自居仙寺后，怀胥愈发是憔悴，且周身萦着腐气，适时，我掩着口鼻，道：“你几日未换洗衣裳了？相当臭。”他适才嗅了嗅，颦眉道：“我为何没闻着。我那日回来后可泡了一个时辰的澡，那身衣裳也是扔了，怎会有臭气？”说来也怪，我闻着却着实浓烈，欲是作呕。也罢，不与他争，问道：“你昨夜去做了什么亏心事？脸色这般差。”
他捋着下颔，思量道：“我昨夜早是睡了，未去过哪。我前些日子，倒是怪，半夜醒来躺在中庭，疑心是我得了梦行症，我昨夜不会也梦行了吧？我倒记得昨夜做了个春梦，那小娘子着实销魂，偏是记不起她如何模样。”
我嗔道：“你连那小娘子的样貌都记不得，还能被她迷了去。”他方是抻着懒腰，倦倦道：“我今日日上三竿才起，又是困了，我先回去会我的小娘子了。”
我瞧着他沉倦模样，着实起疑，便是问道安好：“安好，你可觉怀胥有些异常？”她道：“异常不过是会了鬼娘子，被掏空了身子吧。”我便是一笑过了，未多放于心上。
沈重卿的案子，已有些时日，未多进展。人人已是夜间闭户，街巷空空，凶手自然寻不到人下手，近日收敛了些，可这般，更无头绪。瞧他近日眉头不展，自然想着为他分些愁，便道：“不如让我做诱饵，引他出来，你们埋伏着，将他抓了。”他未思量道：“不行，太冒险。”
我笑盈盈问道：“你可是担心我？”他方是定定瞧我，眉眼深沉，道：“那是自然。”我便是柔声道：“我这不是有安好吗？她倒能保护我。你们潜伏着，一旦有危险，便来救我，想是也伤不到，有何好担忧的。”
他思量许久道：“清歌，我会护你周全的。”蓦然记起在姑儿山，纷纷扬雪间，他也如此对我说，会护我周全，我心如夷。
日暮之时，街巷已无人烟，大风起，卷得烟尘飞，着实有些战栗，好在安好隐在身旁，周遭也潜着人，倒宽了心。我已是着回女子衣裳，月牙白衣裳，趁着清辉，着实如鬼魅。手间提盏灯，故做夜归的女子，沿着乌黑深巷，栗栗前行。
行至拐角处，蓦然现出人影，匕首泛着清光，欲是向我刺来，我慌乱合了眼，祈着安好快些救我，若是救不下，也好将凶手捉了，分了沈重卿的忧。正如此打算，匕首迟迟未落下，却听闻那人道：“竹姑娘，怎么是你？我还以为是歹人，险些就将你害了。”
我适才睁眼，那人正是言姝，一袭胭脂红，在暮色中亦是风韵不减。我道：“言姑娘，如此深夜你为何在此？”我偷偷瞧着左右屋顶，隐隐现出人影，瞧我与她相熟，方才隐了回。她道：“今日去邻镇买了块布料，好做身衣裳，回来竟已天黑了。我正想问你，深夜出来作何？还换回女子装扮，分外凶险你可知道？”瞧她言语真切，我欲是将真相与她道了，安好便是拦着我，道：“姐姐，你可不要轻信她，我早先说了她有些怪，你别走漏风声。”
我只好诓她道：“前些日子瞧上了清秀书生，今日与他约了一同游玩，便将自己打扮了一番。谁想，中途起了争执，便弃了他，谁想迷了路……”我说得头头是道，情真意切，她也未起疑，道：“竹姑娘住何处？不如我送你回去。”
我欲是推辞道：“言姑娘住的有些远吧？怕是不便。更何况，近日凶杀案子闹的人心惶惶，我担忧姑娘的安危。”她笑语嫣然，道：“无事的，我带着香消散，歹人也奈何不了我，我送你回去，也可以护你安全。”她这般情真意切，我也就应了。
罢了，言姝将腰间的香囊摘下，递与我，道：“这便是香消散，竹姑娘好生收着，若有危险，捻一指香消散，撒于面上，定能将他迷晕，方可逃脱。”我收着迟疑，道：“这送了我，那言姑娘如何回的去？”
她莞尔笑道：“我自然是还有的，你收着便是了。”我随即谢过，好生收了起。她道：“你与书生一同游玩，怀公子可知道？他知道怕是要伤心。”趁着怀胥不在，我便要好好数落他，道：“他怎会伤心。你有所不知，他最为风流，外头莺莺燕燕可多着。他早先不知你已许了人家时，还对你有些心思。”
她嫣然笑道：“在我瞧来，他当真是喜欢你的。像我这般年纪，历了这么多，自然不会走眼。”我方才沉吟不语，她又道：“其实怀公子也是值得托付的，但姑娘心中，似乎另有其人。也罢，世间情爱本就教人折磨，情深却缘浅，相爱却不得善终。”她泫然欲泣，叹息道：“我与夫君相守不过两年余，这便又离别十年，我便日日夜夜盼着，不知何日是头。”
言姝的夫君早成亡人，纵使她日盼夜盼，也盼不到夫君复归来，也叹一声痴情儿女。我还是宽慰道：“他会回来的，有一日他会回来的。”
她适才缓了离别愁绪，强颜笑道：“我前些日给姑娘的梅花酿可曾喝了？”我道：“喝了，甚是香醇清冽。”我喝的不过几口，被怀胥这无赖抢了去，真是恼。她道：“姑娘若是喜欢，家中还有许多，你有空来取便是。我不大饮酒，都是为夫君酿的，可他如今遥在千里外。不如姑娘代我夫君将它喝了，心下也能宽慰些，好有些盼头。”我道：“好，我便明日来取。”
言姝将我送至，便归了去。瞧着她清瘦身形渐远去，心下着实心疼。安好现了形，也叹道：“言姝姑娘真是痴情，可惜了天不遂意，尽是折磨有情人。”我也随她一同叹了气。
沈重卿遣了人跟踪言姝，一来是保护她，二来对她疑心未消。随了一路，也无异常，至了梅林小屋，对着画像忆了夫君，随后便入了眠。（未完待续）