如今上河寨中人人乐道的两处地方，一是成立不久的乡正衙门。陈木酋新官上任之后，把商贸村容，打理得井井有条。贸易繁荣，商人村夫，就慢慢地都能攒出些余钱来。

所以，另一处地方，却是花钱的好去处，那就是阮金花阮金莲姐妹俩的精舍小院。

自从琅上道师身死，祥兴堂树倒猢狲散之后，姐妹花没了豢养的金主，就为今后的生计发愁起来；加上过惯了花间月下的风流日子，如今门庭冷落，闲居寂寞；身体内心，都有种空空落落的感觉。姐妹俩于是在门头上重新挂起灯笼，做起了旧时营生。

如今的金花金莲，不仅自己出来服侍客人；还把原来被任净丘家扫地出门的小妾冯氏姐妹，和好好调教了一番，后者很快也成了一对让各路恩客趋之若鹜的名花璧人。

只不过相比起来，还是功夫老到的阮氏姐妹，生意更好。更何况，对于这些风月场销金买笑的男人而已，还另有一番古怪心思。

让历来不可一世的不归山霸主的女人，臣服于自己的胯下，那是多么美妙的一种感觉。

一旦兴旺起来，阮氏姐妹又租了隔壁的一家小院，在四邻八乡，招揽了好几个富有天份的狂花浪蝶，一座“羞花院”就初具规模了。

也不知是惦念旧时家乡，还是缅怀往昔良人，冯氏姐妹，对来自思安寨的铁匠铺小徒弟尤其眷顾。如今小徒弟的师兄当了乡正，往往无暇照顾师傅师弟，冯氏姐妹每天买菜籴米，都会余出一份，给铁匠铺的小徒弟送去。

只不过，袁大锤不习惯白拿别人的东西，所以每次任平生一手接过她们的馈赠，另一手就会把师傅给的铜钱，递到两位大姐手中，不容对方推辞。

如此一来，任平生在这偌大的上河寨中，除了师傅师兄，又多了两位十分亲近的大姐。烟花浮萍之地，本就招引是非。然而一旦冯氏姐妹和铁匠铺的关系变得众所周知，羞花院中，竟从无恩客反目，泼妇上门的棘手事件。

乡正大人但凡有点余暇，也是一头扎进铁匠铺中，一则是小师弟还不熟手，需要他经常和师傅搭帮；二则，他这个大师兄不在，这蠢货小师弟，又不知要多挨多少师傅的板栗，着实让人放心不下。

有一次，目睹小师弟挨了一记重重的板栗之后，大师兄扯完嘴角，表情平复如常，就忽然想到了一个连自己都觉得妙不可言的好点子。这点子一旦实现，不但师傅必然会变得心性大好，师徒俩的日常起居，也都不需要他这个大师兄再来劳心劳力了。

于是陈木酋兴冲冲跟师傅说道：“师傅诶，我突然有个好想法，跟你说道说道，你要是同意了，保管不但这铁匠铺要财源滚滚，你和小师弟的日子，也少不了要蒸蒸日上，舒坦的很。”

“有屁快放。”

陈木酋也习惯了，师傅不会因为自己当了乡正大人，在言语上就多给几分面子，“您看那冯氏姐妹，生的那么水灵灵的一对璧人，虽然生活所迫，沦落风尘了；却还是一天到晚往咱铁匠铺里跑，帮咱们买菜籴米，比一般婆娘照顾自己的丈夫儿子还细致。”

“师傅，你也是好几十年的老光棍了，要不……”

话没说完，陈木酋的脑壳，挨了一记重得前无古人的板栗，头皮上立马就鼓起一个大大的肿包来。

乡正大人狼狈不已，抱头鼠窜。

其实陈木酋常看见小师弟挨师父责打，对于这段时间的任平生来说，简直是不值一提。在外面某个地方，他每天要挨的揍，不知比这要重了多少倍；只是，他从没跟师傅和师兄说过……

他不说，是个人习惯问题，自己挨的拳，就自己揍回去，绝不向大人诉苦。

铁匠铺每天是巳时上工，本来就不早了；可自从大师兄出任乡正之后，师傅袁大锤也变得慵懒了许多，每日又推迟了半个时辰起床。

倒是任平生习惯了早起，每日寅卯之交，黎明天色最暗的时分就已起床。起初那段时日，他会背了铁剑，不时跑一两趟西岭的白猿洞，去找白猿练剑。

只不过天堂岭太远，饶是他如今行走如飞，有一日千里之疾，要赶在开工之前回到铁匠铺，每次也就只能对大白出一两剑而已。

所以后来，他让白猿每月四次，到南山丘陵之中，早上让自己喂剑。从上河寨到南山丘陵，那距离就近了。平常乡民徒步，也就不到一个时辰的路程，对于任平生，片刻即至。

从此，他每天至少有两个时辰在南山练剑。而在铁匠铺中，日常坐卧行走，挥锤打铁，都是剑意。

悲天剑十八式中，天怒，天恨，天惊，天泣，天荒五式的剑意，都已经体会颇深。

所以跟大白练了两个月之后，任平生就让它不要再来了。大白郁闷不已，却又无可奈何。

天荒一式的剑意，任平生始终觉得意犹未尽；接下来的天长，天涯，天垂三式，虽然剑意各异，其气韵却有异曲同工之妙。所以他急需找一处应景之地，细细体会。

所以最近一月，任平生每天早上，都不会止步于南山丘陵，而是直接越过山岭，攀上雪山高崖，在一处崖坪的万年冰雪上练剑。

雄峰雪岭，天地苍莽。在此处练剑，剑意尤其精纯。

雪山上，生机孱弱，生气下沉，整一个鸟雀绝迹，禽兽无踪的荒凉之地。无论对于平常武夫还是山上修士而言，都不可能跑到这样的地方来修炼。

所以任平生从来不会担心，这地方有人打扰。然而最不可能的事情，偏偏就在最不可能的地方发生了。

这一天任平生练完剑，看看日影位置，时候还早，正打算再练一会。刚刚手握剑柄，他突然停住，全身静止。

在这个生机薄弱，杀气浓郁之地，他突然感觉到，有一股极强的生气，来自身后。这种无声无息，倏忽出现的感觉，太熟悉了；上一次，是在九井山庄的城头上。

任平生知道，这时候自己的反应快慢，全无意义；于是松开剑柄，缓缓转过身来。

黑衣老者贾半聪，依然是一身黑衣，只不过换成了武夫劲装，再不是当初那一袭仆人装束。他身形挺直地站在十余步之外，雪山凛冽的狂风吹扫，只见衣袂猎猎，而整个人，如同一尊雕像，纹丝不动。

“食人之禄，忠人之事；你放心，我不是来杀你的。蛟少爷既然说了，把你留给他，我就一定让你活着。哪怕别人想杀你，也得先过了我这一关。”

贾半聪的声音，冷硬得像铁匠铺里的一坨生铁。

“但是，你的剑心淬炼，已经很强了。我怕蛟少爷撵不上，所以我来，只要打碎你的一颗剑心即可。一次不成，就两次；一月不成，就一年。别想躲，躲到那，我打到那。除非，你永远躲在铁匠铺那乌龟壳子里不出来。”

“我看不出你师傅袁大锤的深浅，看不出深浅的人，就不能惹。所以，你也是有办法的。去跟师傅一把鼻涕一把泪，求他日夜护着。如此一来，我也就没办法了，其实也不用打了；因为你的一颗剑心，自己就碎了。”

老人说完，面带笑意，那布满沧桑的脸上，竟然笑出了一片阳光灿烂。

他笑得正惬意时，却发现前方的少年，竟然出剑了，毫无先兆，疾如电光！

这小子，剑道进境，当真是势如破竹；任其过得一年半载，祝田蛟别说撵上，恐怕连背影都难看到了。

任平生知道双方境界之差，简直天壤之别；所以他一剑既出，全无所思所求。

我心中已无强敌，只要出剑。

他感觉一个巨大的拳影，在自己的眼前一晃而至。

任平生不管，只管出剑。

额上一阵剧烈的震痛，瞬息通彻全身上下。任平生感觉到那一股强大的冲力，无可抵挡。他双脚已经离地，身体凌空飞起，往后跌去。

但他依然不管，出剑，击杀，沉胯，回旋，势尽而不尽，剑收而不收；汹涌而去，波涛相连，连绵不绝。

任平生跌落在厚厚的积雪之中，浑身酸痛，却目光明净，更胜往时。他看见一片黑布，在大风中飘过半空，被风雪裹挟远去。

任平生不知道自己伤势如何。

至少，我削到了他的一片衣角。对此，少年已经十分满足。

他挣扎着站立起来，铁剑拄地，深深地吸了口气。黑衣老者依然站在原地，却已经是数丈开外。任平生这一跤，跌出很远。

他挥剑再上，只当是下意识的反应，朝着那一道生机即可，管他前方是谁。

这一次，他连对方的衣角都没有削到；自己却跌出更远了。

“不要灰心，不要怕，不要放弃，不要理会……”任平生不断地这样提醒自己，老人已经明言，他要的是什么；不能让他得逞。

这一次躺了半晌，任平生才爬得起来，依然站不直身形。他几次努力，想提起一点力气；但浑身的骨头，好像都已经散了架似的，聚拢不到一块来。

黑衣老者并没有乘人之危，只是在那静静等着少年出剑。两人之间，好像已经达成某种心照不宣的契约：你不出剑，我就不打；你一出剑，我就往死里打；你若想跑，没门！

一种无能为力的悲怆，开始弥漫心头；但他还得继续出剑。与其把自己耗死，不如与对方战死。

这一剑，缓缓而出，去势飘忽不定，倒不是剑意使然，而是任平生，已经无力稳住剑势。

对方还是简简单单的一拳，任平生还是毫无意外地跌到冰雪。只是这一次，他好久都没再爬起来。

“我明天还会来的，只不过，你可以选择躲着。”贾半聪对厚厚雪堆里，尸躺着的少年撂下句话，转身下山而去。