甲午战败，李鸿章不再辩解，而是承担着该承担的责任。
传说，有人告诉李鸿章，“大家指摘甲午战争是三人挑起的，上有李鸿章，下有袁世凯”。李鸿章问：“中间呢？”说，“是盛宣怀”。李鸿章听罢大笑，“嗯，因为他在中间，提供了不少日本人将要发动战争的信息。”
王伯恭也在书中记载了一个很严肃的事：恭亲王一日问合肥（李鸿章）云：“吾闻此次兵衅（引发甲午战争），悉由袁世凯鼓荡而成，此言信否？”合肥对曰：“事已过去，请王爷不必追究，横竖皆鸿章之过耳。”[《蜷庐随笔》]
但不管怎样，李鸿章和他的淮系并没有退出历史舞台。
在被革去一切职务的时候，日本人点名要他去进行谈判。于是属于他的职务待遇又重新回到了他的身上。
《马关条约》签订后，一时间，各省在谴责这个条约的同时，也指责李鸿章为“腐败的卖国者”、“汉奸”，但是，一旦被划入“后党”，这个认定反而保护了他。在帝后党斗争中，各种弹劾奏折最终被“存档以资参考”。
皇帝将他召入军机处，保全他的脸面，实际上是闲置了他。就当他无事可做，备受攻击的时候，俄国大使向慈禧太后说，沙皇尼古拉二世点名让他去参加自己的加冕礼。而这一使命，本来总理衙门打算是让王文韶去执行的，但俄国大使声称去的人级别不能过低。李鸿章出发前，英法德美四国的官员们都受各自国家所派，跑来指导李鸿章大人的行程，一起为他举行隆重的欢送宴会，并发出顺便访问欧美的邀请。[布兰德《李鸿章传》]我怀疑，这还是在大清朝吗？
不管怎样，1896年月8日，李大人在大批随员陪同下，离开京城这个是非窝子，前往外面的蛮夷世界去亲自领略一番。怀着满腔的热情和充沛的精力，他将沉重的负担抛弃，也将年的艰难历程忘掉，就如同一个充满好奇的学生一样，踏上对全球的巡游旅程。一路上，他是一个成熟有威望的政治家，又不时暴露出老顽童的天性，各国无不纷纷报道他在愉快的访问中与各国重要政治人物、宗教首领的会见，还有发生的有趣的事情。
要是大清早三十年安排这样的出访，会是怎样的呢？
当然，他还要代表大清酬谢，去给予俄国对干涉还辽应得的报酬。
这一切其实都在预料之中，而英国人仍然认定，是他的安排下，俄国与日本不可避免地发生了对抗，最后导致了战争的发生。从那一天起，日本人就开始为一场你死我活的战争做准备。
虽然这一切，并没有为中国赢来时间。
在这段落寞时光中，李鸿章始终未退。
他以阅尽风雨之后的旷达胸怀，度过了一段落寞时光，“笑骂由他笑骂，好官我自为之”。
甲午之后，北京城出现了很多奇妙的对联，讽刺朝廷战败割地。据说，李鸿章在拜访各大员的路上，就在某家门前看到了一副“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”（合肥为李鸿章，常熟为翁同龢），细想之下，理亦不谬，竟呵呵一笑，称：民间之人看得还是很清楚啊。
面对朝中官员的攻击，他还手书一联，挂在书房，“受尽天下百官气，养就胸中一段春。”把曾国藩老师的“挺经”又推上了一个层次。
究其原因，似乎有很多。《清史稿》载：他至老不曾告老还乡，还曾认为自己的老师曾国藩晚年求退为对国家无益的行为，受国大任就当死而后已。即使是马关定约、抨击不断，有人劝他辞官回家，他说“对于国家来说，我实在没有袖手旁观的道理。今日事败，我便求退，国家又将依靠谁呢？”（“自壮及老，未尝一日言退，尝以曾国藩晚年求退为无益之请，受国大任，死而后已。马关定约还，论者未已，或劝之归。鸿章则言：‘于国实有不能恝然之谊，今事败求退，谁更赖乎？”）
这些话语里面，有作为需家忧国忧民的情怀和苟利国家生死以之的担当意识，当然，也不是瞎吹的。
他的老部下吴汝纶给他出主意，虽然是劝退，但也只是让他“追东山绿野遗躅”，以暂时自保，并断定，国家遇到艰难的时候，百官没有办法，还得请您出山。那样，还是为国尽忠。（“一遇险难，群公错愕相顾之会，犹可出绪余，解分排患，自效其忠荩，为国之素。”）
但不料这种担当，是更一步的承受耻辱。
1900年，八国联军进犯，攻下天津，麻烦事来了，慈禧太后又想到了李鸿章。朝廷谕令李鸿章北上，随后授直隶总督兼北洋大臣。他当然想到了马关之辱，心情灰暗。但随之，慈禧太后远避西安凉快去了，北京局势不可收势。李鸿章只能北上，受命担任全权大臣，与八国联军和列强公使周旋。
无论怎么说，又一个招致骂名的事是不可避免了。据说，在签订了空前屈辱的《辛丑条约》之后，李鸿章返回府内，便大口吐血。但还是坚持着给朝廷写报告（即《和议会同画押折》），提出了那段著名的警示之言：
“今议和已成，大局少定，仍望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧。”
岂料他一心扶持的朝廷已无可救，他也已耗尽了精力。最后，他仍然支撑着病体，昼夜劳作，收拾残局，这段时间内给朝廷的奏折几乎是一日数上，从各种史料记载可以看到。
两个月之后，他背着汉奸的骂名逝去，弥留一日，目不能瞑。
而李鸿章一逝，大清上下就失去了惟一能够与洋人周旋的人。
在回銮北京的道上，慈禧太后得到了李鸿章的死讯。“太后及帝哭失声”，大清国犹如“梁倾栋折，骤失倚侍”。
太后终于说了一句的“公道”的话：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”
李鸿章去世之后，对于这位曾令日本畏惧也被日本人折辱的大清重臣，日本的报纸仍予以足够的尊重，称“李鸿章自从退出总理衙门后，或是被派去查勘黄河工程，远出于山东，或是出任商务大臣（1900年初还署理两广总督），僻居于两广，直到义和团事起（八国联军侵华），又再次被任命为直隶总督，与庆亲王一起担任议和全权大臣。事方定而溘然长逝，此实可称悲惨之结局，而不可谓耻辱之末路。为何也？彼其雄心，至死未消磨尽也。”
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甲午之败，一批淮军将领倒下，但另一批淮系将领、北洋系统、出身李鸿章门下的人，逐渐走上了督抚大员的职位。
去世之前，李鸿章向朝廷推荐了任山东巡抚的袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣。
李鸿章这次眼光很准，袁世凯确实是能知兵之人。自辽东战场担任后勤指挥、负责十五处兵站的运转起，袁世凯就瞧出了清军败退的原因。他的机敏干练体现在了对新军事技术的领悟中，“在清国的所有官员里，他是第一个认真学习外国军队组织方法和战略战术的人，并且也是第一个极力鼓吹军队必须实现现代化的人。”（《帝国的回忆：〈纽约时报〉晚清观察记》）
凭借这个和现实需要助力，他从山东编练武卫右军，借镇压义和团扩充军队，一步步实现了编练新式陆军的构想，创设直隶军政司，作为常备军的管理、训练和教育机构，规划了完备的军事教育体系，陆续开设了陆军小学堂、高级军官学校以及不同兵种的专科学堂（190年于保定建成“北洋陆军速成武备学堂”，即为民国的保定陆军军官学校，有谁能想到，一批从这里结业的学生，日后成为抗日战场的将领。）
以此为起点，袁世凯开始了新一轮的练兵事业，直至练成北洋六镇。
估计朝中琢磨“倒淮”的人不曾料到，袁世凯编练新军，骨干竟然仍是淮军，最后仍然是北洋系。很多人也不曾料到，北洋六镇本来被朝廷倚重，而他又挟这支新军之威，成功逼大清皇帝退位。
这支军队，几乎成了近代几大军阀的摇篮。一批北洋六镇的干将，走上了政治舞台的高位。段祺瑞、冯国璋、曹锟……还有在建军初期加入并依托北洋六镇成长为骨干的，吴佩孚、孙传芳、冯玉祥……再加上曾依附于一大帮人，一朝星散，成为北洋军阀分裂后祸国混战的大小头领。
功也，过也？
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洋务运动三十年，清王朝有了重大的发展——最重要的是有了近代工业的起步。
最主要随之而来的，是西方思想加快传播，渐成风气，这已经是清王朝无法关门遏止的了。
李鸿章晚年，有些许变化，就是倾向于施行新政。
早年他就有“天下事穷则变，变则通”的认识，但兴办洋务而不以政治、经济制度及社会文化等内容的变革，在旧有官僚体制下，根本不能彻底解决问题。实际上，甲午之败即是证明。而且随着办洋务的深入，他已经看出“变法”的实质，并笼络和使用了一批有维新思想的人才。
维新开始之后，他同情康梁，暗地里支持和保护维新派，也经常给太后那儿敲敲边鼓。维新失败、维新派遭难以后，有人弹劾李鸿章是康党，有次太后也旁敲侧击地问他：有人说你是康党。
李鸿章答：“臣实是康党，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。”
何止是康党，李鸿章甚至一定程度上同情新党。
甲午战争的战败，中国遭遇了薄海惊心的伤痛。甲午战争给中华民族带来了巨大的灾难，但是，它也给中国社会强烈的冲击，“唤起吾国四千年之大梦”，随后有了戊戌变法，有了清末新政。
更厉害的，是有一些读书人更为激进，萌生了革命的念头。前边说过，保台的人员内渡后，便纷纷投入了这股力量之中。于是有了辛亥革命……
甚至，由于内忧外患，外部威胁严重，根本没有留给中国足够启蒙和缓慢改造的时间，从那时候起，中国一发而不可遏止地开始进入激进的轨道，轰轰烈烈去完成社会、文化、经济的改造。
风云激荡，中华历史才揭开面纱，真正显露它的峥嵘。
其实可以说从甲午战败之日起，大清王朝便进入了崩溃倒台的倒计时阶段。
北洋舰队覆没，黄龙旗飘落。
其实在那一刻，已经昭示大清的命运。
大清黄龙旗也将永远降下，而中国将开始新的道路。
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甲午之战，留下无尽余响。
它引发了中国国家和无数个人命运的大改变。
也是东亚乃至国际局势，甚至是未来历史走向的大改变。
而对岸，日本则借赔款带来的红利，加速发展——穷兵黩武的国家，又是靠打仗掠夺来的钱财，当然主要是投入了军事。
赔款数额之大，虽然让人触目惊心，但为说明问题，又不能不有所交待。
两亿两白银的战争赔款，三千万两白银的赎辽费，威海卫日军守备费150万两，共.15亿两（合.475亿日银洋圆）。不能算细账，一算细账，加上利息，则数字更大，实际上超过了日本四年的财政收入。还有从中国掠夺的大量战利品，包括舰船、军港设备、机器、枪炮、弹药、金银、粮食等，统统拉回日本，约略也有1.亿日圆。
所以，日本这下子可是发了大财，前外务大臣井上馨曾得意地说“日本财政部门根本料想不到会有好几亿的日元（洋圆）。日本（一年的）全部收入只有八千万日元，所以，一想到现在有三亿五千万日元滚滚而来，无论政府或私人都顿觉无比地富裕。”
有了这笔巨额钱款，日本与西方列强在军事上一争高低的野心更加膨胀，还有下一个假想敌俄国威胁，所以首先将赔款用在大力扩充军队上。陆军一口气提出的是把现有6个常备师团（近卫师团除外）编制翻一番，扩充至1个常备师团的计划，海军也提出了庞大的海军扩充计划，标准是“同时对付两个强国在远东的舰队”，按海军大臣西乡从道的话说，是“要在德国或法国同俄国联合起来时，用以击沉这两个国家能够联合派到东方来的舰队”。[《甲午战争史》]
最终，赔款用于军事的比例，占到了百分之八十五。[石井宽治《日清战后经营》]
日方的数据显示，政府在皇室御费上先编入000万日圆。接下来，扣除打仗用去的临时军费7895万日圆（打甲午战争的国库消耗加上公私借款还要偿还的），分配给陆军扩张费5680万日圆，海军扩张费195万日圆，另外在明治0年度补充支出临时军费1万日圆，军舰和水雷艇补充基金000万日圆。明治1年，又投入了100万日圆。其它用于八幡制铁所等与军事有相当关联的企业的就不算了。
当然，还拿出了1000万日圆的教育基金，用于国民的学校教育。[宗泽亚《清日战争》]整天说日本人拿战争赔款首先用于教育的人过来看看。
天皇政府对战争赔款的使用，可能让“哈日族”“日粉”们觉得过意不去了。
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日本尝到了甜头，更加自信地走在扩张的道路上。此后再赌一把，赢了日俄战争。
再此后，决定赌一把大的。全面侵华，吞没东亚，跟世界开战。
有7千1百多万人口的岛国，竟然动员起最多时达70多万军队（二战日军投降时，陆军164个师团又17个旅团，总数5681600头。海军总数169000头。[《日军侵华战争》]）
16岁的娃娃就要入征，没死的重新送上战场，有的老兵复员，又多次被征召入伍。什么是穷兵黩武？这就是疯狂的穷兵黩武。10个人里一个兵，这是什么概念？还说是什么少数军国主义分子的事吗？
日本再努了这一把力，终于把一个震动世界的大国彻底唤醒了。（未完待续）