环桌而坐者纷纷起立相迎，扮司徒福荣的任俊以他的姿态神气地笑应道：“原来是一手创立六福的池大老板，想不到这么年轻。赌场这门生意并非有钱就可做得来的，能做得有声有色人人称赞的更可数得出有多少个人。”

尹祖文欣然道：“赌场旁例必有押店，生春做得越是有声有色，司徒老板的生意做得越大，所以今天怎少得生春和我们天仙他老人家？”

沈牧闪闪缩缩的躲在池生春身后，皆因一眼扫去，立即倒抽一口凉气，生怕给人认出体型气度，真的作贼心虚。

尹祖文居于背南主家位，右手顺序是任俊的司徒福荣，“天仙”胡佛，胡佛右边赫然是沙家二少爷沙成功。

这好色的二世祖初抵长安时并不得意，唐室的权贵虽借重他老爹沙天南，对此一事无成的公子哥儿并不放在眼内。不过他今天能出席这个宴会，显然是尹祖文蓄意笼络，看中的当然非是他本人，而是掌握在他沙家手上的兵器和矿藏业务。

沈牧倒非怕给他辨认出是丑神医莫一心，因沙成功并没有如此高明的眼力，他怕的是位在沙成功右席的薛万彻。此人为李元吉的心腹大将，无论才智武功，均不在李元吉之下。兼且此时他的注意力集中到他身上，沈牧的恐惧非是没有根据的。

薛万彻旁是宋师道的申文江，另一边虚位以待的是对正尹祖文的席位，当是留给池生春的。接着是雷九指的苏管家，这老小子表情十足的盯着沈牧，一面不悦，反应恰如其份。

雷九指另一边亦是熟人，是外务省言词便给的温彦博，他专责招待外宾，出席这类场合不会令人感到突兀。

再过去是另两个空席，沈牧猜到其中一席该是留给纪倩这长安最有地位的名妓，另一席却不晓得留给谁。

看宾客座位的安排，可知尹祖文的高明，如非沈牧等知悉他真正的身份，又是为对付池生春而来，定看不透这宴会的目的是尹祖文和池生春阴谋的第一步行动。

事情来得太快太突然，忽然间双方即互相入局，正面较量起来。

沈牧尚是初见胡佛，这赌界宗师级的人物有种一般江湖人物欠奉的灵秀文气，与侯希白的气质颇为神肖，不知是否因对字画艺术的钟情，使两个截然不同的人在气质上相近。

“大仙”胡佛哈哈回应道：“赌场旁有押店是个不争事实，可是押店旁却不是非有赌场不可，我和生春的小生意怎能和司徒兄相比，哈！”

众人齐声陪笑。

池生春注意到雷九指瞧向沈牧的眼神，知机的反手挽着沈牧，朝酒席行去，笑道：“我们这些做生意的人开口生意，闭口生意，不过上林苑是不应谈生意的地方。这位是大名鼎鼎太行双杰的蔡元勇兄。”

接着向恭立门旁负责伺候众人的上林苑美婢道：“给我加两席，还有一席是匡兄的。”

沈牧硬着头皮随他入席，又略敛眼神，心中只能求神拜佛不会被薛万彻和温彦博两个熟人看破他的伪装，否则一切休提。

徐子陵漫步于昼夜喧呼、灯火不绝、华车健马、比肩接踵的北里主街，忽然对沈牧那晚体会到的孤独有深切的感受。

不知是否因前仆后继般发生的烦恼，令他的情绪开始低落，他感到主动再非掌握在他们手上。无论是对付石之轩，又或池生春，他们只能被动的等候机会。

置身于长安不夜天的北里，他想起在云深不知处的师妃暄，想起远在巴蜀的石青璇，可是这一切他只能默默去忍受，孤独地一个人承担思忆的痛苦。这是他内心的秘密，他不会把秘密告诉任何人，包括沈牧在内。

此时有人在他身旁策骑驰过，转进横街，徐子陵看到的是他马上的背影，认出是李密现在长安最亲密的头号手下王伯当，心中一动，收摄心神，跟踪去也。

池生春亲自把沈牧的蔡元勇介绍予席上诸人，入席甫坐下，池生春神态恭敬的向“大仙”胡佛问道：“小仙还未来吗？”

胡佛微笑地从容道：“这野丫头很难管教，我这作爹的答不了你的问题。”

他答得风趣，登时惹起哄笑。

沈牧始知另一空席是予胡小仙的，心中暗赞胡佛的老到，能丝毫不表露心内对池生春的顾忌。

雷九指往沈牧瞧来，皱眉道：“文通在哪里？”

沈牧装出怯怯的神态，先朝池生春打个眼色，才道：“他遇上相熟的朋友，哈！”

瞧他言不由衷的神态，谁都晓得他在胡诌为匡文通开脱，实情当是开小差。

池生春知机的岔开道：“长安多名胜，司徒兄到过什么地方游玩？”

任俊的司徒福荣以他断断续续的语调道：“长安有甚值得一游的地方呢？”

薛万彻笑道：“温大人是席上最有资格回答大老板问题的人，因为来长安外宾的游览节目，都是由他安排的。”

温彦博洒然笑道：“薛大将军又来耍我，长安值得去的地方因人而异，对我来说坐在上林苑已心满意足，不用到别的地方去。”

尹祖文失笑道：“想不到温大人这么容易满足。我的情况有些不同，在上林苑满足后，还要过对街的明堂窝或六福找些别的满足。”

他的话语带双关，暧昧抵死，又惹起哄堂大笑。

沈牧轻松起来，感受到尹祖文、温彦博等这些交际老手口角生春、潇洒野逸的情趣；更重要是薛万彻终把注意力从他身上移开，显是没有对他起疑。

苦无机会开腔的沙成功终掌握到机会，道：“长安多的是可供游赏的园林，例如昌明坊的令寺园，升平坊的药园，体祥坊的奉明园。不过若论名气和规模，则无出于乐游原和曲江池，前者是城内高地，位于升平坊和新昌坊间，登高望远，别有一番开拓自由的境况。但论景观，曲江池仍是长安之最，它位于城东南隅，一半在城内，一半在城外，南北长而东西短，两岸弯曲，苑殿连绵，楼阁起伏，花卉周环，绿荫围绕，加上沿江设置的笑蓉园和杏园，以及沿岸小巧雅致的曲江亭子，使人几疑是置身天上而不是人间。”

沈牧首次发觉沙家二少的长处，就是在吃喝玩乐方面绝对不赖。

宋师道往沙成功瞧去，脸上掠过你对我老板说这些话等若对牛弹琴的神色，恰到好处。

果然任俊知机的道：“长安现在最赚钱的是什么生意？”

众皆愕然，心忖这大俗侩刚才定是对沙成功的话半句没听进耳内去。

池生春哈哈一笑，圆滑的道：“说到做生意，我敢说在座者没有人及得上司徒兄，所以司徒兄做的该是目前在长安最赚钱的投机生意，对吗？”

任俊展示出被宋师道和雷九指苦心训练的成果，点头道：“池兄确是我的知心人，城市城市，有城必有市，城是由城墙和沟河组成的军事防御，保证住民的安全；市是商品交换的场所，代表城内外居民生活所需的经济活动。没有城市，生意怎都做不大。”

温彦博赞道：“司徒兄做生意确有见地，在人口密集的地方，有生意眼的人最易起家。说来好笑，司徒兄刚才那番话正点出目前长安最赚钱的生意，就是经营船店，这相当于货栈，只要你在东西两市又或通衡大街有十来间邸店，可赁予从各地来做生意的人，赚取租金佣金。特别是不远千里而来的胡人，十来天的租金动则以黄金计算，利润惊人。”

胡佛笑道：“司徒兄在长安收押回来的物业不在小数，确可想想这门赚快钱的生意。”

沈牧心底开始羡慕徐子陵，众人说的是他没有丝毫兴趣的话题，不过却是任俊表现他是司徒福荣的好时机。

任俊摆出专家款儿，道：“邸店是让人住宿或存货沽卖的地方，我的想法更进一步，何不经营让人存钱的邸店，加上飞钱的方便，我做的将是整座城市所有商家的生意。事实上这正是我来长安其中一个目的，这当然须靠座上各位支持，又或大家看看可如何合作。我司徒福荣牙齿当金使，说过的话从没有不算数的。”

众皆动容。

沈牧心中叫绝，暗忖这必是宋师道的脑袋想出来的，雷九指肯定没这种智计。

尹祖文正容道：“司徒兄的提议确是精彩，可否进一步说明概要。”

任俊侃侃而言道：“其实这是钱庄和钱票的生意，这方面我仍是刚起步。商家在各地奔走赚钱，一旦钱囊胀满，首先考虑是要把钱放在什么安全地方。就需要一个能绝对信任的钱庄作长短期的存放。其次是带着一箱箱的铜钱上路，笨重而不方便，且须雇请保镖，我的飞钱对他们是一种恩赐。例如把钱放进长安钱庄，可凭钱票在江都兑现后用来买进淮盐，我们只赚取手续费和佣金。”

胡佛叹道：“这等若手上长期拥有大量现金，做起什么事来都方便。”

“爹啊！是什么都方便哩？”

众人朝大门瞧去，进来的正是姗姗来迟，艳光四射的胡小仙。

宋师道接过仍保存胡小仙体温和幽香的珍珠项链，拿到眼前，含笑瞧着不语。

光华夺目串成项链的近百颗珍珠每一粒大小相同，晶莹、亮滑、润泽，质地细腻凝重，众皆赞叹。

要判别珍珠的级数价值，在座的尹祖文、温彦博、沙成功和池生春均有信心办到。不过胡佛对宋师道的要求当然不止于此，若宋师道表现不佳，会连带众人对司徒福荣的评价大打折扣。

在众人的期待下，宋师道微笑道：“这么多粒粒大小相同串成的珠链，我还是初次得睹，若在下没有看错，这该是来自岭南西沿海合浦县名传天下的合浦南珠。我国珍珠的四大产地均在南方，分别为合浦、南海、洞庭和太湖。南海珍珠以虹彩著名，洞庭珍珠以大为胜，太湖珍珠无核为奇，只有合浦南珠银白质优为上，就像这串珠链。若把珍珠研为粉末能定惊安神，清热益阴，是名贵的要药。”

接着递往任俊，笑道：“福荣爷请过目，看文江有没有看错。”

胡小仙鼓掌道：“申先生见闻广博精到，独具慧眼，经先生品评，小仙这串项链身价立即不同。”

任俊接过珍珠串，不知是否感到珠串的余温，竟发起怔来。

胡佛露出心悦诚服的神色，道：“这确是罕见的合浦南珠，初时我也看走眼，以为是太湖的无核淡水珠，后经取出一珠研末，始肯定是南珠，申先生竟能—眼瞧破，令人佩服。”

池生春恭敬道：“申先生什么时候有空，请到敝舍一行，给点高明意见。”

沈牧则心叫侥幸，宋师道生于南方最著名的世家，对南方珍贵的土产特别在行，若考较他北方的土产，他当不能如适才般说得头头是道，令在座的北人绝倒。

任俊此时把珠串递给胡小仙，胡小仙含笑接过，指尖有意无意间接触任俊递来珠串的手指，任俊触电般轻颤一下，在座的老江湖无不看在眼内。

沙成功显是对胡小仙又起色心，借机道：“胡小姐可否让在下见识见识？”

胡小仙是蓄意挑逗任俊，原因或是要池生春生出妒意，美目仍往任俊处瞟去，珠串递往沙成功。

沙成功接过珠串，赞不绝口。

当众人传阅完毕，珠串回到胡小仙雪白的粉项，尹祖文举杯道：“为司徒兄做生意的独到与申先生的博学多才喝一杯。”

众人举杯对饮。

乐声响起，一队全女班的乐伎持着各式乐器，边吹奏边步入厅堂。

当纪倩芳驾现身，众人无不眼前一亮。

这位艳名仅次于尚秀芳之下的美女一身胡服打扮，穿的是窄袖紧身、翻领左袄的短衣长裤，下为革靴裹腿，既尽显她窈窕秀丽、优雅纤巧的体态，还另有一种灵活爽枫，女饰男妆的健康美态。

只听她唱道：“自从胡骑起烟尘，毛冕腥腋满咸洛。女为胡妇学胡妆，伎进胡音务胡乐。火风声沈多咽绝，春莺转罢长萧索。胡音胡骑与胡妆，五十年来竞纷泊。”

徐子陵匆匆赶返上林苑，把门的大汉头子向他恭敬的道：“池老板有言，匡爷回来，小人须立即领匡爷到黄菊厅，那是尹国岳摆宴的地方。”

徐子陵心忖池生春终于上钩，问道：“我的兄弟呢？”

汉子答道：“蔡爷由池爷请驾到黄菊厅。”

徐子陵没有办法推却，只好同意。

纪倩一曲既罢，在炽烈的喝彩叫好声中入座，其他乐师舞伎退下往另一厅堂表演，只留下两个小婢伺候添酒。

忽然外面传来一阵爆竹声，在鼓乐仍残余耳鼓，纪倩动人的歌声绕梁未去的当儿，份外使人感到上林苑的风情与别不同。沈牧更开始明白为何每晚长安灯火通明时，侯小子总忍不住往上林苑钻。

纪倩神情既非冷淡，亦谈不上热情，摆明是说几句客气话后会告退的姿态，对这位敢爽李元吉之约红得发紫的名妓，以众人的财势亦仍不敢有半句微言。

纪倩甫坐下表现出老练的一面，笑意盈盈的举杯道：“纪倩先敬各位一杯。”

众人慌忙举杯回敬。

胡小仙的狐媚，纪倩的明艳，登时满室皆春。

纪倩忽然凑到身旁的胡小仙耳边说了两句话，两人竟在众目睽睽下笑作一团，旁若无人，娇态横生。众人无一幸免的看呆眼，胡佛的注意力则全集中在纪倩身上。

沙成功忘形的道：“小仙请作个好心，告诉我们纪小姐在你耳边说过什么话，让我们分享。”

纪倩含笑道：“小仙姐会为我保守秘密，包保连大仙他老人家也没办法。”

目光投往任俊，笑道：“这位定是天下最懂赚钱的福荣老板爷，我们大唐的首富，你在长安开的铺子更是我常光顾的，敬你一杯。”

任俊回过神来，慌忙举杯回敬道：“我会使人清点一下，凡在我司徒福荣铺内倩小姐寄存的东西，明天正午前一律送返到倩小姐府上，少许心意，纪倩小姐笑纳。”