燕归花谢，早因循、又过清明。是一般风景，两样心情。犹记碧桃影里、誓三生。回首乌丝阑纸娇红篆，历历春星。道休孤密约，鉴取深盟。语罢一丝清露、湿银屏。
——纳兰容若《红窗月》
因着天气一日暖和过一日，琳琅精神一日比一日倦怠，锦秋便劝道：“这会子已经是申末时分，主子才歇了午觉起来，不如奴才陪主子去宜主子那里坐坐，说一会儿话，回来再用膳。”琳琅记得太医的嘱咐，要她平日里多散散，不可思虑太过，于是便也答应了。天气渐热，园子里翠柳繁花，百花开到极盛，却渐渐有颓唐之势。锦秋陪着她慢慢看了一回花，又逗了一回鸟，不知不觉走得远了，时值黄昏，起了微微的东风，吹在人身上颇有几分凉意。锦秋便道：“这风吹在人身上寒浸浸的，要不奴才去给主子拿件氅衣来。”琳琅道：“也好，顺便将里屋炕桌上那匣子里的花样子也拿来，原是我答应描了给宜主子的，刚才出来偏生又忘了。”锦秋便答应着去了。琳琅因见假山之下那一带芍药开得正好，斜阳余晖之下如锦如霞，一时贪看住了，顺脚随着青石子道一路走了下去。
其实天色渐晚，各宫里正传膳，园中寂静并无人行，只见群鸟归林，各处神鸦啊啊有声。琳琅看了一会花，回头又见落霞正映在宫墙之上，如浸如染，绚红如血，她走着走着，不觉转到了假山之后。这里本有一所小小两间屋子，原是专管打扫花园的花匠们放置锄锹畚箕之属的仓房所在，极是幽僻，素日甚少有人来。她见走得远了，怕锦秋回来寻不着自己，正待顺路返回去，忽听那山墙之外有女子的声音嘤嘤地哭泣。跟着有人劝道：“咱们做奴才的，挨打受骂，那又有什么法子。”
琳琅料想必是有宫女受了委屈，故而躲在这里向同伴哭诉，心下不以为意，正待要走开，忽听那人哭道：“她的心也忒狠毒了，怨不得良主子那条命都几乎送在她手里。”琳琅听到这句话，宛若晴天里一个霹雳，不知不觉就怔在那里。但听另一个声音呵斥道：“你可别犯糊涂了，这话也是胡乱说得的？”先前哭的那人似是被吓住了，过了半晌，才道：“好姐姐，我也只给你一个人说。那日端主子来瞧她，我在窗户外头听得的，原是她和良主子都还在乾清宫的时候，她和端主子商议好了，做下什么圈套陷害良主子，叫万岁爷恼了良主子，将良主子赶出了乾清宫，这才有后来的事。”哭道：“她一直疑心我听着了什么，借机总是又打又骂，如今我被放出来种花，她还不放过我，硬诬我偷了她的镯子，要赶我出去。好姐姐，我可该怎么办？”
另一人道：“快别说了，这样无凭无据的事情，谁敢信你，都只当你是胡说罢了。你快快将这事给忘了，忘得一干二净，我也只当从来没听说过。要叫别人听见，这可是抄家灭门的大祸。”那人似被吓住了，只是嘤嘤地哭着。琳琅身上寒一阵，热一阵，风扑在身上，便如害着大病一样，手足一阵阵只是发冷，过了好一阵子，才有力气转身往回走去。她脚下虚浮，慢慢走了好半晌，才随着假山走下来，一路走到了青石板的宫道上。锦秋正在那里满面焦灼地东张西望，见着她便如得了凤凰一般，道：“主子往哪里去了，可叫奴才好找。园子里人少，连个问的人都没有，眼瞧着天色都黑下来了，可急死奴才了。”一面说，一面将手里的氅衣抖开，替琳琅穿上，一时触到她的手，吓了一跳：“主子的手怎么这样冷冰冰的，可别是受了凉寒。”琳琅轻轻摇一摇头。锦秋见她脸上半分血色都没有，心里害怕，道：“天晚了，要不奴才先侍候主子回去，明儿再去长春宫吧。”琳琅并不答话，随着青石板的大路，慢慢地往回走。锦秋搀扶着她，心里只是七上八下。
待回到储秀宫中，天色已晚，碧落正招呼了小太监传灯。灯下骤然见着琳琅进来，一张面孔雪白，神魂不属的样子，碧落亦吓了一跳，忙忙上前来侍候，拿热毛巾把子擦过脸，又问：“主子可饿了，可想用点什么？”琳琅轻轻摇一摇头，道：“我倦了，想歪一歪。”碧落见她声气不同寻常，忙收拾了炕上，服侍她睡下。又命小宫女进来，将地下的大鼎里换了安息香，这才蹑手蹑脚地走出去，寻着锦秋，劈面就问：“我的小祖宗，你引主子到哪里去了？梁谙达千交待万嘱咐，你全都当成耳旁风？我告诉你，你倘若是不想活了，可别连累着大家伙儿。”锦秋几乎要哭出来，道：“并没有往哪里去，就是说去宜主子那里坐坐，走到园子里，主子叫我回来拿氅衣和花样子，我拿了回去，半晌就没寻见主子，过了好一阵子，才瞧见主子从假山那头下来，便是这样子了。”
碧落道：“你竟敢将主子一个人撂在园子里头，万一冲撞上什么，你担当得起吗？”锦秋道：“我也是一时没想得周全，原说快去快回的，不过一盏茶的工夫，而且平日里园子里人来人往的，总觉得不打紧的。”碧落恨声道：“不打紧？你瞧瞧主子的样子，这还叫不打紧？看让万岁爷知道了，梁谙达能饶得了谁？”锦秋又怕又悔，抽泣着道：“我也不是成心，谁知道就那么一会儿工夫，就出了差池……”碧落见她这样子，也不好再埋怨，又怕琳琅有事叫自己，只得返身进去。
碧落坐在小杌子上，见琳琅一动不动面朝里躺着，心里只是害怕。等起了更，乾清宫的小太监悄悄地来回：“万岁爷就过来了，请主子预备接驾。”碧落不敢说实话，只得进去炕前，轻声唤了声：“主子。”只见琳琅眸子清炯炯地望着帐顶，原来并未曾睡着，见她来，只说：“我什么都不想吃。”碧落只得道：“那主子可觉得好些了？乾清宫说万岁爷就过来，若是主子身上不爽快，奴才就打发人去回万岁爷。”琳琅知道若是回了皇帝，必要害得他着急，若不亲来瞧自己，必又打发人来，总之是不安心，于是挣扎着坐起来，道：“不，不用。”说：“将镜子拿来我看看。”
碧落忙拿了镜子过来，琳琅照了一照，只觉得脸颊上皆是绯红的，倒比方才有了些颜色，又命锦秋进来替自己梳头，方收拾好了，皇帝已经到了。
皇帝的心情倒甚好，就着灯望一望她的脸上，说：“你今儿精神像是不错。”琳琅含笑道：“我睡了大半晌，适才又歪了一会儿，这会子倒饿了。”皇帝道：“朕也饿了，今儿有南边贡来的糟鹌鹑，我已经打发人给你的小厨房送去了，叫他们配上粥，咱们一块儿吃。”
碧落便率人收拾了炕桌，又侍候皇帝宽了外头的衣裳，在炕上坐了，琳琅打横陪着他。一时小厨房送了细粥来，八样小菜，糟鹌鹑、五绺鸡丝、胭脂鹅脯、炸春卷、熏干丝、风腌果子狸、熏肘花小肚、油盐炒枸杞芽儿，另外配了四样点心，倒是满满一桌子。琳琅就着油盐炒枸杞芽儿，勉强吃了半碗粥，只觉得口中发苦，再咽不下去，就搁了筷子。皇帝因见她双颊鲜红，说道：“是不是吃得发了热，可别脱衣裳，看回头着了风。”一面说，一面搁下筷子，摸了摸她的手，不禁脸上就变了颜色：“怎么这样滚烫？”琳琅也觉得身上无力，连肌肤都是焦痛的，知道自己只怕是在发热，勉强笑道：“我真是不中用，大抵是后半晌起来吹了风，受了凉。”
皇帝一面命人去传太医，一面就打发她躺下。碧落等人早着了忙，忙上来侍候。皇帝道：“你们如今当差也太不用心了，主子病了还不知道，可见有多糊涂。”琳琅道：“不怨她们，我也是这会子才有些觉得。”皇帝一直等到太医传来，又开了方子，看着她吃下药去，这么一折腾，已经是二更天的工夫了。皇帝心中着急，嘴上却安慰她道：“不打紧，太医说只是受了风寒，吃一剂药就好了。”琳琅勉强笑道：“我这会子也觉得身上松快了些，皇上还是回乾清宫去早些歇着吧，明儿还得上朝呢。”
皇帝也知自己在这里，必然令她不能安睡，便道：“也好，你且养着，我先回去。”走至门口，终究不忍，回过头来，却见她正望着自己，眼中泪光盈然，见他回头，忙仓促转过脸去。皇帝便返身回来，握了她的手，低声道：“你今儿是怎么了？”她似乎悚然回过神来，眼睛里依旧是那种惶然惊惧的神气，嘴里却答非所问：“这夜里真安静。”皇帝爱怜万分，说道：“可不是累着了，如今不比往日，你要替我好好保重自己才是。”
她心底微微一热，抬起头来见皇帝目不转睛地望着自己，那双乌黑深邃的眼眸，明亮而深沉。她不由自主转开脸去，低低地道：“我害怕……”皇帝只觉得她声音里略带惶恐，竟在微微发颤，着实可怜，情不自禁将她揽入怀中，说道：“别怕，我都布置好了，她们自顾不暇，料来不能分神跟你过不去。再说有皇祖母在，她答应过我要护你周全。”只觉得她鬓发间幽香馥郁，楚楚可怜。却不想她轻轻叹了口气，说：“琳琅不是害怕那些。”皇帝不由“唔”了一声，问：“那你是怕什么？”
她的声音更加低下去，几乎微不可闻：“我不知道。”皇帝听她语气凄凉无助，自己从来未曾见过她这样子，心中爱怜，说：“有我在，你什么都不必怕。”桌上点着红烛结了烛花，火焰跳动，璨然大放光明，旋即黯然失色，跳了一跳，复又明亮，终不似以前那样光亮照人。她低声道：“你瞧这蜡烛，结了烛花燃得太亮，只怕就会熄了。”皇帝听她语意里隐约有几分凄凉，念及她所受之种种苦楚，心中更是难过。随手抽下她发间一支碧玉钗，将烛光剔亮，说：“这世上万事你俱不用怕，万事皆有我替你担当。”她眼中依稀闪着淡薄的雾气，声音渐渐低下去：“红颜未老恩先断——”皇帝一腔话语，不由都噎在那里，过了半晌，方才道：“你原是这样以为。”她终于抬起头来，他的眉头微皱，眉心里便拧成川字，她缓缓道：“琳琅其实与后宫诸人无异，我怕失宠，怕你不理我，怕你冷落，怕你不高兴。怕老，怕病，怕死……怕……再也见不着你。”
皇帝伸手将她揽入自己怀中，两人相依相偎良久，她低声道：“只咱们两个人在这里，就像是在做梦一样。”皇帝心底不知为何泛起一丝酸楚，口中道：“怎么说是做梦，你身上不好，可别说这样的话。我打算过了，待得天下大定，我要将西苑、南苑、北海子全连起来，修一座大园子起来。到了那时候，咱们就上园子里住去，可以不必理会宫里那些规矩，咱们两个人在一块儿。”她“嗯”了一声。皇帝又道：“京里暑气重，你素来怕热，到时我在关外挑个地方，也盖园子起来，等每年进了六月，我就带你出关去避暑，行围猎鹿。咱们的日子长久着呢。”
又劝慰她良久，方才亲自打发她睡下，终于出来。碧落率着人皆在外头预备送驾，一时皇帝上了肩舆，一溜八盏宫灯簇拥了御驾，回乾清宫去。梁九功随在后头，转身向碧落招了招手，碧落只得上前来，梁九功道：“你也来，万岁爷有话问你。”
碧落便随在后头，跟着皇帝回了乾清宫。皇帝换了衣裳，在炕上坐了，碧落静静地跪在那里，却不敢做声。皇帝默然良久，方才道：“太医的话，你也听见了。朕平日是怎么嘱咐你们的？”碧落连连磕头，道：“奴才该死。”皇帝淡然道：“太医说你们主子是受了极大的惊吓，以致心神不属，风邪入脉，万幸没有动到胎气。你老老实实地告诉朕，你们主子是遇上了什么人，还是遇上了什么事？”碧落无奈，只得将锦秋的话从头到尾复述了一遍，道：“奴才们实实不知道，奴才已经狠狠责骂锦秋，她急得也只会哭，求万岁爷明察。”梁九功便去传了锦秋来，皇帝问过，果然实情如此，并无人知晓。皇帝沉吟片刻，道：“园子里冷清，不定是撞上了什么，总归是因为跟的人少的缘故，此后你们主子出去，必要着两个人跟着。你们主子待你们不薄，你们也要尽心尽力地侍候。”碧落与锦秋皆磕头称“是”，皇帝便命她们回去了。梁九功上来侍候皇帝安置，皇帝嘱咐他道：“你挑一个得力的人去储秀宫小厨房当差，凡是良贵人的一应饮食，都要特别仔细侍候。”梁九功“嗻”了一声，皇帝淡然道：“朕倒要好生瞧着，看谁敢再算计朕的人。”
琳琅吃了几剂药，终于一日日调养起来，皇帝这才放了心。梁九功派去储秀宫的人叫张五宝，原在御膳房当差，最精于饮馔之道，为人又极踏实勤勉。凡是琳琅入口之物，不论是茶水点心，还是早晚二膳，皆先由他细细尝过。这日琳琅去了景仁宫给佟贵妃请安，宫里只留下几个不相干的小太监，大家便奉承着张五宝，与他在直房里喝茶，央他讲些御膳房的掌故来听。正在闲话的当儿，一名宫女走进来，手里提着雕漆食盒，笑道：“各位谙达宽坐。”张五宝原识得她，便赶着她的名儿叫：“晓晴妹妹，今儿怎么得空到这里来？是不是端嫔打发你来的？”晓晴捞了辫梢在手里，笑道：“谁是你的妹妹？如今我可不在端主子那里，眼下分派我去了延禧宫里当差呢。”将食盒交给张五宝，道：“这个是桃仁馅山药糕，我们宁主子说良贵人素来爱吃这个，所以送来给良主子尝尝新。”
各宫里皆有小厨房，妃嫔相互馈赠吃食，原也寻常，张五宝并没有在意，便接了过去，口里说：“有劳有劳，替我们主子多谢宁贵人。”又留晓晴吃茶，晓晴道：“我可不像你们这样轻闲，主子还打发我往别处去送糕呢。”
待得晓晴走后，张五宝打开食盒看了一看，见盒中果然是一大盘新蒸的桃仁馅山药糕，几名小太监便笑道：“闻着真是喷鼻的香，怪馋人的。平日里只说尝膳尝膳，主子吃什么好东西，谙达您总得先尝了，可真是天下头一份的好差事。”张五宝笑骂道：“你们以为尝膳是好玩的差事么？出了半点差池，那可是要掉脑袋的。”
一时将糕收了，待得琳琅回来，碧落果然命传点心，小厨房便预备了建莲红枣汤、糖蒸酥酪并那桃仁馅山药糕。张五宝用清水漱了口，一样样地尝过。每尝过一样，便再漱一次口。等尝到桃仁馅山药糕，忽觉得微有苦味，隐约夹杂着一种辛香之气。心下暗暗诧异，不敢马虎，又拿了一块，掰开了桃仁馅，对着亮光细看了好一会儿，方又再细细地放在口里嚼了。碧落见了他的举止，知道事情有异，不觉一颗心都提了起来。张五宝的脸色沉下来，对碧落道：“打发人去回梁谙达，这糕里有毛病。”
梁九功行事最是利落，立刻传了太医院当值的李太医进来。李太医掰开了糕馅子，细细地拿手指碾开，又闻了气味，细细地尝了味道，知道兹事体大，不敢隐瞒，对梁九功道：“谙达，依下官看，这桃仁里头似搀了一味中药红花，到底是与不是，还要待下官与同事公议。”梁九功道：“李大人，这红花是味什么药？”李太医道：“红花别名草红、刺红花、杜红花、金红花，如果红花配桃仁，破血祛淤之力更甚，通经散淤而止痛，治妇人各种淤血病症、经闭、症瘕、难产、死胎、产后恶露不行，民间亦有用此方堕胎的。”梁九功倒吸了一口凉气，立刻命人连盒子带糕一块儿封了。一面亲自去回禀皇帝，一面打发人去回禀佟贵妃。佟贵妃正在病中，听说出了这样的事情，大是震惊，立刻命安嫔打发人将送糕的宫女晓晴看管起来。
皇帝自然震怒非常：“前明宫中秽乱，故此等事层出不穷，本朝自入关以来宫闱清严，简直是闻所未闻。此事朕听着就觉得脏了朕的耳朵，你告诉佟贵妃，叫她依律处置。不管是谁的指使，得都替朕查得清楚，朕绝不容六宫之中有此等阴毒之人。”梁九功便亲自去回禀了佟贵妃。
偏生这几日佟贵妃犯了旧疾，一直在吃药调养，只得将此事依旧交待安嫔去办。安嫔不忿画珠已久，听到这样的事情，哪有不雷厉风行的，立时带了人去延禧宫。
未至垂花门口，已经瞧见画珠领着阖宫的宫女太监站在宫门之外，安嫔笑吟吟道：“哟，好容易得空来陪妹妹说几句，倒劳贵人妹妹出来接我，真是不敢当，不敢当。”画珠冷笑一声，道：“原来姐姐是来陪我说话的，我瞧这阵仗，还以为姐姐是率人来拿我的。”安嫔笑道：“妹妹又没做亏心事，怎么会以为我是来拿人的？”画珠道：“才刚打发两个人来，二话不说，绑了我的宫女就走，我倒要问问你，皇上是不是有旨意，要褫夺我的贵人位份，或者是干脆三尺白绫子赐我一个了断？”
安嫔心里一动，笑道：“妹妹猜得不错，万岁爷有旨意。”便面南站了，道：“传万岁爷口谕。”画珠怔了一怔，只得由宫女搀扶着，面北跪了下来。安嫔慢条斯理地道：“万岁爷说，叫宁贵人明白回话，钦此。”画珠只得忍气吞声，磕头谢恩。安嫔道：“妹妹不必气恼，姐姐只是奉了旨意，来
问妹妹几句话，妹妹只要老实答了，万岁爷自有明鉴。”画珠冷笑道：“我老实答了，你们肯信么？”安嫔微微一笑，道：“我肯不肯信都不要紧，只要万岁爷肯信妹妹就成。”画珠听了此句，忽然怔怔地流下泪来。安嫔道：“站在这里像是什么样子呢，还请妹妹进去说话吧。”画珠拭一拭眼泪，仿佛一下子镇定下来，挺直了身子，神色自若地扶着宫女转身进到宫中去。
待进了殿中，安嫔居中坐了，便道：“请问宁贵人，今儿晌午是不是打发宫女晓晴送给良贵人一盘桃仁馅的山药糕？”画珠道：“是又怎么样？”安嫔微微一笑，道：“那再请问宁贵人，那山药糕的馅里，除了桃仁，宁贵人还叫人搁上了什么好东西？”画珠连声冷笑：“我道是什么泼天大祸，原来是为了那盘山药糕。不过是我厨房里新做了一些，想起她原先爱吃这个，打发人送了她一盘。不独送了她，还送了佟贵妃、端嫔、德嫔、荣嫔。难道说我这糕里头倒搁了毒药不成？”
安嫔笑道：“太医可没说里头搁了毒药，太医只说，里头搁的是堕胎药。”
画珠听了此话，宛若半空里一个焦雷，好半晌说不出话来，末了方才喃喃道：“原来如此……”抬起头来，厉声道：“不是我做的，我并不知情。”安嫔坐在那里，翘起水葱似的手指，打量尾指上套的金护甲上嵌着殷红如血的珊瑚珠子，闲闲地道：“妹妹此时当然要说不知情了，换做是我，也要推个一干二净啊，这可是抄家灭族的大祸。”画珠连连冷笑，道：“你想要落井下石，坐实了我这罪名，没这么容易。皇上英明睿智，断不会被你们蒙蔽了去。”安嫔抽出肋下的绢子，拭一拭鼻翼上擦的粉，说道：“知道皇上往日里待你好，可惜这回连皇上也不能徇情私饶了你。”起身吩咐左右道：“好生侍候宁贵人，贵人还怀着皇上的血脉呢，若有个闪失，你们可担当不起。”
那些宫女太监早已经跪了一地，安嫔便道：“这里的人统统不留了，关到北五所去听候发落，我另外再派人来侍候贵人。从即日起，延禧宫不许人进出，更不许往外传递东西，一切再听佟贵妃懿旨。”她说一句，延禧宫的首领太监便“嗻”一声，最后她一离开延禧宫，便将宫女太监全部带走，另外派了四名嬷嬷来，名为侍候，实为监视，将画珠软禁起来。
安嫔去向佟贵妃复命，到了景仁宫方知佟贵妃给太后请安去了，忙忙又赶过去。佟贵妃是先往慈宁宫太皇太后处去了，方才转过来，故而安嫔至太后宫外，远远只见数人簇拥着一乘舆轿过来，正是佟贵妃的舆轿，忙亲自上前侍候佟贵妃下了舆轿，早有人打起帘子。佟贵妃知太后无事喜在暖阁里歪着，所以扶着宫女，缓步进了暖阁，果见太后坐在炕上，嗒嗒地吸着水烟。她与安嫔请下安去，太后叹了一口气，说：“起来吧。”她谢恩未毕，已经忍不住连声咳嗽，太后忙命人赐坐，却并不理睬安嫔，安嫔只得站着侍候。佟贵妃明知太后叫自己过来是何缘由，待咳喘着缓过气来，道：“因连日身上不好，没有挣扎着过来给皇额娘请安，还请皇额娘见谅。”
太后撂下烟袋，自有宫女奉上茶来，太后却没有接，只微微皱着眉说：“我都知道，你一直三灾八难的，后宫里的事又多，额娘知道你是有心无力。”顿了一顿，问：“画珠的事，究竟是怎么回事？”
佟贵妃见她问及，只得道：“此事是安妹妹处置，我也只知是宁贵人身边的宫女，已经认了罪。”太后见她并不知道首尾，只得转脸对安嫔道：“听说宁贵人叫你给关起来了，到底是怎么一回事？”
安嫔便将事情首尾原原本本讲了一遍。太后听说李太医说糕点馅子里竟夹着堕胎药，只觉得太阳穴突突乱跳，半晌说不出话来。
安嫔道：“这等阴狠恶毒的行事，历来为太皇太后和太后所厌弃。宁贵人素蒙圣眷，没想到竟敢谋算皇嗣，实实是罪大恶极。臣妾不敢擅专，奉了贵妃的懿旨，与荣嫔、德嫔、宜嫔、端嫔几位姐姐商议后，才命人将她暂时看管起来。如何处置，正要请太后示下。”
暖阁中极静，只听铜漏滴下，泠泠的一声。佟贵妃坐在太后近前，只听她呼吸急促，两眼直勾勾地盯着自己，忙道：“皇额娘别生气，您身子骨要紧。”安嫔也道：“太后不必为了这样忘恩负义的小人，气坏了自个儿的身子。”
太后久久不说话，最后才问：“你们打算如何处置？”
安嫔道：“事关重大，还要请太后示下。不过祖宗家法……”稍稍一顿，道：“是留不得的。是否株连亲族，就看太后的恩典了。”谋害皇嗣，乃十恶不赦之大罪，以律例当处以极刑，并株连九族。太后只觉烦躁莫名，道：“人命关天，你口口声声说她谋害皇嗣，难道画珠肚子里的不是皇上的血脉？”
佟贵妃听说要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：“皇额娘说的是，事关重大，总得等皇上决断，请了圣旨才好发落。”
安嫔不由抿嘴一笑，道：“虽然宁贵人现在身怀有孕，可她半分也不替肚子里的孩子积德，竟敢谋害皇嗣，十恶不赦，料想皇上亦只能依着祖宗家法处置。”
太后冷冷道：“皇帝素来爱重宁贵人，等弄清了来龙去脉，你们再讲祖宗家法也不迟。”
安嫔道：“皇上素来处事严明，从不挟私偏袒。依臣妾愚见，妄测圣意必也遵祖宗家法行事。”话音方落，只听“砰”一声，却是太后将手中的茶碗重重撂在炕桌上。吓得佟贵妃连忙站起来了，英嬷嬷忙道：“太后，宁贵人有负皇恩，着实可恶，您别气坏了身子。”太后被她这么一提醒，才缓缓道：“总之此事等皇帝决断吧。”
佟贵妃恭声应“是”，她是副后身份，位份最高，虽在病中，但六宫事务名义上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嫔只得缄然。
皇帝这日在慈宁宫用过晚膳，方去向太后请安。方至宫门，英嬷嬷已经率人迎出来，她是积年的老嬷嬷，见驾只请了个双安，悄声道：“万岁爷，太后一直说心口痛，这会子歪着呢。”
皇帝迟疑了一下，说：“那我明儿再来给太后请安。”只听暖阁里太后的声音问：“是皇帝在外头？快进来。”皇帝便答道：“是儿子。”进了暖阁，只见太后斜倚在大迎枕上，脸上倒并无病容，见着他，含笑问：“你来了。”皇帝倒规规矩矩行了请安礼，太后命人赐了坐。皇帝道：“太后圣躬违和，儿子这就命人去传太医。”太后道：“不过是身上有些不耐烦，歪一会子也就好了。有桩事情，我想想就生气——那可是你心爱的人。”
皇帝听她说自己心爱的人，心中不由微微一跳，赔笑道：“皇额娘，六宫之中，儿子向来一视同仁，自觉并无偏袒。”太后不觉略带失望之色，道：“连你也这么说？那画珠这孩子是没得救了。”
皇帝听她提到画珠，才知道是自己想错了，一颗心不由顿时放下了。旋即道：“宁贵人的事，儿子还在命人追查，待查得清楚，再向太后回奏。”皇帝行事素来敏捷干脆，从太后宫中出来后即起驾去景仁宫。佟贵妃病得甚重，勉强出来接驾。皇帝见她弱不禁风，心下可怜，说：“你还是歪着吧，别强撑着立规矩了。”佟贵妃谢了恩，终究只是半倚半坐。皇帝与她说了些闲话，倒是佟贵妃忍不住，道：“宁贵人之事如何处置，还请皇上示下。”稍一迟疑，又说：“太后的意思，宁贵人素得皇上爱重……”
皇帝道：“国有国法，家有家规，这六宫之中，你们哪一个人朕不爱重？”语气一转：“只是朕觉得此事蹊跷，朕自问待她不薄，她不应有怨怼之心，且明知事发之后她脱不了干系，如何还要做这样的蠢事？”佟贵妃素知皇帝心思缜密，必会起疑心，当下便道：“臣妾也是如此想，皇上待宁贵人情深义重，她竟然罔顾天恩，行此大逆不道之事，着实令人费解。”皇帝说：“那个送糕的宫女，你再命人细细审问明白。”
佟贵妃怕皇帝见疑，当下便命人去传了宫女晓晴来，语气严厉地吩咐身边的嬷嬷：“此事关系重大，你们仔细拷问，她若有半点含糊，就传杖。你们要不替我问个明白，也不必来见我了。”她素来待下人宽和，这样厉言警告是未曾有过的事，嬷嬷们皆悚然惊畏，连声应是。