刘公馆里正忙得热火朝天。厨娘李嫂刚下渡船便被惜儿给寻出了。

惜儿跑到李嫂跟前说：“你可回来了，老太太和少爷呢？”

李嫂答道：“他们还在河那边逛街呢。”

惜儿庆幸道：“那正好。你快跟我回去做饭。”拉着李嫂便跑。

李嫂问道：“火烧眉毛了？这么着急。”

惜儿说道：“你是刘家老人，还不记得今天是什么日子？”

李嫂笑道：“我自然知道，今儿个是老太太生日。要不然我怎么这么着急回来呢。放心，他们回来且有一阵功夫呢。”

两人匆匆回刘公馆，将一桌寿宴备齐了，可左等右等也不见祖孙二人回来。艾婉心下有些担心，向李嫂把经过问了个仔仔细细，她因前次孟母被门房阿开侮辱一事耿耿于怀，生怕孟母再吃亏。虽然没有问出什么异样，艾婉仍旧不放心，连忙催丈夫出去迎接。

刘不一倒是不以为然，笑道：“能有什么事？”他刚踏出院门，便冲里喊道：“回来了。”

一众人原本谋划好了如何站列，如何迎接。却因寿星久久不现身而懒怠了，此刻突然现身，倒叫大家失了方寸，鱼贯似的迎出来。祖母背着孙儿慢慢走进大家的视野，见了台阶上的众人，乐呵呵地说：“今天人都很齐呢。”

大家纷纷笑着拱手作揖道：

“给老太太道喜。”

“祝老太太福如东海寿比南山。”

……

孟母这才反应过来，忙不迭地致谢。

艾婉快步迎出来，嗔怪丈夫说：“你怎么还不把义儿接过来。看把妈累的。”

刘不一伸手就要去接：“我倒是高兴糊涂了。”

孟母说：“义儿睡着了。你小心些抱，别给吵醒了。”她回头看看熟睡的孙儿，满眼幸福。

等安顿好刘义，寿宴才算真正开始了。佣人们都编了各式新鲜的吉祥话，哄得孟母很开心。反倒是男主人刘不一嘴笨笨的，被惜儿领着众人起哄罚了不少酒。

众人正在兴头上，门房阿开在院里的吼声引起了众人的注意：“做什么的？滚出去！”

刘不一有些不高兴，探出身子喝问道：“什么事大呼小叫的？”

阿开点头哈腰道：“老爷，这儿有个叫花子，鬼鬼祟祟的。”

孟母一听“叫花子”，隐约有些怀疑，走到近处一看：果然是白天抢鱼的男的。寿星说道：“他不是什么坏人。原是我该了他几个铜板。”回头冲惜儿一招手，低声说道，“惜儿，快去我房里拿几个铜板来。”又向厨娘问道，“李嫂，寿桃还有吗？”

李嫂忙答道：“有，有。我去拿。”毕竟是老相识，厨娘一听老奶妈的话头就知道她要做什么了，一面连连答应，一面起身去厨房包了几个寿桃。

孟母拿了钱和寿桃在惜儿和刘不一的陪伴下走到楼门前，身后还跟了好些看热闹的人。白天那男子见了浩浩荡荡那么多人，以为孟母仗着人多要教训他。他想要跑，却被门房给死死地拽住了。孟母向阿开轻轻一招手，示意松开，乞丐胆战心惊地走过来，说道：“老太太，我不是故意冲撞您的。您大人不计小人过，饶了我这一回吧。”

旁观的刘不一满脸疑惑，惜儿却猜出了几分情由，对看热闹的众人说道：“大伙儿快回去喝酒吧。一会儿谁的酒杯里剩下了，老太太可是要多罚三杯的。”众人便识趣地回花园喝酒。孟母把钱与寿桃递给了那男子。男子注视着手里捧的寿桃和铜钱，五味杂陈，久久不能言语。

孟母打量了一番男子，温言问道：“你好端端的，怎么不去寻个活儿干？”

男子又羞愧又玉门，锤腿叹气说道：“唉，都怪这条腿。以前腿好的时候，上哪儿都好找活干。可自从这腿——唉。”

孟母低头看，果然有些跛足：“让我看看。不过是略有些不齐整，稍加修饰看不出来的。其实，他们不愿用你，不过是怕你腿脚不便，耽误工夫。你要是能和别人一样工作，或者干得更好，谁又在乎这腿的问题呢？”孟母语重心长地对男子说，“至于这活——”

惜儿知道孟母想开口让刘不一给安排活计，却见刘不一一直默不作声没表态，知道刘并不乐意招这个人，惜儿便插话道：“只要人勤快，哪儿都不愁找不到活。人活着嘛，总得有些坎坷或难处，就拿我们公馆来说，别看外里光鲜。但太太、老爷维持这么一大家子也不容易，二十多个人就是二十多张嘴呀。话又说回来了，踏实、肯干，要是再加上一门手艺，上哪儿都不愁没工作。去年给家里工人统一裁制的衣服还有一套，我跟老太太讨个赏，就把它送给这位大哥吧。”

刘不一笑着点头应允。孟母也听出了惜儿的意思，便点头不再说什么。男子捧着新衣服千恩万谢地转身便要走。

孟母忽想起来什么，叫道：“你等等。”又对惜儿说道，“你去把握笸箩里的尺子拿来。”惜儿拿来尺子，孟母量了量那乞丐的脚，只对乞丐说道：“你过几天再来一趟吧。”

刘不一满脸迷惑，惜儿却已心领神会。乞丐走后，寿星也回到饭桌上，添酒回灯重开宴。刘公馆欢声笑语，热闹非凡。孟母也被劝了好几杯酒，若不是惜儿伶俐替她挡了些，恐怕连她也得喝醉。

寿宴结束，孟母回房，看见孙儿睡得正香，替他捏好被角，拿了针线笸箩到惜儿屋里，开了灯做起活计来。惜儿收拾完，拿了个锦盒，轻轻推开房门，对孟母说道：“正说找不到您呢，太太刚想起江太太下午送了寿礼来。她一忙活就忘了给您，瞧瞧是一件开司米披肩。”

孟母笑道：“真是多谢她了。”这位江太太不是别人正是江威辰的妻子。江威辰虽然是个自由浪漫的人，他的妻子却是父母之命媒妁之言三媒六聘娶的。因江威辰、王响、蔡玉等人皆家住申江，所以时不时仍有往来。孟母见惜儿收起了围裙，便说道：“义儿正睡觉，我怕开灯扰了他。就上你这屋做会儿活计。我这就回去了，你快睡吧。”说着预备收起东西回屋。

惜儿连忙说道：“老太太你若不累就接着忙吧。我才十六，并不贪睡。不过您忙了一天，是得早点休息了。”走上前一看，“您这是又做鞋呢。您做的鞋，老爷那儿都可以穿到四十岁了。”

孟母便又坐下来，一面接着纳鞋底，一面说道：“这一次却不是给他做。”

惜儿眼珠一转，笑道：“哈，我想我猜到这是个做给谁的了。”

孟母笑道，“你个鬼灵精。”站起身摸了摸惜儿的头，端起东西回房去了。

几天之后，乞丐一瘸一拐地依约前来，孟母将一个包裹给他，打开是一双鞋。

乞丐惊愕不已：“这个？”

惜儿说道：“这可是老太太亲手缝的。按了你的尺寸，特地在鞋底下了些功夫。”

孟母说道：“穿上它，不注意看就不会觉察一条腿长一条腿短的问题了。快试试吧。”

那人眼圈泛红，立马换上鞋，非常合脚。他含泪说道：“大娘，我——”他哽咽着擦了一把男儿泪，“你记得我姓秦，排行老五。等我混出人样，一定来报答你。”

孟母微笑着摆手道：“这算不得什么。你若有心，等光景好了，多做些善事就好了。”

“是。我记住了。”秦五擦了泪，大步走出公馆。世界于他而言，又平衡了。（未完待续）