首先声明我不是为北洋战败找借口。这个问题是研究者和读者们争论很多、分歧很大的问题。
我们经常讲，亚洲第一、世界第六（也有说第七、第八，诚实说我没有找资料查证。因为如果世界第一100艘军舰，第二50艘，就是第六，也是弱旅）的北洋海军在甲午战争中败给了日本海军。
1881年时，北洋海军已有了“定远”、“镇远”这样两艘在德国定制的一等铁甲舰，1887年又从英德两国接回了四艘巡洋舰。到了1888年，按装备来讲，北洋水师确实是世界第六位或第七，在亚洲地区也是无可置疑的第一名。
十几年间，几乎从零起步，跟我们自己比，也是一个长足的进步。
这一点，不光是我们自己这么说，欧美列强都承认，日本不仅承认这一点，还非常焦虑，焦虑得吃不香、睡不好。
但是，我指的第一，只是1888年的“年度排行榜”上的排名。
而且，这还是只从装备上来讲。
我们应该有个正确概念，就是甲午战争前，中日两国海军的力量对比已经发生变化。1894年不再是1888年，甚至1891都不再是，排名榜变了——亚洲第一海军的座位已经传到日本人屁股底下。这才是事实。
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东亚两国的海军“军备竞赛”中，日本是后发动，但决心大、投入高，以当了裤子、节衣缩食的精神，铆着劲追赶。前边是盯着大清，后边已经是回望大清，且行且努力。
海军战斗力的重要标志是——舰船。
且看大清这边的实情。
甲午战争前，李鸿章上书朝廷，称“伏查战舰以铁甲为最，快船次之。北洋现有‘定远’‘镇远’铁甲二艘，‘济远’‘致远’‘靖远’‘经远’‘来远’快船五艘，均系购自外洋，‘平远’快船一搜，造自闽厂。前奏所云战舰，即指此八艘而言。此外‘超勇’‘扬威’二船，均系旧式，四镇蚊炮船，仅备守口；‘威远’‘康济’‘敏捷’三船，专备教练学生，‘利远’一船，专备转运粮械……历考西洋海军规制，但以船之新旧、炮之大小迟速强弱，不以人数多寡为较量。自光绪十四年后，并未添购一船，操演虽勤，战舰过少。臣前奏定海军章程及两次校阅疏内，迭经陈明在案。”
看这份奏章的前半截，李大人列出的清单，我们就会知道，大清的北洋水师其实没什么豪华可言，甚至有些寒酸。
而李大人的奏章，后半截，读来让人心酸。
第一、1888年之后，咱们不拨钱不添新船（前边我们已经论述了），所以总战力不足，北洋舰队仅八艘可以打大仗，其它只能用于训练、守备、运输。
第二、具体战力装备的技术太落后，19世纪90年代前后，战舰采用大量新式速射火炮，以高射速对大口径，弥补火炮火力的不足。
不能不佩服李鸿章老大人诺大年纪，还注意学习，对决定舰船战斗指数的因素——吨位、装甲厚度、航速、火炮威力，把握得相当准确，认识得十分到位。
但也不得不说，另一边的天皇和他的臣子们认识也十分到位。航速和射速上的优势，恰恰是日本人赖以取胜的“法门”。
这些问题，也是李鸿章在1894年检阅海军之后的报告中提出来的，与那个“就渤海门户而言，有深固不可动摇之势”一起。
可是，大清的统治者只看到了“不可运摇”这个报喜的话，却对李鸿章提出的大量的不足之处、海军的急需，都选择性地遗忘了。
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如果对李大人列的清单还没有什么“概念”，可以对比一下。
再看日本那边。日海军舰数、吨位，炮数、航速，都已非“吴下老二”。
甲午战争爆发前，日本海军拥有可出海作战的主力军舰是——1艘（二等铁甲舰艘、巡洋舰11艘、炮舰17艘），其中包括专门为克制中国“定远”“镇远”艘铁甲舰设计建造的艘“松岛级”军舰——“三景舰”。
还有号称同时代的冠军舰——全世界火力最猛、航速最快的巡洋舰“吉野”号。
据说这个“吉野”，就是中国定制的，适逢户部奏请停止购买外洋军舰，这事黄了。日本一看，我买，大不了再当一次裤子。于是，大清弃儿就成日本的养子，改日本姓了。
这些两国舰船的资料随处可以查到，被转来抄去的很多，一大串枯燥的数据我也不再缀述。我只说一个结论性的数据即可——就是重量级的主力军舰数量上，总吨位上，几项指标一对比，结果大致就已清楚。
再往前数几年，情况是：
在1890年时，北洋海军——二千吨位以上的战舰有7艘，总吨位7000多吨；日本海军——二千吨位以上的战舰仅有5艘，总吨位约17000多吨。
189年，北洋海军——不变。日本海军，总排水量7000吨。我数了数，其中二千吨以上的主力战舰11艘，总吨位0000吨以上。
还应说明的是，以000吨划线，是委屈大日本海军的。
因为，北洋水师除了“定远”和“镇远”艘七千多吨的巨舰外，其余舰船排水量全在000吨以下。
而日本联合舰队，虽然没有5千吨以上的超大军舰，但除了“赤城”“千代田”“比睿”三艘战舰外，其余战舰排水量全部大于000吨。
如果比喻一下，两相比较，大清北洋舰队是两头大象率领着一群狼，日本海军，整个就是一群猎豹。
日本海军在规划上，完全是按照未来可能发生的战争来讨论需求问题，他们的目标可次仅仅是大清，而是包含英国在远东的舰船。为了防止中日开战时英国可能帮助中国，日本海军在计算军舰需求时，目标定在超过中英军舰总吨位之和。
所以，才有那么巨大的海军军费需求。
在这个军费支出的支撑下，从1888年起，日本海军基本是以每年两艘战舰（不算小炮舰也不算辅助船只）下水的速度在扩张。
要知道一点：189，甲午战争前两年，日本就已提前完成了自1885年起的十年扩军计划。
日本海军此时的规模已远远超过了北洋海军，而且，还没有停止购买军舰。直到甲午战争中，也没有停止。（未完待续）