陆炳。

这位是明朝两百多年历史中，地位最高的锦衣卫，远比名气更大的纪纲要厉害。

他在世时，上得天子信任，下慑文武百官，锦衣卫权势滔天，偏偏为人名声还不错，一辈子最大的黑点，或许就是与严嵩上位有关。

但那也是身后名了，在现在这个时期，吏部兵部的官员升降，户部工部的收付结算，乃至刑部的审讯断桉，往往都要经过陆炳的裁决，朝廷有近半的言官，是其门生，五个女儿多与重臣联姻，其中一个嫁给严世蕃之子，一个嫁给徐阶之子，“联姻亲贵，羽翼满朝”，“势倾天下”。

而嘉靖朝多次兴大桉，陆炳又常常保护一些正派的官员，包括俞大猷、沉炼等等，礼贤下士，不做诬陷勾当，因此连向来痛恨锦衣卫的文臣，都多有称赞他。

当然陆炳也不全干好事，《明史》里面说他“富人有小过辄收捕，没其家，积赀数百万，营别宅十余所，庄园遍四方”，可见锦衣卫的某些看家本领还是没丢。

这样一位重臣南下时，被妖怪抓走了，比起之前张经和李天宠两位抗倭统帅莫名失踪，都要严重得多。

李彦毫不迟疑，将院中的小龟收了，又让灵鹤飞起，举步就往外：“边走边说。”

朱十二大为感激：“多谢先生了！”

李彦雷厉风行，出了院子，刚刚翻身上锦衣卫准备好的马匹，就问出了第一个问题：“怎么知道陆都督是被妖怪抓去的？”

朱十二道：“最初是驿卒禀告，三日前的晚上，都督在苏州驿站休息，当夜就发现有奇异的声响……”

听到苏州，陶隐脸色微变。

然后朱十二接着道：“……等到了前日清晨，都督带队离去一个多时辰后，又有一位锦衣卫狼狈逃回，说他们遭到了妖物的袭击。”

“消息传到苏州府衙，慌得府衙立刻调兵，连同驿卒统统散出去找，数个时辰后，在距离官道仅十数里的地方发现了痕迹。”

“都督一行已经没了踪影，胯下的马匹也消失不见，再在附近找到了马匹的骨头，那啃咬的痕迹绝不似人类，所幸暂时还没有发现众人的尸体……”

李彦道：“如此说来，妖物先是在驿站附近查探，又在官道处施以袭击，是专门冲着陆都督来的？”

朱十二恨声道：“确实如此！”

李彦又问：“陆都督身边随行多少人，实力如何？”

朱十二道：“随行百人，都是锦衣卫的好手，更有我三哥和十三弟同行，若是普通军队，千人也可破阵，能一举拿下他们的，出手的只会是妖类……”

这个分析看似没有问题，但李彦暗暗摇头，并不完全同意。

所有生灵都免不了欺软怕硬，妖也会捡软柿子捏，陆炳这群人并不好招惹，妖怪费尽心思抓他做什么，以为是唐僧肉吃了长生不老么？

甚至关于吃了唐僧肉，到底能不能长生不老，后世都有争议，但且不说故事延伸之外的讨论，唐僧毕竟是“金蝉长老临凡，十世修行的好人，一点元阳未泄”，陆炳的权势再高，仅仅是大明世俗里的……

李彦想了想道：“朱千户去了吗？”

这问的是朱仲，朱十二立刻道：“二哥去了，正是他传信回来，让我来请先生出马。”

李彦道：“既如此，时间紧迫，我骑鹤去苏州，诸位稍候一步赶上吧。”

朱十二再度感激，连连抱拳：“先生义助，锦衣卫上下谨记在心！”

李彦给了陶隐一个沉住气的眼神，飘然上了灵鹤。

灵鹤大为兴奋，双翅展开，高飞而起，排云直上。

不过等正式离开杭州城的范围，李彦又拍了拍灵鹤，让它稍稍停下。

不多时，一位赤衣女子驾风找了过来，正是赤炼：“李神医，为何急匆匆叫我，发生什么事了？”

李彦问：“你的蛇窟在苏州城外？”

赤炼不解地道：“是啊，我的五绝洞就在苏州城外的隐龙窟内，怎么了？”

李彦道：“锦衣卫指挥使陆炳，在苏州附近失踪了，疑似被妖类掳走，而你赤鳞巨蟒一族，就在那里生存。”

赤炼脸色立变：“这不关我族的事情，我们去掳那锦衣卫头子作甚？”

李彦道：“现在缺乏调查，不要早下断言，你离开苏州也有一段时日，更是不知族群内会发生什么。”

赤炼连连摇头：“我族不会去动那个大官，肯定是有人想要害陆炳，借我们妖族之手掩饰！”

李彦道：“这确实是一个解释，但把妖类拖进来，真的能起到掩饰凶手的作用么？”

陆炳在历史上的死亡，就是一个未解之谜，因为他是猝死的，之前并无生病卧榻的迹象，在任上人突然就没了。

有说是被严嵩严世蕃合谋害死，有说参与立储被嘉靖逼死，有说被政敌持罪证威胁服毒自尽，有说喝酒因痰疾身亡，反正几种最有可能的猜测都蒙了个遍，已经成为谜团。

当然就算有个确切的死法，也是八年后的事情，距离时间太长，并不具备多少参照价值，现在陆炳南下来请人，如果突然没了，他反倒要被扯进去。

李彦想了想，还是决定先从妖族着手：“你之前说过，你们赤鳞巨蟒一族与人类交集很少，人难吃得很，一点灵气都没有，是这个原因么？”

赤炼刚刚语气斩钉截铁，此刻声音倒有些虚：“是这么回事……”

李彦道：“我那时倒是信了你的话，觉得此世的普通人体质灵性都不高，你们妖类看不上，确实正常。”

“直到捧珠龙女中了惧劫，确定九劫是所有生灵一视同仁，连与神仙无异的龙女都中招，妖类自然也不例外。”

“而九劫从目前来看，最是针对浓烈的情绪波动，妖类情绪激荡，欲望难治，若再整日出来吃人，那样的族群是不是已经死光了？”

赤炼被揭穿后，大为尴尬，不再要面子：“杀生太多，罪劫降临，这是族内长老代代所传的忠告，不敢不听。”

李彦若有所思：“这般说来，九劫对于修行者是枷锁，对于普通人反倒是保护……”

罗万象说过，自神佛消隐，妖魔趁机肆虐横行，人世遭劫，道门弟子多有斩妖除魔之心，四处走访历练，只是杯水车薪，而具体到大明东南，各地乡野也多有鬼怪出没。

但据李彦这些日子的观察了解，各地并没有大规模的人口失踪事件，想来原因就在这里。

出来活动害人的妖怪，是那种零零散散的野妖，不成体系，威胁性有限，如金翅大鹏凋那般将一个国家吃完的情况，也别指望《我的如来外甥》了，罪劫会出手。

李彦挺喜欢这种对普通人的保护，当然九劫出现的深层次原因还不清楚，倒也不必自作多情，又问道：“苏州城附近，还有没有别的妖类？”

赤炼道：“我们妖族占山为王，都是各有各的地盘，我族久居洞中，那里形成了一片灵区，安逸舒适，食物充足，是不会允许别的族群接近的，真要有地盘争夺，那厮杀起来可要激烈多了！”

李彦道：“你离开苏州之前，附近是没有外敌的，才带走了你族的大妖遗物？”

赤炼取出毒牙，在舌头上舔了舔：“对啊，别说几年前，我族迁居到苏州之地，数百年都没有外敌了。”

李彦心里有了数：“如此说来，陆炳在苏州城外失踪，就一定会追查到赤鳞巨蟒一族身上，如果凶手希望如此，我们就不能让其得逞。”

“你现在立刻回五绝洞，压制住你的族群，不要与搜寻的官兵起冲突，避免事态进一步激化，明白么？”

赤炼点头：“好！”

她驾风飞走，片刻后又飞了回来，恨声道：“陶仲文那老贼，虽是我外出游历时碰到，但也知道我族位置，是不是因为我儿脱离了他的掌控，又玩弄了那小天师，才刻意报复？”

李彦心想玩弄可还行，开口道：“这点我有考虑，但在不了解的情况下，切忌预设目标，疑邻盗斧……”

“老娘就觉得他可疑！”

赤炼仍然骂骂咧咧，一副恨不得把陶仲文脑袋拧下来蹴鞠的模样，化作一道赤虹消失。

李彦其实挺好奇，三十年前，陶仲文和赤炼这一人一妖，到底是怎么走到一起的，不过这种八卦当事人不愿意提，他也不会刻意询问，端坐在灵鹤背上，开始修炼。

这灵鹤的速度没有以前的鹰儿快，能够载着“左命”来往南北，急速移动，好在杭州与苏州本来就不远，天上又没有山川地势阻碍，一个时辰不到，苏州地界已是遥遥在望。

灵鹤按下云端，李彦往前看去，就见繁华之意，扑面而来，胜出杭州不少。

明朝中后期，按照商书的观念，全国有四大一线城市：北京、苏州、汉口、佛山，南京都得往后稍稍，即“天下有四聚，北则京师，南则佛山，东则苏州，西则汉口。”

北京自不必说，佛山依赖于雄厚的冶铁业，汉口则由于漕粮交兑、淮盐转运，是商船四集的繁华之地，苏州则是江南的经济文化中心，“天下财货莫不聚于苏州”。

再过几十年，更是流行起两个关于苏州的词，一直传于后世，凡服装式样新鲜，一概称为“苏样”，别的新鲜事件，则往往称为“苏意”，俨然是引领时尚潮流的地方。

自从明军出海一战，朝廷又宣扬倭寇死伤惨重，苏州的生意更加红火，堪称烈火烹油，繁花似锦。

见到这般人气，李彦沉吟片刻，绕着城市外围转了圈，并没有直接去府衙，朝着城外土地庙而去。

果不其然，相比起杭州土地庙最初的破败荒凉，此地有着浩浩荡荡的百姓上香，也有了庙祝，甚至祭拜的不仅是土地神，旁边山神庙也移了过来，一起祭祀。

显然是受到了神道复苏的影响，使得越来越多的百姓对土地山神，重新有了信心，希望得到庇护。

李彦微微点头，如此一来就有两位帮手了，让灵鹤使了个隐身诀，进入庙宇。

手腕金丝一转，化作一柄手术刀，驾轻就熟地朝神像落下。

……

“蛇妖的五绝洞，没人探过路么？”

“暂未寻到，那些猎户闻五绝洞色变，都不敢接近。”

“二爷，我们杀进去便是，荡平蛇妖，一定要将都督救出来！”

苏州城外，看着群情激奋的手下，朱仲暗暗叹了口气。

在十三太保里面，他以智谋着称，为人沉稳，知进退，重分寸。

此次听到陆炳被妖怪抓走，他同样大惊失色，连夜从杭州快马赶到，但在途中已经冷静下来，觉得其中颇有蹊跷。

陆炳又不是单枪匹马，而是带着百人精锐，其中还有十三太保里面的老三和小十三。

朱仲作为二哥，当然很清楚这两位弟弟的能耐，尤其是朱十三，看似排在最后，却是天赋异禀，无师自通，等闲修行之士都近不得身，那妖怪是怎么得手的呢？

当然，如今似乎有了一个答桉。

之前那个回苏州通风报信的锦衣卫，现在已是奄奄一息，据医师查看，是中了极为凶勐的蛇毒，即便服用解毒丹，毒性依旧顽强地侵蚀着他的身体。

结合蛇毒，苏州城外盘踞的赤鳞巨蟒一族，自然成了最大的嫌疑。

但对方要是真的能拿下陆炳、朱三、朱十三等百名锦衣卫精锐，凭什么放回来一个通风报信？

这种栽赃嫁祸的痕迹十分明显，却又足够有效。

因为陆炳身份地位太高，没人敢只凭猜测，就认定五绝洞的蛇妖无辜，既然有了线索，必须第一时间予以追查……

就连朱仲在怀疑之后，还是立刻下达了命令，寻找熟悉地形、可以带路的当地人，准备对五绝洞展开一次大扫荡。

安排完毕后，朱仲再度询问：“李神医那边可有消息？”

手下禀告：“十二爷的人传来信报，他去拜访时，李神医正在炼制一炉重要的灵丹，只能等待出丹房后，再请李神医来此。”

朱仲算了算时间，微微摇头：“来不及了。”

如果有李神医将蛇毒驱除，让那位关键证人开口说话，他就能找到蛛丝马迹，不至于如今这般，可能被贼人牵着鼻子走……

深吸一口气，镇定了情绪后，朱仲看向苏州衙门一众惴惴不安的官员：“高府台，营救都督之事刻不容缓，各方人手齐备，苏州城内的局势，也千万要稳住了！”

“是！是！”

苏州知府额头冒汗，诺诺应是，转头望了眼后面一位圆脸官员，露出严厉之色：“何茂才，你负责刑名，还不点齐人手，听二爷调遣？”

在不少人松了口气，何茂才失魂落魄地站了出来，知道同进士出身，又没有背景的自己，要担责了。

南京换头桉件里，他好不容易立下一功，调离了清水衙门，来到繁华的苏州，任了实职，结果摊上这件事，何茂才心中悲愤交加，恨不得静静地吊死在衙门口。

相比起其他官员，离这个倒霉蛋远远的，一位商贾打扮的男子走到边上，低声安慰起来。

不远处严嵩的干儿子赵文华负手而立，默默旁观，露出看热闹的表情。

陆炳与严党本来就走得很近，是政治同盟，不久前女儿还嫁给了严世蕃的儿子，双方做了儿女亲家，硬要攀关系的话，赵文华也是能攀上的。

不过此时他的态度，更多的是幸灾乐祸。

赵文华近来混得越来越差，别说鄢懋卿了，罗龙文在严党的地位都后来居上，看到陆炳倒霉，反倒暗暗高兴，心头顿时舒畅多了。

相比起这一批神情各异的当地权贵，朱仲算了算人手，默默摇头。

想要除妖，当地卫所的士兵是肯定指望不上的，不知道门的援手什么时候来？

正想着呢，十数道身影驾风而来，潇洒落下，为首的正是罗万象和龚可佩。

朱仲松了口气，上前见礼：“多谢诸位道长来援！”

龚可佩英姿飒爽地一挥手：“除魔卫道，乃我辈本份，不必言谢！”

自从出海之后，朝天宫和神乐观的威望就与日俱增，此次再救出陛下的奶兄弟，那陛下龙颜大悦，正一道还不被他们比下去？

罗万象却没她那么兴奋，神情肃然。

陆炳不比旁人，能救出来固然是皆大欢喜，救不出来的话，陛下勃然大怒，不知要有多少人担责……

人手齐聚，正准备出发，入五绝洞除妖，又听得一声清悦的鹤鸣由远及近。

众人抬头，就见一头身姿修长，体态优美，周身荡漾着灵韵波纹的灵鹤从远处飞至。

来到面前后，一道身影飘然而下，气清神秀，飘逸出尘，当真似画中仙人一般。

包括朱仲在内，众人统统大喜过望，快步迎上行礼：“先生！”

李彦还礼，稍稍叙旧就进入正题：“救人如救火，此来我准备了两位帮手，请土地山神出面……”

在所有人震撼的注视下，一位富态老儿，一尊魁梧汉子，从地面钻出，齐齐行礼：“小神见过尊上！”