在商成拜请柳老柱为他提亲时，霍士其正坐在自家里屋的窗前看书。
这一段时间他都这样，早上起来在院子里舞会子剑，然后就把自己关在书房里看书，吃罢晌午打个眯盹，又起来看书。偶尔他也出门，顺着姑娘河岸边走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥说几句话。左邻右舍没见他上县里的衙门去办公，最初还以为他犯了什么事，后来才渐渐知晓，原来是因为他身体不大好，特意请了长假在家修养。于是不少人还特地带着东西上门来探望他的病情。
其实他没什么病，也不是象他六哥那样，因为仕途上不如意而装病撂挑子。他只是乏透了，想休息几天作养下身体。从今年三月惊蛰开始，他就一直马不停蹄地在端州屹县北郑这三地之间来回奔波，半年下来，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透着和气的一张圆脸，如今变得又黑又瘦，额头上也爬起了皱纹。这半年里他几乎没闲过一天，别说十日一休的沐假，连春分秋分三月三四月四这些官吏应有的循假，都全耗在路上。不仅路途劳顿休息不好，伙食也差，有时饿了渴了，啃着干硬的黑馍喝口凉水就当一顿饭。而且他的差使还不比下力气的驮夫们轻松，驮夫们到了地头货一卸就算完了事，吃过喝过倒头就睡，他还得办交接签帐簿支钱粮，好不容易晕头转向地忙碌完，刚坐下来想歇口气喝口水刨两口冷饭，一声走扔下碗就又上路……
上月出公务到端州，遇见两个干同样差事的外县同行，哥仨在酒桌上扯闲篇时说到这事，一个说有十来天假没空去补休，另一个人还要多三天，他也掰着指头算了一回帐。不算不知道，一算吓一跳一一这半年中他足足攒下快四十天假期！那俩人一面感慨他的精忠体诚，一面劝告他，身体才是本钱。他也颇以为然，于是当月初再从燕州把一批牛皮帐篷押至北郑后，就以“体劳积损”为理由，在衙门里递了呈书，请下长假回家来休息。
他请下长假还有另外一层想法。
这趟去端州，他还得到一个消息，明年的府试日子就在乡试之后，最迟不会晚过三月上旬。
依朝廷科举选士的制度律法，中原各府边境诸卫的府试是三年五比，这本来是再平常不过的事情，哪年都有一场两场，说的人就是随口一说，听的人也不过是顺便一听，几个熟人就着府试的事情东拉西扯攀聊几句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道为什么，多少年都没想过百尺竿头再进一步的霍士其，这回竟然动了应试的念头。
这念头刚冒出来时，把他自己都吓了一跳。自己这是怎么了？被鬼魇着了？怎么又想着过鬼门关了？他记得，自己上一次参加府试时大丫都还在襁褓里，这一晃十四五年过去了，怎么自己突然又惦记上这事了？他百思不得起解。直到回了屹县之后，他去探望装病装出真病来的六哥，六哥轻飘飘一句话就解开他心中的谜团。
“过了府试，才能做官呀。”
这话是十几天之前六哥和他说的，可每每记起，他就觉得六哥的话音还在耳边缭绕，回荡，盘旋……六哥说这话时那幽幽的口气，脸上那平静得波澜不惊的神情，还有那深邃得让人不敢直视的目光，都让他恍恍惚惚地觉得，六哥就坐在他对面，语重心长地对他，同时也是对自己，说出了这句话……
六哥吃亏就吃亏在没能通过府试，没能有个响当当的举子身份，兢兢业业三十年，前后帮扶相跟过十几任县令，到现在也不过是个不入流的从九品保信郎，只能在衙门里当个户房领；而那个刚刚进县衙不过三年半、六房差事都混淆不清的张狂家伙，却轻而易举就顶了主簿的缺，原因无他，就因为那人过了府试，是个举子。说起来主簿也是从九品，和保信郎平级，可一县的主簿是朝廷任命的职务，有薪俸有津贴有补助，最重要的是还有晋升的机会，而保信郎却是虚衔，是朝廷对地方上做出贡献的人的一种鼓励和嘉奖，连个薪俸都没有……
他捧着茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的书本上，可刚刚看过两行，思绪就不可控制地飘向别的地方。
……六哥战战兢兢几十年，好不容易盼着个机会，却只能眼睁睁地看着别人捷足先登，还把自己气得大病一场，成为别人的笑柄。他不想学六哥，在衙门里干几十年，到头来一无所有，所以他有必要通过参加府试来试图改变自己的命运。
但是有个问题他不能不考虑清楚一一他想参加明年春天的府试，就必须在明年正月之前辞去县衙的书办职务，然后才能报名应试。
要是他考上了，这个书办的差使就可有可无，即便他一年半载没事做，霍家宗族也不能看着他挨饿一一本朝以来百余年，霍家连一个举子都没出过，这也是霍家一蹶不振渐渐衰败的最大原因。
可要是他考不上呢？考不上又该怎么办？
事实上，他也觉得自己肯定考不上一一他现在强迫自己坐在这里看书，也没有任何人来打搅他，可整整一个上午，他还没看到两页书；这本《诗经》他已经看十多天了，到现在还没翻到一半……他恼恨地凝视着书本，似乎想用自己的目光在纸上凿出个洞来。
辞掉衙门的差事，要是再考不上，怎么办？
到时候再回衙门是肯定不可能的。现在的主簿已经把自己和六哥还有李其看做一丘之貉，恨不得他们全部滚蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反对，也会在暗地里作梗。就是主簿不在其中捣鬼，自己也未必能如愿一一他要参加府试，就要提前开始温书，要揣摩文章磨练笔锋，还要提前到燕州去备考，这一走至少是半年，衙门里哪里还会有他的位置？何况衙门各房的书办人数都有定制，六哥再能，也帮不上这个忙。况且有传言说现任县令马上就要升迁信州州判，新县令是个什么脾气秉性，谁都不知道，说不定六哥自身都难保，能不能继续作户房领都是两说……
更何况他这一走，他在衙门这十来年的功劳辛苦就要一笔勾销，就算他出门就踩着狗屎交上天大的好运道，又回到衙门里，也得从抄抄写写的录笔吏从头做起。他又怎么可能吃得了这苦熬得过这资历？
可不去参加府试似乎也不成，主簿难道会放过自己？他逼走了李其气病了六哥，眼见着下一个就轮到自己，到时候自己是忍气吞声，还是去学李其一走了之？
唉，考还是不考，都教人头疼啊。
他皱着眉头凝视着窗外。远处的天际有一排大雁排成整齐的一字阵，在苍苍茫茫的云团映衬下就象一条黑线在安静地移动。远远地传来一声货郎的吆喝打破了后院小巷里寂静，“碎布角头旧衣旧裤旧衫子换针线咧”，高亢悠长的声气不停地回荡。某个地方传来一串“咯咯哒咯咯哒”的母鸡鸣叫，仿佛是在炫耀它下蛋的本事。
“想啥咧？一一还说要一个人安静地温书，结果回回过来都看见你呆！是不是外面有女人了？”一只手搭到他肩膀头。
能这样和他说话的只能是和自己相守了十七年的妻子。他没说话，自失地笑着叹口气，伸手在婆娘那早就没光泽的手上拍了两下，柔声说道：“天凉了，小心手又皲裂出血口子。一一别忘了按我要来的那张方子配药，有要洗的衣服物件，就在外面叫人来拿去洗……”
虽然女儿都不在跟前，十七婶还是有些脸红，抽了手啐他一口：“哪里学来的讨巧本领？”伸手抚摩着丈夫刚刚拍过的手背，停一下才说道，“柱子哥来了，在堂屋里坐着……”
“你怎么不让他进来坐？柱子哥又不是外人。”霍士其不满地瞪了妻子一眼。
“让了的，他不过来……”
“那我过去叫他过来。都是一家人，还在堂屋里闹什么虚礼？”
“你……你就穿这身过去？”十七婶急忙拦住丈夫。
“怎么？这身不合适？”霍士其莫名其妙地望着妻子，又低头看看自己的穿戴。除了鞋是踢趿着一双半新不旧的圆头布鞋，其余衣裳衫裤没什么不妥当的地方吧？他疑惑地望了妻子一眼。
十七婶有些踌躇，既象是想起了好笑的事情，又象是为什么事犯愁，神情复杂地犹豫了一下才说道：“柱子哥象是有事，穿戴得比过年时还整齐，这多年我还是头一回看见他穿衫子……”
“哦？”霍士其一楞，皱着眉头唆着嘴唇，眼珠子一转，脸上立刻就喜笑颜开，招呼妻子道，“你帮我换衣服！快！”一边换上见客的穿戴，一边对妻子说，“你去把别人送我的南茶烧一壶，多放点大料，还有糖。一一快，把我的帽子给我！帽子！就是那个幞头纱帽！”说着话已经收拾停当，又仔细上下周身打量一回，笑着对妻子说，“柱子哥是来大丫做媒的！你去告诉大丫，我许她在门外偷听！”便迈步去堂屋。
其实不用他这个当爹的开恩，大丫二丫招弟四丫，他的四个丫头都已经在堂屋门外，瞧稀罕事一样爬着门缝朝屋里看。看见他过来，二丫带着两个妹妹赶紧逃得远远地；大丫却立在门边没动地方，红着脸扭着衣角低头不说话，可眉梢却透着难以言状的欢喜。
霍士其先不急忙进屋，隔着堂屋门盯着大丫看两眼，鼻子里重重地哼一声，这才伸手虚扫一下长衫上的尘土，再掸掸长袖，这才抬了腿进堂屋。
刚进屋他就拱手一揖，嘴里说：“让柳家兄长久等了……”等柳老柱手忙脚乱嘴里喏喏地还过礼，他才直起身，打眼一看柳老柱，差点笑出声一一柳老柱也戴着幞头纱帽，还穿着黑色长衫子，连脚上的鞋也换过，不再是平常蹬的那双旧麻鞋，而是踩着双千层底布鞋。其实柳老柱这身打扮也说不上不合适，只是霍士其看惯了他平日里的装束，这陡然一换新衣服，总是有种说不出来的别扭。
“柳家兄长请坐。”
柳老柱呐呐半天，才总算憋出一句：“……十七兄长请坐……”
二丫已经贴着门缝捂着嘴咯咯嘎嘎地笑起来。
“胡闹！”霍士其转过脸去教训二女儿，自己也借着这机会使劲地挤眉弄眼，好不容易才止住笑，这才转身坐在椅子上再拱手，朝堂屋外喊：“大丫，给柳家伯父上茶。”
上茶，客人问安好，主人再请茶，客人谢，一番走过场一般的步骤下来，做媒的柳老柱汗流浃背，当主人的霍士其也是不停地掏手巾抹额头。不过好歹是到了“询问女儿年岁”这道关了。柳老柱接下来问一句“这俊俏伶俐的闺女多大了”，然后霍士其说“虚岁十六”，这事便成了七八分，下面的事情就是顺水推舟而已……
“这闺女多俊俏伶俐一一多大了？”柳老柱就象背书一般地望着脚地说道。
霍士其正要开口，他婆娘已经从外面进来，接口说道：“我家大丫还小哩，不敢让柱子哥夸奖！”
她突然说出这样一句，屋子里三个人都是惊得目瞪口呆一一按乡里风俗，女儿的父母这样说，就是不允诺这桩亲事，而且没有丝毫的转圜余地……
刹那间大丫的脸就变得比腊月里天空中飘的雪花还要白，嘴唇乌灰得没剩下半点血色，两只手里紧紧地攥着茶汤壶，十根手指的关节全都泛着可怕的苍白颜色。霍士其张口结舌地盯着妻子，满脸的笑容和喜色全都“冻”住了；柳老柱脸上看不出是个什么神情，他使劲眨巴着眼睛，嘴唇哆哆嗦嗦，却没抖出一个字一句话一一显然教她爹上门提亲如何说话的柳月儿，事先压根就没想到会出现这么一个局面。
十七婶却仿佛不明白自己刚才说了一句什么样的话一样，自顾自地走到丈夫身边，从女儿手里夺过茶汤壶，给柳老柱和霍士其都把茶汤满满地斟上，这才说道：“……不过我这里倒是有桩亲要提，就不知道柱子哥同意不同意，愿意不愿意？”