侯希白摇头道；“我入宫求见张娘娘，她的头号太监郑公公说她正陪皇上下棋，故见落雁不着，当然没有机会打听《寒林清远图》的下落。”

徐子陵道：“今晚我们入宫，定要设法通知落雁。”

沈牧道：“为何舍易取难？今晚李渊不是设宴招待美人儿场主吗？沈落雁肯定是陪客，我们请美人儿场主设法通知沈落雁便成。”

侯希白道：“迟啦！我离宫时，刚好碰上商秀珣入宫的车队，她还停下揭帘和我说过两句话，唉！”

两人听他语气，知道不会是什么好说话，你眼望我眼，无言以对。

侯希白低声道：“她说再不怪你们，但以后你们不用再找她。她说时眸子透出伤感失落、无可奈何的神色。”

沈牧苦笑道：“你说的全是坏消息，可以有令人快乐些的消息吗？”

侯希白道：“我不想有好消息告诉你们吗？可惜事与愿违，皇宫的守卫明显增强，我则由宫监韦公公贴身侍候，令我不敢向人询问宝画的事，说到底我仍是石之轩的徒弟，际此石师刚击杀莎芳的当儿，李渊怎也要防我一手。”

徐子陵道：“韦公公是什么人？”

侯希白道：“韦公公在旧隋时曾侍候杨坚，后则追随杨广，是隋宫内武功最高强的太监头子。炀帝被杀时他正在江都，凭武功突围逃走，自此投靠李渊，并得李渊起用为内宫监，宫内所有大小太监均归他管辖。”

沈牧道：“能在那种情况下突围逃走，这人肯定有两下子，我们曾于江都见过杨广，印象中没这么一个人。”

侯希白道：“韦公公为人低调，此正是李渊欢喜他的地方。韦公公的武功是杨坚亲手训练出来的，负起保护杨坚的重责。坦白说，横看竖看我不觉得他有何特别之处，但光是这种真人不露相的本领，足可令人感到他的深不可测。”

徐子陵叹道：“宇文伤、尤楚红、韦公公，再加上几个出山来助李渊的前辈名家，我们入宫后一旦行藏败露，必有死无生。”

沈牧道：“入宫之事今晚势在必行，到时随机应变吧！”

徐子陵点头同意，转向侯希白道：“希白兄可否代为查探另一事，就是看李密是否已正式向李渊提出离开长安一事。”

侯希白道：“这方面该比较容易，我立即去办，今晚见！”

侯希白去后，两人各自沉吟，没有说话。

徐子陵心中大感不安，婠婠出卖他们的机会不大，却使他生出危机感。

例如以石之轩的眼力，加上他晓得徐子陵正在长安，肯定可一眼瞧破太行双杰就是他徐子陵和沈牧，只要给石之轩有这个机会。

要命的是石之轩定会尽力查探他到长安来的目的，昨夜更发出清晰的警告，若再不离开长安，休怪他不留情。

所以他必须在这情况发生前，先伏杀石之轩。问题是他们对宝画究竟是在张婕妤的香闺，还是李渊的书房？尚未弄清楚，只能被动地苦候李渊召申文江监画的机会。

侯希白的担心是有道理的，一个不好，他们将要饮恨长安，完蛋大吉。

石之轩确有鬼神莫测的手段和才智。

沈牧的声音传进他耳内道：“你在想什么？眉头全皱起来，令我想起将来你年老时的样子。”

徐子陵颓然叹一口气，反问道：“你又在想什么？”

沈牧盯着自己一对脚尖，摇头道：“肯定我想的和你不同。唉！我想到的是洛阳之战输得并不冤枉，我是应该输的，因李世民的高明近乎令人心寒的地步。他选在六月用兵，宋缺即使闻信立即调动军旅，仍不能赶在十月冬季前开拨，因为抵达时刚好是冬天，不利南人用兵，所以只好待至明年春暖花开之时出发。李世民却可趁这九个月的时间，攻陷洛阳，再把彭梁夷为平地，他奶奶的，这小子的手段确是狠辣。”

徐子陵道：“无谓的牺牲是没有意义的，为何不考虑撤返岭南，先平定南方，再图渡江？”

沈牧道：“这并不是我沈牧喜欢的方式，输就输吧！但赢则定要赢得漂漂亮亮。陵少的提议或可使我保命，但势将令我在颇长的一段时间陷于动辄败亡的被动推打之局。李世民并不用和我在战场分胜负，只要巴蜀降唐，整个大江之北将落入李唐手上，我们能保住大江之南已非常不错。且我怎忍心看到中土回复南北对峙之局，予突厥可乘之机。一是我统一中原，一就是李小子得天下。所以我决定死守彭梁，直至宋缺援军开到的一刻。此事我会独力承担，更不愿你介入到我和李小子的生死决战去。”

此时雷九指来说，出发往上林苑的时间已到。

马车离开里坊，加入街上的车马人流，往上林苑缓驰而行，由沈牧和徐子陵的太行双杰当御者，载的是雷九指三人。

目睹华灯初上下长安的繁华景象，两人各有感触。

沈牧呆想片刻，艰涩的道：“难道我真是铁石心肠的人吗？”

徐子陵道：“坦白说你还没有那么厉害，所以我一直为你担心。”

沈牧道：“我并不想变成这样的一个人，那我的选择是否错误？”

徐子陵苦笑道：“那要老天爷才晓得。今趟来长安的所见所闻，彻底改变我很多过往深信不疑的想法，更怀疑妃暄选中李世民的正确性，因为照目前的形势发展，李世民的胜利，只会便宜魔门又或突厥人。”

又摇头道：“我不知道！哦！到哩！”

任俊的司徒福荣、宋师道的申文江、雷九指的管家，在上林苑的知客殷勤款接下，迎进苑内去。

沈牧和徐子陵依指示把马车停在广阔的广场一角，取来清水饲料服侍马儿，两人都不由怀念爱马千里梦和万里斑。为避风险，两匹宝贝均被留在关外。

沈牧道：“上林苑的老板是何方神圣，有什么后台背境？”

徐子陵道：“想知这方面的事，该问我们的侯公子。”

此时有马车驶进上林苑，沈牧眼睛扫过去，低声道：“这小子死性不改，仍是沉迷于夜夜笙歌的生涯。”

徐子陵循他目光瞧去，见到个衣饰华丽纨绔子弟式的人物，问道：“这家伙很眼熟？”

沈牧道：“是沙家二少爷沙成功，与沙成就一个好赌，一个好嫖，幸好尚有三少爷沙成德撑持家业。”

徐子陵道：“时间差不多，我去见尔文焕和乔公山，你在这里总揽大局。”

沈牧忙道：“这里有什么事可做的？只会把我问出鸟儿来。我陪你去走一趟。”

徐子陵道：“这并不合情理，因为我现在是去告诉他们今晚分身乏术，而竟然可两个人都溜去见他，他们不起疑才怪。兄弟！耐性点啊！”说罢笑着去了。

沈牧为之气结，心神回到洛阳之战上。离开慈涧后，他尽量避免去想及这方面的事情，把心神集中到石之轩身上，因为他正威胁自己兄弟徐子陵的生命，那可比争霸天下更重要。所以际此洛阳陷于水深火热之时，他仍要抛开一切，到长安来对付石之轩。

此间事了，他须立即赶返彭梁，接收杨公卿撤往彭梁的人马，然后遵从游戏的规则，无所不用其极的从李子通手上夺取江都，一个他最熟悉的地方。不过他的不择手段单是针对敌人而言，对无辜的平民百姓，他绝狠不下心肠，这是他的底线和原则。

想到这里，后方有走音接近，听轻重力道，该是个会家子，沈牧故意待来者接近，始惊觉地别头瞧去。

看一眼他敢肯定对方是池生春，他虽比香玉山高大，那种自信清瘦的形神，与香玉山有四、五成相肖。举止文雅而没有江湖的俗气，嘴角挂着自信老练的微笑，显示他善于交际。他不算英俊，但长得随和顺眼。

池生春见沈牧转过身来朝他打量，拱手笑道：“这位定是名震太行的蔡兄哩！小弟池生春，为何不见匡兄？”

沈牧见他没半个从人，潇潇洒洒的，恍然他该是从对街的六福赌馆走过来，不过仍摸不清楚他来“巴结”自己的目的，装出震惊姿态，忙抱拳道：“原来是六福的大老板池爷，我们福荣爷正在苑内。文通他有事转头便回。”

池生春神态从容的来到沈牧身前，压低声音道：“昨天我听尔文焕大人谈起蔡兄和匡兄，两大人对两位非常欣赏，说两位是交得过的朋友。我池生春最爱结交英雄好汉，来！我们到苑内去说，到长安来怎可在上林苑门外徘徊不入。”

沈牧装出受宠若惊的神色，结结巴巴带点尴尬道：“这个……嘿！这个不太好吧？小弟现在为福荣爷办事，嘿！”

池生春一把挽着他朝大门走去，欣然道：“我对司徒兄慕名久矣，今晚正是前来一睹司徒兄的风采。对我来说司徒兄是朋友，蔡兄和匡兄亦是朋友，蔡兄在长安有什么需小弟帮忙的地方，随便说出来，小弟定会为蔡兄办到。”

沈牧暗叫厉害，池生春笼络人的手段直接热情，若他真是蔡元勇，给他这么纡尊降贵的巴结奉承，不飘飘然受落才怪。

遇上的人，不论是上林苑人员又或是宾客，无不向池生春请安问好，显示池生春交游广阔，八面玲珑。

池生春又笑道：“不要看长安城这么大，可是有什么风吹草动，立即传遍全城。关中剑派的人最爱管别人的闲事，包括小弟在内，很多人早看不过眼。邱文盛那老不死恃着自己的大弟子段志玄在秦王手下办事，嚣张跋扈，仗势横行。我不是危言耸听，那天关中剑派的人虽被迫说出不再骚扰两位老兄的话，但必下不了这口气，说到底长安是他们地盘，所谓猛虎不及地头蛇，蔡兄必须小心。”

沈牧醒悟过来，明白他们的太行双杰已卷入长安的斗争内，而尔文焕肯放过肖修明和谢家荣，是要钓更大的鱼，最终目的自然是想抓邱文盛的漏子，把整个关中剑派摧毁，使李世民变得孤立无援。

忙装出惊恐神色，沉声道：“他们究竟想拿我们怎样？”

两人此时步至中园，池生春挽着他移往旁边的荷花池，立定正容道：“邱文盛行事心狠手辣，谋定后动，可说防不胜防。我池生春对他的胡作非为一向不满，兼且和蔡兄一见如故，此事我不会坐视。待我和两大人仔细商量，只要能请齐王为两位出头，保证邱文盛吃不完兜着走。哈！今晚不宜谈这些大煞风景的话，我们先尽兴欣赏长安第一名媛纪倩的歌艺，明天我会有好消息告诉蔡兄。”

沈牧骤闻纪倩之名暗吃一惊，又庆幸徐子陵没有被池生春硬拉来赴宴。

池生春挽着他边行边道：“待会儿匡兄办事回来，把门的自会将他引进，大家高高兴兴的欢叙一晚，不醉无归。”

食馆内，尔文焕听罢徐子陵的借口，笑道：“恕我直言，在长安，司徒老板的安全绝无问题，我和城守所打过招呼，除非是宋缺亲来。否则，哈！”

乔公山接口道：“宋家现在自顾不暇，对司徒老板应是虚言恫吓，匡兄不用放在心上。反是匡兄和蔡兄须当心别人的暗算。”

徐子陵愕然道：“别人的暗算？”

尔文焕凑近少许，压低声音道：“据我们收到的风声，关中剑派的人心怀不轨，决意置两位于死地；此事尚有秦王天策府的人作后盾，一出手就是雷霆万钧之势，有心人算没心人下，两位很易着他们的道儿。”

徐子陵像沈牧般明白过来，对此节外生枝的事大感头痛，只恨不能不作出“正确”的反应，双目射出疑惧的神色，道：“若我和元勇有什么三长两短，谁也猜到是他们干的，他们的胆子有这么大吗？”

乔公山肃容道：“若没有天策府在暗里支持，谅邱文盛天作胆仍不敢动两位一根毫毛。不过两位不用担心，我们会为两位想办法应付。”

尔文焕沉声道：“先发制人，后发制于人。匡兄跑惯江湖，当然明白这道理。”

徐子陵点头道：“幸好今趟遇上尔兄和乔兄两位贵人。唉！此事该否知会福荣爷呢？”

乔公山道：“你们是为司徒老板办事，在情在理该让他晓得，却不用说得太严重。”

尔文焕一拍他肩头道：“这不过小事一件，我们自会留神，包保关中剑派那些兔崽子闹个灰头土脸。六福是通宵营业的，两位若能溜出来，我们随时可作妥善安排。”

乔公山笑道：“上趟是六福，今趟应到明堂窝开眼界，明堂窝是长安历史最悠久的老字号，在长安新城建时成立。”

徐子陵装出心动的样子，又叹道：“迟些回去没问题，整夜溜出去赌怎都说不过去，不若到明天才往明堂窝见识。唉！我这人没什么嗜好，就是赌瘾大一点。”

尔文焕邪笑道：“匡兄只有赌瘾么？”

徐子陵“记起”自己的骗财骗色，嘿嘿笑道：“欢喜漂亮的姐儿是男人的天性，该不算是嗜好，哈！”

尔文焕和乔公山陪他邪笑起来，大有臭味相投之乐。

徐子陵与他们约定明晚会面的时间地点街，起立告辞，尔文焕和乔公山出奇地没有挽留，任他离去。

宴会设在上林苑西园的黄菊厅，筵开一席，留下广阔的空间作歌舞表演之用。

池生春和沈牧到达时，打扮得花枝招展的十多个歌舞姬从天门退出，见到两人频抛媚眼，不过目标多集中在池生春身上，嗲声嗲气的唤“池大爷”，连旁边的沈牧亦感受到温柔乡那令人心荡意软的滋味。

池生春踏过门槛，立即长笑道：“久仰司徒兄大名，今日终可还我池生春的心愿，幸会！”