绿荷的伤逐渐好转，芷念终于把心里的一块大石头放下。

定康帝，虽一统天下，奠定了永康王朝。然而并非靠一己之力，还有不少辅佐的大臣。他不是个昏庸的帝皇，但是自古以来哪个皇帝不爱美人。于是那些大臣就会将自己的嫡系子女送进宫服侍定康帝以次巩固他们前朝的地位，不管他们的子女是多好的韶华，不在乎定康帝的年纪。定康帝对此举是乐见的，只要把握好分寸，多拥美人在怀未尝不可。

随着定康帝生辰越来越近，围在他身边打转的嫔妃也越来越多，绞尽脑汁讨好他。这段时间最蒙盛宠的一个是芳容华，她孕有皇嗣劳苦功高；还有一个便是苏叶萱，毕竟她的容貌以及家世背景都独天得厚。

当然，定康帝除了好美人，还有两好是棋艺和马术。只要有足够精湛的棋艺能够打败他，那是很得他青眼平步青云的机会不比长得一副好皮囊的机会少，因此若年苦练芷念的棋艺。至于马术，大家闺秀会的不多。有几个妃子由于其父是将军，在马术略为有所长，才能较得定康帝的心。

芷念到了塞北，含霜专门教导过。临近选秀，若年给芷念讲解怎样获得帝心时，芷念总是觉得所有的一切似乎是有预谋的，一步步地朝着中心前进。而她作为中心执行者，依旧一无所知，甚至不知自己该做些什么。只能按照他们说的计划执行，唯有做了才能有报仇的希望。

芷念打定主意，马术不可为只有用棋艺取胜。可是要怎样才能让定康帝注意到她所学的技艺，芷念不由为此犯了难。

这日，定康帝四十三的生辰。芷念在偏殿打扫东西，心里想着别的事一不小心倒把一个古董瓶子敲碎在地。清脆的声响引得其他宫人纷纷侧目，芷念蹲下身仔细地处理那些碎片。

“嗬，怎么做事的？”掌事喜嬷嬷严词厉色地呵斥芷念，几步冲上前揪起芷念的耳朵。

芷念忙不迭地讨饶：“喜嬷嬷，奴婢知道错了。喜嬷嬷，且饶过奴婢这一回。”自己做事总是不仔细，芷念心里不住埋怨自己。

“娘娘最喜欢的花瓶被你打碎了，去！到娘娘跟前说个明白。”喜嬷嬷不容芷念辩驳，揪紧她的耳朵往正殿拖去。一路走过，宁坤宫内的宫人瞧见这一幕，都跑出来边看芷念的笑话边指指点点。

“娘娘，这个婢女打碎您......”喜嬷嬷话说到一半，忙噤声闭嘴。她偏偏挑了定康帝来宁坤宫的时辰来跟宁贵妃说鸡毛蒜皮的小事，要是惹怒宁贵妃她这个喜嬷嬷的位置甚是危险。

“眼力见儿呢？出去！”苏嬷嬷赶紧过来，眼底迸发出几道凶光示意喜嬷嬷悄悄滚出去。喜嬷嬷擦把汗，连拉带拽地欲要扯芷念出去。

殿内的定康帝早把方才的闹剧看得一清二楚，但先喝口沁脾润肺的忘悠茶后笑道：“什么事？说出来与朕听听，怎生躲躲藏藏说到一半就逃出去了？莫不是朕长得太过严苛，吓着你们了？”

宁贵妃的脸色本阴沉不快，又见定康帝提出一连串看似漫不经心的问题，这心里的眉头愈发纠成一团可面上还得装作开心模样：“皇上，芝麻绿豆点大的小事不用您费心。”

“哎，朕想为爱妃分忧。”定康帝将视线投向芷念，“进来吧，有什么事做错了？”

芷念抬眸打量眼定康帝，复低下头胆怯不已:“奴婢，不小心打碎娘娘的一个花瓶。”

“一个花瓶而已，爱妃不必计较朕改明送你一个好的。”定康帝略显失望的神色自是没有逃过宁贵妃的眼睛，怕是定康帝想找宁贵妃行事不妥的证据。毕竟，后宫当中不能让宁贵妃一个人独大。

宁贵妃瞧得明白，娇媚的声音掩过不太舒适的气氛：“皇上，一个花瓶罢了。臣妾岂会与一个宫婢计较。喜嬷嬷，把人吓坏可不好，快点下去给人一点儿赏钱。”

喜嬷嬷抹去不断往下流的冷汗，哆哆嗦嗦谢恩后拽芷念下去。

“爱妃，不必理会那些小事。这盘棋我们接着下！”定康帝轻描淡写地将刚才的事情撇过，拉过宁贵妃继续棋盘上的残局。

芷念临走前瞥见桌上放着的棋盘，心念或许这是最好的时机。与其遥遥无期地等机会，不如放手一搏，她扬声道：“娘娘，奴婢认为走那步合适。”

所有人被芷念突兀的声音唬住，错愕的视线集聚在她身上。等他们缓过神，“扑通”地跪在地上，连呼吸也省去。芷念做法实在坏了宁坤宫的规矩，谁人不知宁贵妃最讨厌宫女借用她的名义接近皇上。现在倒好，还当着宁贵妃的面着实让众人为芷念捏一把汗。

定康帝饶有兴致的声音盖过宁贵妃的怒责：“你上来，跟朕说说走哪步。”

“奴婢……”芷念怯怯的面容倒有几分惹人爱怜，她鼓起勇气望眼宁贵妃执起黑色的棋子走了一步。说实话，芷念走的险招，不成功，便成仁！

“好，你把朕的路堵死了。朕只能走这步，来！接着下。”定康帝的神采大盛，不可思议与芷念一道下棋。

芷念尴尬地站在宁贵妃身前，接受宁贵妃像尖刀般锐利的目光。她胆战心惊地执起黑色的棋子，却在瞬间转变成另外一个人。定康帝的棋风是步步为营，芷念的棋风是兵行险招。于是，两者的对碰显得更加难以捉摸。

“你赢了！”定康帝高兴地搓搓手，终于能棋逢对手。别人敬畏他皇帝的地位，或真或假地输棋。所以他赢了别人一辈子，从未有人敢赢他。但是如今，总算有一个人赢了他而且还是个不起眼的宫婢。没有体验过的挫败反而令定康帝精神百倍。

芷念腼腆的笑容，仿佛山野间朝露初生的栀子花。谈不上多出众的容貌，可有一股罕见的自然气息。纵使埋藏原来的风华，芷念依然如骄傲的栀子花给予人温暖。

定康帝情不自禁地沦陷，对芷念他怦然心动。（未完待续）