红红道：“姐姐：你可晓得他们三位来意么？”亭亭道：“这事无头无脑，妹子何能得知。”红红就把途中结拜，今日来约赴试的话说了。亭亭这才明白，因忖一忖道：“虽承诸位姐姐美意；妹子上有寡母，年已六旬，何能抛撇远去？

我向日虽有此志，原想邻邦开有女科，或者再为冯妇之举；今天朝远隔天涯，若去赴试，岂不违了圣人‘远游’之戒么？”闺臣道：“姐姐并无弟兄，何不请伯母同去，岂不更觉放心？”亭亭叹道：“妹子也曾想到同去，庶可放心；奈天朝举目无亲，兼且寒家素本淡泊，当日祖父出仕，虽置薄田数亩，此时要卖，不足千金，何能敷衍长途盘费及天朝衣食之用？而且一经卖了，日后回来，又将何以为生？只好把这妄想歇了。”闺臣道：“只要伯母肯去，其余都好商量。至长途路费，此时同去，乃妹子母舅之船，无须破费一文。若虑到彼衣食，寒家虽然不甚充足，尚有良田数顷，兼且闲房尽可居住。况姐姐只得二人，所用无几，到了敝处，一切用度，俱在妹子身上，姐姐只管放心！此地田产也不消变卖，就托亲戚照应，将来倘归故乡，省得又须置买，如此办理，庶可两无牵挂。”亭亭道：

“萍水相逢，就蒙姐姐如此慷慨，何以克当！容当禀请母命，定了行止，再会登舟奉谢。”红红道：“姐姐：你说你与闺臣妹妹萍水相近，难道妹子又非萍水相逢么？现在我虽系孑然一身，若论本族，尚有可投之人，此时近在咫尺，无如闺臣妹妹一片热肠，纯是真诚，令人情不可却，竟难舍之而去。今姐姐承他美意，据妹子愚见：且去禀知师母，如果可行，好在姐姐别无牵挂，即可一同起身。”

不由分说，携了亭亭进内，把这情节告知缁氏。

原来缁氏自幼饱读诗书，当日也曾赴过女试，学问虽佳，无奈轮他不上。后来生了亭亭，夫妻两个，加意课读，一心指望女儿中个才女，好替父母争气，谁知仍旧无用。丈夫因此而亡。缁氏每每提起，还是一腔闷气。今听此言，不觉技痒，如何不喜！当时来到外面，众人与缁氏行礼。缁氏向闺臣拜谢道：“小女深蒙厚爱，日后倘得寸进，莫非小姐成全。但老身年虽望六，志切观光，诚恐限于年岁，格于成例，不获叨逢其盛，尚望小姐俯念苦衷，设法斡旋，倘与盛典，老身得遂一生未了之愿，自当生生世世，永感不忘。”闺臣道：“伯母有此高兴，侄女敢不仰体。将来报名时，年岁虽可隐瞒，奈伯母鬓多白发，面有皱纹，何能遮掩？”缁氏道：“他们男子，往往嘴上有须，还能冒藉入考，何况我又无须，岂不省了拔须许多痕迹？若愁白发，我有上好乌须药；至面上皱纹，多擦两盒引见胰，再用几匣玉容粉，也能遮掩，这都是赶考的旧套。并且那些老童生，每每拄了拐杖还去小考，我又不用拐杖，岂不更觉藏拙？若非贪图赴试，这样迢迢远路，老身又何必前去？倘无门路可想，就是小女此行也只好中止了。”闺臣听了，为难半晌道；“将来伯母如赴县考，或赴郡考，还可弄些手脚敷衍进去，至于部试、殿试，法令森严，侄女何敢冒昧应承！”缁氏道：“老身闻得郡考中式，可得‘文学淑女’匾额。倘能如此，老身心愿已足，那里还去部试。”闺臣只得含糊答应：“俟到彼时，自当替伯母谋干此事。”

缁氏听了，这才应允同到岭南。亭亭命两个女童各自收拾回去，将房屋田产及一切什物都托亲戚照应。天已日暮，林之洋把行李雇人挑了，一齐上船。吕氏出来，彼此拜见。船上众人自从吃了清肠稻，腹中并不觉饿；闺臣姊妹只顾谈文，更把此事忘了，亭亭却足足饿了一日。幸亏多九公把米买来，当时收拾晚饭，给他母女吃了。闲话间，姊妹五个，复又结拜：序起年齿，仍是红红居长，亭亭居次，其余照旧。从此红红、亭亭同缁氏一舱居住，闺臣仍同若花、婉如作伴。一路顺风前进。转眼已交季夏。

这日，林之洋同闺臣众姊妹闲谈，偶然谈到考期。若花道：“请问阿父：此去岭南，再走几日就可到了？”林之洋笑道：“‘再走几日’？这句说的倒也容易！寄女真是好大口气！”红红道：“若据叔叔之旨，难道还须两三月才能到么？”（未完待续）