煌一直是楚人引以为傲的资本，可这资本随着时间的推移也渐渐消失了，因为现在的楚国谁都看得出来，朝政上一直在走下坡路，而军事上前有夏朝虎踞，后有南诏新近崛起，这两个国家，楚国谁都不能轻易为敌。

五年多前的惨败，依然还深深烙印在楚人的脑中，楚国国力不振，楚人心里都没有底，本来寄希望于能跟夏朝联姻，借此威慑南诏的兵锋，可是万国朝会的结果却让楚人心里凉了半截，联姻没有成功，虽然夏朝表示依然会同楚国保持友好的关系，可这样的表示能抵挡得了近在咫尺的南诏的垂涎之心么？

四月初的楚国都城——郢城，出使万国朝会的使团已经归来数月了，吴霭带回来的消息让楚国朝野充满了叹息声，对此次出使众臣们可是寄予厚望，然而最终还是失败了，对夏皇的表示，谁也没有当真，大家都是资深政治家，国与国之间从来只有利益，但相比之下，南诏想要鲸吞楚国，而夏朝则要楚国的永远归顺，两者之间楚国君臣更倾向于后者。

幸运的是，南诏此时正在与洞蛮交战，无暇顾及楚国，而且真要打起来，谁说楚国一定会输，朝野的几个主战派都信誓旦旦的认为南诏若敢入侵，楚国只要全民一起抵抗则必胜！虽然众臣都没有说什么，但在心里却不以为然，只是现在的情况只要有一线希望他们都要抓住，反正仗还没有打起来，不需要那么早便烦恼。

朝野的紧张没有过多长时间便消散了，民间也是受此影响，一段时间的郁闷之后平民百姓该做什么做什么，一切似乎都很平静。

这座楚国都城便是当年南宫瑞恒大军压境时，楚国皇室匆忙迁过来的城市，比起原本的都城更加远离夏朝南境。

此城本来是仅次于原都城的楚国第二大城市，经济也相当发达，以前楚皇每次出游都会到这里来住上一段时间，在变成都城之后，楚考帝曾下令将这座城市重新大修了一遍，却因此引来了大臣们的反对，他们的理由是原都城并没有受到损伤，夏军也已撤退，为什么还要劳民伤财？

只是楚考帝却一意孤行，声称他夜观天象，原都城王气不兴，而郢城则王气鼎盛，只要定都于此，楚国必可雄霸天下！

这番离奇荒诞的说辞自然无法骗过了其他人，他们都知道比起原都城，这座郢城更加舒适，而偏偏这位楚皇是很喜欢享受的人，他最怕麻烦，所以就干脆留在这里了，大臣们虽然心有怨言，但又有什么办法呢，只能任由楚皇去了！

两百年前，楚国与夏朝再度爆发大战，原因是当时的夏宪宗要求楚皇去帝号但遭到楚桓帝的拒绝，夏宪宗因而决定对楚国用兵。

那次对楚国用兵，夏军方面的统帅是刚刚大破了西秦的名将上官华，其背后的夏宪宗亦是夏朝历史上著名的中兴之主，反观楚国，权臣昭遂当政，任人唯亲、排除异己，楚桓帝志大才疏、好大喜功，这样的战争结果可想而知。

仅仅两个月，上官华以秋风扫落叶之势迅猛扫荡了大半个楚国，利落的歼灭了楚军主力，最后包围了郢城。

只不过夏宪宗并没有打算灭亡楚国，他只是想让楚皇除帝号，当时楚国被夏军打得毫无还手之力，楚桓帝早就被吓破了胆，连忙遣使出城同夏军议和，最终签订了楚国历史上第一个城下之盟。

盟约规定，楚皇去帝号，从此不得称帝，并向夏朝称臣，永不违背，同时每年朝贡黄金二十万两，若有违背，夏军随时南下！

盟约签订之后等于向全天下宣告，楚国从一个帝国降格为一个王国，这不仅是对楚国朝廷的打击，更是对楚国百姓的打击，从那之后，楚国一朝不如一朝，国力日渐衰微，当中也出过几个有心重振江山的君主，但可惜在那些把持朝政的氏族大臣的威逼下终于妥协。

现任楚王在位前几年，也意图恢复国力，为此选拔人才，排斥氏族，澄清吏治，确实也取得了一些成果，然而这位楚王却在形势转好的情况下一时头脑发热，做出了一个在当时看很好但在事后看非常错误的决定，那就是进攻夏朝！

当时夏朝也是内部党争不断，外部各国亦虎视眈眈，独揽朝政的江充收受了楚国贿赂，致使楚军千年来第一次得以长驱直入夏朝的南境腹地，形势危急，可就在这个时候，林湛却横空出世，以数千兵力大破楚国二十万大军，楚国因此国力大损！

按照楚国的计划，有江充作为内应，凭他们的二十万大军，别说是拿下安南，就是攻下整个夏朝南境都不在话下，可百思不得其解的事情就这么发生了，连他们自己都说不清到底是怎么失败的！

总之，因此战战败，丧师辱国，现任楚王的声威大跌，手中势力骤然萎缩，一直躲在暗处的氏族势力趁势复出，楚王一派无力抵挡，终使氏族再掌大权，而楚王也因为这次失败导致长期郁结在心，很快便生了重病，几年来时好时坏。

就在万国朝会开始期间，楚王再次病倒，下诏由太子总领国政，在万国朝会结束之后，楚王的病情有所好转，即便知道没有达成与夏朝的联姻，但使团归来那一天他还是亲率百官于郢城外二十里处迎接，那时他的身体还十分康健。

然而，也许是冬天太过寒冷，楚王竟又卧病在床，而且这一次的病突如其来，让所有人都没有准备，这病一拖便是数月，时至四月仍不见好转，国王病重多时，坊间开始有了流言，百姓们纷纷传说，这次楚王可能真的不行了，太子登位只在数月之间！

(本章完)