太初三十九年腊月,京城南门。
“你说，宝二爷今个儿能到不？”天寒地冻,尽管身上穿着厚厚的棉袄，但是站在城门口的小子仍旧冻得不住地跺脚搓手。
另一个小子也没好到哪里去,不住地抽抽鼻子：“我怎么知道？但愿今儿能接到宝二爷吧。”不然还得多挨几天冻。
再不多时,几辆马车组成的队伍入城了,守在城门边大街上的几个小子定睛一看：赶车的不是咱们府的老刘么？没跑了,马车里是咱们府的宝二爷！可算是等到了。
于是有连忙向后头茶楼里坐着的管事报信儿的,也有抖擞着精神去迎接、打下手的。
奉二太太命前来接人的周瑞得了小子们的通报,立马丢下一把茶钱，小跑着去接人。
接的,正是宝二爷,贾瑛是也。
年初宝玉南下的时候乘的是官船,又大又稳，一路顺风顺水的,很快到了淮安。可是年底回来的时候，行船的速度慢了很多——因为有不少河道都冻上了,即便如运河这样常年承载南北交通沟通的主干道,也需要每天定时破冰,这么一来，走水路反而慢了下来。
故而宝玉等人乘船一段之后，弃舟登岸，走陆路回京。
周瑞原是荣国府的男管事，颇为得用，如今大房二房分了家，他便是二房的大管事了，虽然听起来好似不如从前，但是在阖府的威信并没有下降，无他，咱们二房的几位爷都能干啊！翰林院的珠大爷、王府长史宝二爷……尤其是今日回来的这位还未满十五呢，已经是正五品的官身了。思及此，周瑞原先心里头那些许因为天寒地冻出来干等的小怨言，也都咽下去了，然后扬起笑脸来到马车边给宝二爷请安：“请宝二爷的安，老太太、太太知道宝二爷您近日要抵京，吩咐小的来日日守着，怕错过了。”
一更掀开车厢的前头夹棉的厚帘子，宝玉端坐在里头冲着周瑞点点头：“辛苦周管事了。”
得了这么一句话，周瑞也晓得适可而止不再讨巧了，遂呼喝着小子们牵马、开路等等。
往常宝玉回来都是习惯走西侧门的，因为那里一进去是自己的书房绮散斋和自己的院子，回院子洗漱一番，换一身衣裳往正北走，刚好去老祖宗的荣庆堂请安。可是今年年初的时候荣国府大房二房分家了，虽然宝玉正月十六走的时候还没搬迁，但是夏日里之前，听老祖宗说这件事儿已经办妥了，如今荣国府东边的院子是自己家的，要从东侧门走才方便了。
进了东侧门，三更四更带着一些小子归置宝二爷的坐骑长风、江苏带回来的土仪、大件的行李等等。
宝玉回头对一更说：“周管事并这些小子们这几日辛苦了，一更，你去拿两吊茶水钱来。”
周瑞说着使不得。
宝玉笑笑：“周管事即便瞧不上这三瓜两枣的，你下头的小子们也得得些辛苦钱吧？”
言罢不再做纠缠，吩咐钱嬷嬷带着一二月去整理箱笼。
留下周瑞在原地一惊：宝二爷刚才说的是什么意思来着？什么叫做我瞧不上？
…………………………
宝玉到了荣庆堂，早有眼尖的丫鬟瞧见了，忙着打帘子通传，更有那小丫鬟羞红了脸，一年没见宝二爷，宝二爷从外头快步走来的样子真是俊俏得不得了啊……
屋里地龙烧得暖暖的，贾母原本正歪在塌上听几个姑娘家说笑呢，猛一听到通传说宝玉来了，还有些不敢置信。
宝玉进屋的时候，三春姐妹、黛玉、湘云和宝钗也在，他脚下顿了一顿，倒是叫眼尖的探春瞧见了：“老祖宗你看，二哥哥出门一年，怎么反倒是近乡情怯了？”
贾母已经激动得站起身来了。
宝玉笑将袍子的下摆一甩，结结实实地跪下给贾母磕了一个头：“孙儿回来了，给老祖宗请安。”
“你这孩子，这是做什么！快起来！地上凉的很！”
“孙儿在外一年，既不能在老祖宗跟前尽孝，又劳您平日没少牵挂，如今归来，给老祖宗磕一个头，是理所当然的。”
老祖宗眼眶子都红了：“你这一去一年，简直是挖走我的心肝肉啊。来，到前头来，叫老祖宗看看瘦了没有？”
宝玉往前走了几步，微笑着说：“孙儿在外吃得好，睡得好，哪里会瘦了？”
“你懂什么，下头人伺候的尽心不尽心，可是相差远了的。唉，高了，也瘦了点，回头叫你太太给你好好补补。”贾母摸了摸宝玉的脸，还是觉得宝贝孙子在外肯定吃了不少苦头，这一年又是十里坡案又是盐田法的，苏北郡王——哦，如今该叫吴郡王了，在江苏没少折腾事儿，宝玉身为长史，哪里能得闲了？
嘘寒问暖好一会儿，贾母才想起来问：“这次回来能呆几天？”
“殿下的意思是叫我尽管过了上元节再启程，我想着殿下客气归客气……还是初八走好了。”毕竟路上花费的时间长，要是呆到元宵之后，到淮安得二月里了，虽然十六是很通情理，但是总归影响不好。
贾母心下算了算：这才十来天……心下大为不舍。
给老祖宗问安之后，得去给老爷、太太请安了，因已经是腊月二十六，陛下已经封笔了，所以便宜爹贾政也在家里，不过在前头书房，咳咳，在前头书房调/教贾环。
当下人通报宝二爷来了的时候，贾环几乎要热泪盈眶：二哥啊，你可终于来了啊，你不在的日子里，老爷是认准了的训斥我啊，五天一顿骂、十天一顿打，我觉得自己的屁股都变得皮实了……
贾环觉得委屈，贾政还觉得头疼呢：自己两个嫡子都是聪明的，珠儿不必说了，当初既勤奋又聪明；宝玉虽然被他亲娘坑了一回，不好太过上进，但是脑子好使也是公认的；怎么偏偏到环儿这里，读的书是今天背了明天忘呢？果然是赵氏小家子气，生出来的不如王氏吧……
胡思乱想了一通，贾政见到了将近一年未见的嫡次子。
他过了年十五了，又拔了个子，如今除了比成人稍微单薄一些，身高并无什么不同；又有在外见识的人多了、接待的人多了，自然多了一份从容气度。只一点叫贾政不太满意：怎么还是唇红齿白娇俏少年郎的样子？看来出门在没怎么吃苦头！
宝玉要是知道贾政的腹诽，应该会觉得很冤：天生丽质晒不黑也怪我咯？
不管怎么说，宝玉的到来，都解救了水深火热之中的贾环，只见贾政朝着庶子挥挥手：“你先退下吧。”
贾环给贾政和宝玉行了礼，按下心头的暗爽准备撤了，临出门了，听到自家老爷飞来一句：“明儿一早再过来，到时候若是还背不出课文，哼……”
贾环原本的一只脚都已经跨出门外了，闻言差点没一个趔趄：亲爹，咱不要这么认真好不好，明天都腊月二十七了……
贾环走后，贾政摸了摸胡子，上下打量了一下宝玉，有点生硬地说：“回来了？”
宝玉心道：有杀气，得顺毛撸。看来很久没给便宜爹撸毛了，今儿的任务有些艰巨呀。
“回老爷的话，儿子xx日启程，先是走了水路，自山东改走陆路，一路上遇到风雪阻路，耽搁了一些时间，这才晚了几日抵京。劳长辈们挂心，实在是惭愧。”贾政才说了三个字，宝玉恭恭敬敬地给他详细汇报了行程。
果然被“长久不见（骂）、如今正五品、炙手可热”的嫡次子如此恭敬地回话，贾政顿时觉得心头舒爽了，面色也好看了一丢丢，声音也变得不那么生硬起来：“可去大房那边给老祖宗请安了？”
“才从老祖宗院子出来，这便来给老爷请安了。老爷，儿子在外一年，深感当初老爷的教诲都是金玉良言，如今倒是有些事儿不甚明了，想要好好请教老爷。”
这边是大致上行了，便宜爹是好为人师，说白了是一定程度上“对别人要求”为完美型的人格，劝勉教导，很（从）少（不）讲出称赞的说话，很（一）多（直）时候只有批评。
果然贾政见到儿子除了态度恭敬之外，还保持着虚心好学的良好习惯，并没有因为小小年纪升了职位而志得意满，便恢复了正常说话的语气。
才说了半个时辰，贾政的话头都没完全打开，因王氏身边的大丫鬟金钏儿在书房外头站了好一会儿，贾政最后扫兴地挥挥手：“去给你太太请安吧。明日午后再来，有什么不明白的地方，讲给我听听。”
去完王氏的院子，又是一番两眼泪汪汪，然后，荣国府宝玉头上的三巨头都见过了，宝玉也终于得了喘口气的机会。
他回自己院子用了点点心，又吩咐钱嬷嬷把先前准备好的给兄弟姐妹们的礼物都差人派出去，最后才得闲了里里外外看了看自己的院子——术业有专攻，便宜爹在造房子一事上的专业性还是毋庸置疑的！敞亮、舒适更胜从前。
…………………………
钱嬷嬷办事，宝玉放心，反正等到晚上去老祖宗院子吃晚饭的时候，几个姐妹貌似都对收到的伴手礼很满意。
是有一点意外的事儿，本该说好的一大家子一块儿吃顿饭的，但是贾赦临时说有应酬，来不了了，叫贾母的脸黑了一黑，而贾琏夫妇便一直在赔小心——看来分家之后的贾赦确实是翅膀硬了呢。
第二天一大早，宝玉出门去了花田庄子。
老孙头还是那般模样，呼呼喝喝，冬日里也把徒子徒孙们指挥得滴溜转，见到了宝二爷，激动得把手往棉袄上搓了又搓：“我听说啦，宝二爷是昨天到的，想着您今天指定要过来瞧瞧的。您放心，今年咱们庄子上一切都好。”
边说边带着宝玉往里走，然后指点着这一块今年种了啥，明年打算种啥，哪种花颜色更好，什么时节的盆栽卖得俏等等……
宝玉其实不是很专业，但是还是微笑着点头示意自己在听。
说了好半响，老孙头一拍大腿：“瞧我，说了半天话，竟然忘了正事儿。两个多月前，大老爷带着朋友来赏花哩，小老儿看那几个人恐怕也是来头不小的。”哼，还采走了园子里好些金丝菊，外头十两二十两银子一盆抢着有人要，大老爷倒是在宝二爷的院子里慷他人之慨，真真不要脸！要不是回头琏二爷悄悄摸摸地把钱送来了，小老儿非得叫人送条子去大太太那里——哪有大伯去侄儿家里连吃带拿的道理？像个长辈的样子么？
宝玉顿了顿脚步，细细问了当时随着贾赦一起来花田庄子的人长相。
老孙头是个眼尖记性好的，时隔两个多月，还比划着描述出来人的相貌特征。然而并没有什么卵用，因为来人也没什么胎记、黑痣之类的显眼特征，一时间，宝玉无法将“年纪三十出头，身高七尺有余，相貌堂堂”的描述与京城中浩浩荡荡千百号达官显贵、有背景的人联系起来。
出了花田庄子，宝玉中午在得意居与贾琏吃了一顿饭，昨个儿不方便说的话，倒是今天都敞开了说了。
贾琏也提及了自己老爷做的不靠谱事儿，很是惭愧。
宝玉摇摇头表示不在意：“一笔写不出两个贾字，大伯不过是邀友人去小坐，也算是看得起我那简陋的花田庄子。”
贾琏却是讪讪笑了一下：“这事儿吧，哎……毕竟是我老子，我也不好阻拦，总之是哥哥对不住你。”
“瞧琏二哥说的，一些菊花，才几个钱？明年再开了，叫大伯尽管去挑是了。听说大伯近来在京中人缘颇好，可不知当时带去庄子的是哪家人，竟然都不叫琏二哥你作陪？”
宝玉说到了点子上，贾琏是心里有苦说不出，只好支支吾吾说：“许是觉得我年纪轻，去了瞧着碍眼吧。不说这个了，宝玉，你现在可是咱们兄弟几个里头升得最快的了啊，人生得意事，差美娇娘了……”
贾琏岔开话题打哈哈，是不方便说了。
宝玉也不会继续追问，只是笑着说：“我什么时候娶美娇娘是不知道，不过我又听说了，琏二哥近来春风得意、彩旗飘飘，惬意得很哟？只是不知道腊月里的葡萄架子倒了，酸不酸？”
【这个宝玉，真是哪里的消息都知道。不是包了个粉头么，家里的母老虎居然把自己的脸都挠花了，可叫这事儿弄得……】贾琏只觉得宝玉是哪壶不开提哪壶，招招见血，都说到了自己心里苦闷的地方，于是举起酒杯讨饶：“给哥哥留点儿面子哈。”
吃完中饭，回头还要去深度撸毛便宜爹贾政。
讲真，贾政这一年，虽然许纯安走了，但是毕竟先前打下的底子还在，只要他不犯抽抽口吐恶言，基本上和同僚的关系不远不近、不咸不淡地处着，也算好过了；又因为那抽水机一事，工部的老大郑尚书对他关照有加，所以这一年来他也算是顺风顺水。简直是年少靠老子、年老靠儿子的典型。
你要叫他说出如何办实事，他还是欠缺一点的，毕竟贾政的专业范畴只涵盖了造房子及其周边。所以宝玉对着便宜爹泛泛而谈的：按规矩办事、不可莽撞、不可自满……等等等乏味的老调重弹也是一脸认真受教的样子，可见演技是越发精进了。
一个半时辰过去，说得口干舌燥的贾政方一停下，二儿子很有眼色地端茶送水来，又开始夸：昨天回来的匆忙，没来得及细看，今儿发现老爷现如今的书房布置的清贵雅致云云——贾政一捻胡须，颇为自得地说：“上回太孙殿下来了，也是如此说的。”语气中的骄矜简直要满出来。
宝玉夸贾政书房的用意是为了引出便宜爹的话头，继续说说皇太孙上门的事儿呢。
“可见老爷的品味自然不俗，儿子需要学的地方还多得很呢。”宝玉诚心诚意地拍马，一脸聆听的诚挚模样。
“咳咳，你年纪尚小，不要把过多的精力放到这些事情上来，只要会分辨高下是了，切不可玩物丧志。像那一日，太孙殿下说……又说……还问我这田黄石的来历，博古架上的碑文拓本……”
宝玉听得心头一跳，暗生计较。
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总的来说，宝玉回京之后还是有蛮多应酬的，众人都想通过他的口打听一下那个盐田法到底是怎么一回事，又有不乏居心叵测的人试图挑拨十六和宝玉之间的关系——无他，众人从前都知道，宝玉是苏北郡王的心腹，但是偏偏盐田法一出，受益最大的却是名不见经传的柳彤、郝大……而贾瑛的升官只是因为苏北郡王被提了爵位，成为吴郡王之后按照惯例才得以升迁的。不禁叫人琢磨里头的深意：听说那柳彤和理国公府是族亲，而理国公柳彪的幼子柳岩正是如今负责吴郡王的安危的侍卫长，这么看来，许是吴郡王身边的的“新欢旧”要邀宠，在斗法呢？
咳咳，众人的脑洞也是蛮大的。
宝玉这几天没少听别人在自己耳边替自己打抱不平，他都纳闷了，原先这些三拐七拐的亲戚朋友怎么没冒出来？
好在这样的日子两天，因为转眼除夕了，总算有借口不出去应酬，也不必在府里接待人了。别的挑拨的人都可以的当做是耳旁风，只是有一个——不得不说，若是再多来几个像是北静王水溶那样的人，宝玉大约是头都要大了——明里暗里的表示亲昵也算了，被婉拒之后也不罢休，前个儿还叫人送字联同荷包来了。
字联也算了，荷包是个什么意思？
贾母等人只当是北静王把宝玉还当做小孩子，送来金子银子打的小锞子呢，宝玉却是晓得的，回头打开荷包一开，内里装着一包烘干的桃花瓣，可不正是桃花浸相思，入骨化缠绵么？
【咿，这水溶还真是个撩妹高手，怎么文艺煽情怎么来。可惜自己实在是不好这一口。】遂宝玉把荷包随手一丢，放到抽屉最角落去了。
腊月二十九，宁国府那边开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像，是忙忙碌碌地准备祭祖事宜。
除夕当日一大早，在城外道观寻仙问道的贾敬终于舍得回到红尘中来了，他领着同辈的贾赦、贾政，后又跟着贾珍等玉字辈的贾珠、贾琏、宝玉等人（皆是有品级在身的），骑马入内城；贾母则领着女眷中有诰封者尤氏、邢氏、王氏，皆按品级着朝服，坐轿进宫朝贺，行礼领宴毕回来，两处人便到宁国府暖阁下马/下轿。
宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点的两条金龙一般。诸子弟有未随入朝者，皆在宁府门前排班伺侯，然后引入宗祠——两年前，宝玉在这里站了十多年。
祭祖仪式开始，只见贾府人分昭穆排班立定：
贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，
贾珠贾琏献帛，宝玉捧香，贾蓉、贾兰、贾苒展拜毯，守焚池。
诸多礼节毕了，贾敬、贾赦等便忙退出，至荣府专候与贾母行礼。
一来二去，好歹算是全了一年一次的祭祖之礼。
再然后便是正月里，族亲姻亲等等你来我往。因为大房二房分了家，所以邢氏与王氏是天天忙着请人吃年酒，荣国府东边西边的厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了五六日才完了。
这五六日里有贾赦请贾母等，次日贾珍又请，贾母皆去随便领了半日；也有凤姐设宴、李纨邀尤氏等人来吃年酒等等。这其中，因为贾敬素不茹酒，也不去请他，于后十七日祖祀已完，他便仍出城去修养。
不过东府、西府众人都习以为常了，敬大老爷能够在腊月二十九赶回来，一早去朝贺、又能够坚持完祭祖仪式、还记得去给荣府的老祖宗问安，已经是再难得不过的了，殊不知，一年也这时候见到他的时间最长。
反正，惜春都快不记得自己老爷长什么样子了。