正儿八经的二掌柜邓妙，其实见过这位绝色女子走过白竹垌的村巷街头，虽然次数不多，但见过了就忘不了。

“我算是这里的二掌柜吧，”邓妙言语温婉道，“之一。这位小姐找任……小哥，不知有什么事？”

对于那位于自己一家有再造之恩的解契人，邓妙终究无法直呼名讳。

李曦莲表明了身份，对任平生仍是以表姐弟相称。邓妙终究是久居山中的妇道人家，日常也有跟丈夫读书认字，温文知礼，对方既然是恩公的表姐，自然热情有加，款款相待，却也直言道。

任平生这位连名都不挂的二掌柜，是真正的甩手掌柜，平时根本就不会往这里跑。

李曦莲只是默默点头，随即转身出门，巷子不远处便冒出一张熟悉的脸，挂着从不会消失的招牌微笑，人畜无害。

“这么巧啊！”迎面而来的周成笑道，“原来曦莲学妹也喜欢喝酒的，不如一起喝两杯？这家的酒，很不错，我和申功颉他们常来。”

李曦莲没什么心情，婉言谢绝，径直回了道院。

任平生一出道院，其实并没有直接回那正大兴土木的铁砧山，初来第一天，他自然也不便跑去黏着李曦莲说这说那，所以自己的住处，也还没来得及跟她说。

或者说，他是故意拖着，晚点再说。

日头尚早，任平生在落马城中闲逛。落马城如今是人潮如涌，熙熙攘攘，南来北往的过客操着各种不同的口音，纯正的本地口音，反而显得少了。

若是不进城，白竹垌俨然已是一座繁华小镇。只不过与二十里外的落马城一比，就小巫见大巫了。

铁砧山上从堪舆规划，到净地开工，都没任平生什么事。师父亦真甚至嫌他碍手碍脚，不懂装懂，总是让他那凉快上那去，只是别忘了读易和画符。

所以闲暇之余，任平生就总会想起胡久，也会想起曾以“老，胡”名义劫富济贫的余子哥。加上界山以西那边，那些伸出鬼没的带剑响马，闹得乌烟瘴气，任平生不是不知道，但他目前不打算管。

说以与八面玲珑的殷承夏一起开那间酒铺，倒是给了任平生许多灵感。

他需要殷承夏做一件事，但凡这里出现什么大事，或者陌生的江湖人物，奇人异士，要第一时间通知铁砧山。所谓大事，主要还是与山上仙家有关的动向，这个对于一向居安思危的任平生而言，尤其重要。

但白竹垌毕竟是小地方，所以任平生就打算常来落马城逛逛，先跟这里的人混个熟脸，再看看还有什么可以做的。

毕竟那位高深莫测的西乔山新任宗主，布局百灵镇，卧榻之侧，卧虎藏龙，尽管有老宗主的一份承诺，任平生还是得自己小心在意。

所以如今在落马城中逛荡，对过往人物，街边店铺，他都十分留意。

然后，在一座高楼之外的繁华街道，他就碰到了一位异人。

得意楼下，十里长街，街心横着一张古树大板茶桌，一椅，一人，当街煮茶独酌，旁若无人。

茶桌之前，长街空荡，过往行客，尽数帖着街边铺面行走，不敢让身形出现于那煮茶人的前方视线。

其实更多的人，是挤在大街两旁，驻足不前，等着看热闹。

整条街一片死寂，无论是匆匆过客，还是驻足看客，都不敢高声言语，偶有交头接耳，都是尽量压着嗓音。

任平生本来走在街心，远远望见那张茶桌，已经感受到那股十分强大的气场。

像杀气，又不是。

他随人流走向街边。

茶桌后面的光头汉子，只是低眉垂眼，专注斟茶。两道浓眉偶尔一抬，便看见了哪个背着黑色剑匣的青衫少年。

二人只是目光一触，你饮你茶，我行我路。

但任平生还是在街边停了下来，被簇拥在驻足的行人之中。光头汉子身上，哪一股狠厉桀骜之气，很对自己胃口；所以无论这家伙在做什么，任平生都想看个究竟。

任平生身边一个农家装束的年轻人，有些面熟。倒不是真有过什么交集，而是此人来自白竹垌。自小习惯于对任何人察言辩色，所以但凡打过照面的人，任平生都会留下印象。

“这人是谁啊？”任平生轻声问道。

那农家子弟转头瞪了他一眼，一脸警告的表情，没说话。

“我也是白竹垌来的。”任平生不死心，轻声解释。

对方脸色稍稍缓和，一手虚握遮着嘴，还要附到任平生耳边，轻声道：“你外地来的吧，白竹垌本地人，没有不认识癞头老狗的。老狗办事，神仙回避。识相的，别出声，睁大眼睛看，情况不妙，赶紧跑路。”

任平生点点头，眼神致谢，只是没一会，又好奇道：“这么猛的一条汉子，干嘛叫老狗咧？”

农家子弟一脸嫌弃，本不想理他，却终究忍不住道，“小老弟，别多事行不，你不怕死，别拉上我啊。等事情了了，咱一起回去，我跟你说一路……”

任平生只好点点头，望向那张茶桌和空空长街。

残阳如血，街上的青石板，被铺上了一层暗暗的腥红。

独斟独饮的“癞头老狗”，一杯在手，突然悬空停住；不但如此，他的整个身躯，头脸，都在瞬间静止；微风拂过的衣裳褶皱，微微颤动，竟是十分显眼违和。

他眼皮一抬，两道凌厉的寒光，望向长街远处。

有脚步声迅疾凌乱如奔马，由小而大，由远而近。

却仍未见有人来。

癞头老狗突然开口说话了，声音不大，却远远传出，如在耳边。

“拳脚无眼，不怕死的随便，怕死的滚远点。”

街边人群，如潮水中分，又往两头跑远了点，却始终还是没有散去。任平生跟着那位年轻“同乡”，往的是那茶桌之后的方向。只是人群退开之后，原本躲在人群中的两个年轻人，反而越众而出了。

“都怪你，我好心拉你一把，结果被挤到外头来了。”年轻农夫嘟哝道，“记好了，灵醒点，一旦情况不妙，赶紧躲开。”

任平生满怀歉意道，“那你怎么办？”

年轻农夫轻拍厚实胸脯，“哥皮糙肉厚的，还行。”

长街的另一头，出现了一拨人影，有数人抬着一副遮阳滑竿，更有十数人簇拥前后，健步如飞，转瞬间便到了近处，距茶桌十余丈停住。

一队人马，行如风，定如钟，

与一人一桌的癞头老狗遥遥对峙。

滑竿平稳放下，躺椅中那身形高大的黑衣人，头脸仍被遮在那遮阳布的阴影里。所有看热闹的人，眼光都齐刷刷的望向那副滑竿。

突然一阵惊呼。

“大刀会！”

躺椅中那高大黑衣人钻出了阴影，面带冷笑，走入夕阳余晖中。

大刀会并不是一群人，而是一个人。

这人叫大刀会，不单单是因为他比一群人还可怕，还因为他的名字中，有个“会”字。

李存会，鹰潭武院落马城分院的院主，李存三的胞弟。

兄弟俩一人坐镇灵山，一人坐镇落马城，一东一西，执掌了西乔山辖境武道的大半壁江山。

若非山上仙家，在这三城之地与兄弟俩过不去，那简直就是跟自己过不去。

懦夫都怕恶人，但当恶人需要面对一个恶魔，再懦弱的旁观者，就都能凭空生出一股英雄气概来。

“这一下，有好戏看了啊！”开始有人不那么低声说话。

“没戏，癞头老九再横，也就对我们这些小虾米而已，对上大刀会，十个老九都不够看的吧。更何况，那边是武院。”这人的声音更大了些，把握得挺好，估摸着对面那拨武院的人能堪堪听到。

“横行江湖这么多年，那么多兄弟呢，我看有得一拼。”也有人小声嘀咕。

“嘿嘿，兄弟。兄弟是一起捞世界的，不是一起拼命的。”

……

任平生恍然大悟。白竹垌的土语，九字与狗字同音，但落马城中，人多说青苹州雅言，这二字的区别就比较明显了。

原来是癞头老九，不是老狗。

大刀会龙骧虎步，走到那茶桌跟前。癞头老九把悬空定住的那杯茶，凑到嘴边，一饮而尽。

“人说老狗是条汉子，我也信了你是条汉子，就是忒小器。谈生意，就不能多备只杯子？”大刀会手中并无大刀，只是那语气眼神，比刀锋更咄咄逼人。

光头汉子依然端坐不动，又独自斟了杯茶，“生意，没得谈。得意楼，半壶月，公道馆，我来时是一中堡的产业，我走时，也是。”

“也就是说，只能请你走了？”李存会明知故问。

老九倒也有问必答，耐心极好，“你请不动的。”

“我试试尽量先讲道理，武院可以规划监管一城工商，这是山上定下的规矩。”李存会确实是一副讲道理的样子，在讲自己的道理，“妓院，酒楼，赌馆，武院说这里不能开了，那开着的，就是犯了规矩，得罚。我只是在给你一个清场转让的机会。”

癞头老九放下手中茶杯，针锋相对，“那多谢了。既然有了规矩，很好，我本来正打算改行；以前没这规矩，所以咱们一中堡，不认这罚，也不转让。”

“不再想想？你是你，那些一条船上的兄弟，不商量商量？”李存会话中有话。

“不用，守一中，行天道。我一中堡的兄弟，都不是贪生怕死之徒。”

二人说话之际，桌面上的杯盏水壶，无风自动，瞬间迸裂炸开，水花四溅。

只是水花溅到二人身前，尽皆坠地，竟无一滴沾衣。