正当张超奉其兄长之命，联络陈宫，图谋反曹大计的时候，兖州东部的任城国境内，一场大战正在进行。
早在这年五月份的时候，徐州刺史陶谦就有率兵攻打兖州的打算了。
别看《三国演义》的作者把陶谦描写成一个人畜无害的纯良小白兔，正史中的他可不是什么人尽可欺的软脚虾，而是个狠角色。
不管是之前的发干之战，还是原本历史上的曹操一伐徐州，其实都是陶谦先动的手。
陶谦正整军备战之时，在徐州的下邳发生了一件大事。
有个叫阙宣的人，聚焦了数千流民，公然起事，自称天子，在下邳国境内攻城略地。
不久，陶谦听从谋士陈登之议，派遣使者前往叛军大营，陈说利害，要阙宣和他合作，同攻兖州。
阙宣觉得有利可图，竟然答应了使者开出的条件，和陶谦结盟。
七月上旬，陶、阙联军四万余人按原定计划北上，从琅琊攻入泰山境内，连下华、费两城。
拿下费县后，联军借道豫州鲁国，攻入兖州任城国境内。
此时，任城相郑遂已死，而朝廷新任命的国相荀攸没有到任，目前还在荆州避乱。
任城国的地方政权，掌握在亲曹操的长史和中尉手中。
陶、阙联军进入任城国地境后，很快攻陷了郡治任城县，将亲曹的长史和中尉处死。
进入任城之后的第二天，陶谦以庆功为名，邀阙宣前来赴宴。
阙宣不知有诈，欣然带着亲兵来到陶谦住处，喝得酩酊大醉。
陶谦见状，以摔坏为号，命早已埋伏在夹壁墙中的卫士冲出来，将阙宣及其亲兵生擒并当众斩杀。
阙宣的数千人马，也被陶谦兼并。
陶谦将阙宣的亲信悉数处死，又将阙家部曲的建制打散，并抽调到自己的亲信曹豹、臧霸、吕由等人帐下听候调遣。
将自家人马重新整编之后，他才率领大军继续西进，兵锋直指亢父。
镇守亢父的大将姓李名乾，表字元明，本是山阳豪强，手中兵马只有三千人。
当初任城县被陶谦的兵马围攻的时候，李乾率兵往救，走到半路，听说城池已经失陷，只得退回亢父，并发书向曹操告急。
任城那边的战事，远在东平的曹恪一无所知。
不久前，他协助老爹一次性解决了东平北部二十四座山寨的大头领。
那些山寨的喽啰们群龙无首，大部分人在曹恪的威逼利诱之下，选择了向曹军投降，复为良民。
只有几百山贼在那次战事中被杀，另有部分人逃散。
至此，东平的匪患基本解决，境内治安已经开始好转。
曹德从那些投降的山贼中挑选了部分青壮进入无盐营，补充兵力，又让几个军候去乡间征兵。
无盐营的兵力很快就从原来的九百九十多人，增加到两千六百余人。
其中曹德亲领的右部兵力增加到一千五百余人。
曹恪的左部兵力达到一千一百余人。
两部五曲加上曹恪的亲兵屯，全部满编。
曹德、曹恪父子知道曹操很快就会攻打徐州，于是让士兵们抓紧训练，并时不时地亲临现场监督。
几天后，曹操派人来见曹德，让他去鄄城。
曹德从使者的口中得知曹操是想向他了解东平前长史刘翊遇害案的详情，于是带着右部中曲两百亲兵离开无盐，前往鄄城。
他赶到鄄城，没有去箕山坞堡见老爹曹嵩，而是先去州牧府面见兄长曹操。
见到曹操，他就将刘翊暗中指使伊龙联络山贼谋害自己，事后将那位伊功曹灭口的事情原原本本地对兄长说了。
曹操想不到居然有人敢对他的亲弟下毒手，异常愤怒。
他又听说刘翊在家中遇袭身亡之事，料定背后必有文章。
只是幕后黑手是谁，目前不得而知。
他怀疑刘翊之死系张家人所为，曹德遇袭之事也是张家人在背后操纵。
之所以会怀疑到张家人头上，是因为他听说刘翊在生前担任东平长史的时候和张家家主走得很近。
曹德却觉得那位射杀刘翊的刺客不太可能是张家所派。
自己遇袭之事的幕后黑手也不太可能是张家人。
不管怎么说，东平张家与沛国曹氏现在是合作关系，张邈无论是和曹操还是和曹德，都有交情。
张家人应该做不出背刺盟友的事情。
曹操听了二弟的分析，觉得有些道理。
张孟卓和自己情同手足，与曹德也是老相识，他和他的家人怎么会干出伤害朋友的事呢？
不会的！
再说也没证据表明是张家人所为。
不管怎么说，曹德遇袭事件以及刘翊案是必须查清楚的。
曹操当即向曹德表示自己会派心腹前往东平调查。
曹德听了曹操的表态，放下心来，又请兄长安排个人去东平担任长史，作自己的副手。
曹操闻言，当即表示同意。
曹家兄弟二人正说话间，门人进来报说亢父那边有塘报送达，驿卒现在大门外等候。
曹操连忙让门人将驿卒带到自己面前。
不久，驿卒赶到，将李乾写的塘报呈给曹操。
曹操这才了解到陶谦正在进犯任城，急忙召集尚在鄄城的文武大员前来州牧府大堂，商议战事。
鄄城，州牧府中路大堂。
曹操端坐在北边正对着大门的主位之上，而包括荀彧、曹德、曹仁、夏侯渊、戏志才、乐进、于禁、王必等人在内的众文武大员则分坐大堂东、西两边。
众人刚刚坐定，就听见曹操说道：“不久前李元明发书告急，说陶恭祖大起马步三军，合计四万多人攻打兖州，连下泰山郡的华、费两县，然后攻陷任城，杀了赵长史和唐中尉，可能很快就会进兵亢父。”
此言一出，堂下众人开始交头结耳，议论纷纷。
曹操“哼”了一声，猛地拍了下面前的公案，道：“几个月前家父遇袭之事，系陶恭祖部下所为。现在我还没去找他陶某人算帐，他却主动领兵来打我的城池，真是岂有此理！”
又道：“我打算趁此良机，东征徐州，诸位以为如何？”
话音刚落，就听见坐在堂下东边席上的夏侯渊说道：“末将以为，现在的当务之急，是救援亢父，击败陶谦主力，之后再趁势东进，攻入徐州，直捣郯城。”
曹操望着夏侯渊，颔首道：“正合我意。”
荀彧微微一笑，道：“卑职认为，亢父城高壕深，周围又有沼泽天险环护，易守难攻，陶恭祖凭他的实力和能力要想拿下此地，只怕得耗费一两个月的时间。”
曹操问道：“那文若的意思？”
荀彧道：“明公不必率大军往援亢父，可直接绕道豫州沛国，东进徐州。陶恭祖得到消息，担心后方失守，一定会迅速班师。到时候明公再占据险要之地设伏，击溃徐州主力。这个计策，叫做围魏救赵。”
“好计策！”曹操由衷地赞叹道。
他又环视堂下众人，道：“我打算用文若先生的计策，直接攻打徐州。诸位还有不同意见吗？”
这时，有个汉子禀道：“亢父易守难攻是不假，可是陶家兵马有四万，而我方守军只有三千。小弟认为，兄长还是调支兵马前往救援为好。”
说话的这个汉子约莫二十五六岁年纪，面容俊郎，长得十分健壮。
他姓曹名仁，字子孝，是曹操的堂弟。
曹操颔首道：“吕子恪的两千家兵驻守在湖陆，距离亢父不远，我让他去救援如何？”
沉默良久的曹德这时说道：“就算加上湖陆营，亢父守军也不过五千之众，面对强敌，兵力只怕还是有些不足。”
曹仁也道：“是啊，小弟觉得兄长应该再调些兵马过去。”
曹操寻思片刻，对自己的两位兄弟说道：“那我拨五千兵马给你二人，和你们的本部人马合为一师，同去救援亢父，如何？”
曹德、曹仁几乎同时起身，拱手应命。
二人的本部人马加上曹操调拨的五千士卒，此次前去救援亢父的大军兵力已经破万。
曹仁问道：“这次出征，我和仲道二人谁为主将，谁又为副将呢？”