漂亮的声东击西，大英两艘穹甲巡洋舰组成的归国舰队成功的绕开了意呆利本土舰队的布防，冲入广袤的大洋。

曹国斌作为巡洋舰队副统制，是两艘巡洋舰上军衔和级别最高的官员，自然成了这支小舰队的临时指挥官。

按照曹国斌出海前制定的航行计划，为了节约经费和缩短航程中入港补给时间，南天号和南圻号全程将以经济航速航行，一路沿着西南之角南下。在利国人的西南之角港短暂修整后，他们会横穿广袤的风暴洋，抵达四季都异常炎热的土西米亚湾，沿着土西米亚湾东侧海岸线航行一段时间后，再穿过东南半岛几处狭窄的海峡，经南海回到本土。

曹国斌制定的航线能最快返回大英本土，并且可以避开意呆利人在西南之角的那块殖民地。

意呆利人虽然是后发列强，不过还是在世界岛西南之角东北侧占据了一块名叫埃塞的殖民地。按照利国海军部提供的情报，这里有一支意呆利殖民地舰队驻防，有巡洋舰和浅水炮舰若干。

目前来看，走这条航线好处颇多，不过也不是没有风险。

首先，这条航道仍然在意呆利人埃塞殖民地海军布控范围内。

在彩虹海峡严密布防的意呆利本土舰队既然没有遇到大英的两艘巡洋舰，他们肯定能够猜到阻截行动失败，大英人已经绕路溜走了。只要他们指示在埃塞驻防的殖民地舰队出动军舰搜索，就有可能找到归国舰队，毕竟埃塞殖民地距离西南之角并不算太远。

其次就是在风暴海航行比较危险。风暴海顾名思义就是风暴之海，这里常年风高浪急，各种极端恶劣天气频发。除非赶时间，绝大部分船只都会选择沿着西南之角东侧的海岸线北上，途径意呆利人的埃塞殖民地抵达土西米亚湾。这样可能会损失大量的时间，但是胜在比较安全，沿途可以提供补给的港口也比较多。

四天后，归国舰队抵达西南之角港，进行物资补给并给国内发送电报。

由于担心归国舰队出事，海军部大臣郑诗涛要求曹国斌沿途每到一个港口都要向他汇报，以便及时掌握最新消息。

等两艘巡洋舰完成简单修整后，归国舰队再次出港，朝风暴海中心区域航行。这时候，他们撞上了意呆利殖民地海军的两艘巡洋舰。

起初归国舰队并没有将对方当回事。

受星球表面非零曲率的影响，在海上相互遭遇的两艘船一般是先看到对方舰体上最高的主桅，随着距离拉近才能渐渐看到对方舰体的大致形状轮廓。即便如此，通过望远镜等工具人们依然无法在超远距离辨别清楚对方的细节。进入蒸汽时代以后，船员们可以通过对方烟囱里喷出的浓烟更早的发现对方，不过这依然没有多少意义。

由于对方在风暴海的主航道附近航行，而且归国舰队的瞭望员们现在还只能看见几股高高升起的黑色浓烟，所以曹国斌和林学谦都以为那只是几艘偏航的商船。

随着距离的拉近，南天号穹甲巡洋舰主桅杆瞭望台上的水兵通过对方修长的舰体和烟囱布置，判断是两艘追求高航速的军舰。又过了一阵子，瞭望员已经能够确定那是两艘装备一定口径火炮的巡洋舰，所以瞭望员通过瞭望台上的传声筒发出警报。

这时候，南天号上的曹国斌、苗启坤，还是南圻号上的林学谦、路远等军官依然不觉得那是意呆利人的军舰——他们才出港没有多久，这里还算是利国西南之角殖民地的实力范围，他们乐观的认为对方是两艘巡航回来的利国殖民地三等巡洋舰。

诡异的是，对面的意呆利人也是这么想。

出现在这里的两艘意呆利军舰分别是道里加号和哥兰布号，前者是一艘排水量两千吨级的轻型穹甲巡洋舰，装备六门152毫米口径主炮；后者是一艘专门为殖民地建造的铁胁铁壳巡洋舰（又称为无防护巡洋舰或者三等巡洋舰），排水量2300多吨，装备八门120毫米口径速射炮。

由于道里加号在海军序列中属于二等巡洋舰，其舰长伦纳德少校也兼任这支搜索舰队的临时指挥官。

两天前，驻扎在埃塞的意呆利殖民地舰队接到来自本土的指令，要求他们出海搜索两艘大英帝国的巡洋舰。

意呆利这支殖民地舰队只有七艘军舰，包括两艘穹甲巡洋舰和三艘无防护巡洋舰，两艘炮舰，一艘浅水炮舰。由于卡拉布利亚号穹甲巡洋舰和一艘炮舰被抽调至远东，加入强行租借大英镇海军港的军事行动，另有一艘浅水炮舰并不合适远洋航行。所以意呆利殖民地舰队司令将三艘巡洋舰和一艘炮舰分成两个编队，分别在西南之角前往远东的两个主要航道上拉网搜索。

舰队司令并不愿意冒险深入风暴海那条航线搜索，所以直接领着一艘无防护巡洋舰和一艘炮舰在西南之角东海岸航道附近巡弋。另一支搜索舰队临时指挥官伦纳德少校别无选择，只能一边破口大骂上司的无能和胆怯，一边指挥军舰冒着风险来到风暴海深处的航道，往利国的西南之角一路搜索过去。

“帝国之所以被说成史上最差的列强，就是因为这些尸位素餐的老家伙！”自觉怀才不遇的伦纳德少校无法控制自己的情绪，不惜在自己的舰长航海日志上痛骂意呆利政府各路官员——这可是要背处分的恶劣行为。

三十多年前的利萨海战，强大的意呆利海军居然打不过身为内陆国家奥国的内河舰队，被钉在历史的耻辱柱上。三年前埃塞殖民地平叛战争，作为列强的意呆利陆军居然输给了埃塞的土著酋长和他那些手持意呆利自己援助过去的步枪以及传统弓箭的土著士兵。

关键土著人也没用什么高深的战术，就是以最原始的人海战术，一味的往前冲，踩着其他土著的尸体往前冲战术，就这么冲垮了本国的陆军，让意呆利受尽了西方各国舆论嘲讽。

更可气的是驻华公使萨尔瓦葛率领七艘军舰前往远东恫吓那个衰弱的大英帝国，似乎也没能成功——那可是据说在他们海岸线上架起几门大炮就能逼迫他们低头的国家。

伦纳德少校待在自己的舰长室内怨天尤人，当大副派人过来，告诉他在右前方主航道上似乎发现两艘军舰时，伦纳德少校这才闷闷不乐的放下钢笔来到舰桥指挥室。

接过大副递过来的望远镜，伦纳德少校看见两艘战舰正朝自己冲过来。他找出本土传过来的情报，扫了一眼纸面上“根据可靠情报……两艘穹甲巡洋舰，排水量大致在四千三百吨左右，双桅双烟囱布局，舰艏舰艉各有单联装主炮一门”的描述，淡淡的说道：

“那可能是利国人的二等战列舰。”

“听说普国人在远东的大英帝国也弄了一个军港，也有可能是普国海军的战列舰换防。”大副说出了自己的判断。

“反正不可能是大英帝国那两艘巡洋舰。”伦纳德少校非常自负的做出了最终判断。

虽然看不清对方的舰体细节，不过伦纳德少校通过他这么多年海军服役经验结合那两艘战舰的庞大舰体判断，那两艘战舰吨位不会低于七千吨级。

意呆利事前对大英帝国的情报准备很不充分，加上利国海军部以及白石造船厂并不愿意提供南天级巡洋舰的具体资料，他们只了解到南天级排水量大概在四千三百吨左右，是一款穹甲巡洋舰，更具体的资料只能通过在泰恩河河口布置的情报人员获取。

可惜那名情报人员并不专业，他在泰恩河岸边远远的看了半天，只留下“双桅双烟囱布局，舰艏舰艉各有单联装主炮一门”这简单的描述，遗漏了南天级穹甲巡洋舰体型庞大的特征。

不过也不能怪那名情报人员，这年代在海上远距离辨别其他军舰型号，主要就是依靠烟囱与火炮的数量和布局，配合本国海军部出版的海军舰船图鉴具体照片资料来识别。他确实已经将两艘巡洋舰的主要特征描述清楚了。

对于同时代的军舰来说，才四千三百吨的南天级穹甲巡洋舰确实称得上舰体庞大，尤其是129.2米的舰长。要知道东岸人最新的敷岛号战列舰，一万五千吨级排水量，舰长不过才133.5米，而东岸人第一艘战列舰八岛号，一万两千多吨的排水量，舰长不过才125.6米，甚至还没有南天级巡洋舰的舰体长……

既然不是大英帝国海军的巡洋舰，那伦纳德少校的搜索舰队就没有必要担心了。在西方很少有不宣而战的情况发生，而且意呆利除了基本没有海军的奥国，在土西米亚湾的波西帝国算是世仇之外，在海面上根本没有其他敌人。只要对方眼睛不瞎看得见主桅上高高飘扬的意呆利国旗，他们就很安全。

这时候，心态失衡的伦纳德少校又开始破口大骂本土舰队，那么多战列舰、装巡居然不能堵住大英帝国区区两艘巡洋舰，害的他们不得不在这个炎热的夏天出港，在危险的风暴海航行！

道里加号巡洋舰的船员们熟知舰长的性格，纷纷撇过脑袋视而不见。

两支大致相向而行的舰队距离飞快的拉近，站在南圻号舰桥上的路远举起普国产的望远镜，镜头越过前方的南天号巡洋舰，已经能够辨别出朝自己这边驶来两艘巡洋舰更具体的细节特征。

尽管自己手头的海军舰船图鉴并没有收录意呆利海军，但是这并不妨碍路远大胆推测对方就是意呆利军舰。

这里已经很接近利国的西南之角港，如果是要进港的军舰，那么对方应该会慢慢减速才对，除非对方根本就不准备进入西南之角港。如果不进军港的话，对方应该在附近有获得补给的地方，而最近的补给点恰好就是意呆利人的埃塞殖民地。按照时间节点推算，如果意呆利那支殖民地舰队有心，他们的搜索军舰也确实能够出现在这里。

“林管带，对方可能是意呆利军舰。我们不能冒任何风险，向南天号警示并建议抢占优势阵位吧。”

另一边，伦纳德少校也在奇怪。

对面那两艘战舰似乎只有大型军舰的舰长却没有它们的舰宽，而且双桅双烟囱布局和舰艏舰艉各有单联装主炮一门的布局，他似乎在哪里见过这样的描述。

“圣人在上，对面该不会就是我们要找的那两艘巡洋舰吧？！”