姜娘子一行从真阳县探亲回来没多久，直接找到淑娘, 说自家几口人除了小儿子吕河, 都愿签卖身契，日后跟着县令一家。

几年来淑娘虽然跟丈夫私底下商量着想要吕家投靠, 这样才能让吕江这个学医的跟随自家，却一直都找不到什么机会来说明自家态度, 毕竟吕家如今过得不错。吕壮有做饭的手艺开着饭铺子不说，两个儿子一个在医学堂里做学徒、一个拜了县令为师正在读书。一家都是良民, 未来也大有可期, 怎么看也不大可能卖身为奴。

她已经打算着不行就自己赶鸭子上架硬啃医书了，如今姜娘子忽然说要卖身给县令一家，她怎么看怎么觉得奇怪, 便问姜娘子是不是中秋探亲家中出了什么变故？

姜娘子果真叹了口气，她既然有卖身为奴的打算, 自然把自己当做下人回话了：“夫人, 奴家爹说，那个纪家派了人到处打听我们一家人的去处。也不知哪个好事的还把我们两家结亲的事告诉了纪家, 纪家那位举子带着村人到医馆里本打算闹事的, 恰巧真阳县的县令夫人生病派了公差去请奴家爹，弹压住了才没让纪家闹起来。”

“奴家爹说，后来有人劝过纪举人得饶人处且饶人, 即便不肯饶也不要牵连到无辜人身上。纪举人却说他既然读书中举，日后自然能够做了官，何故要饶一个对自家不敬的庶民？还说今秋又是省试, 他自然会再下场举业，叫奴家爹想好了说出奴家一家的去处，不然他找不到奴家一家，少不得要把他这亲家拿来消气。”

“奴家爹说万一纪举人真的要大肆报复，不管是吕家还是姜家都受不住，不如托身在县令大人门下求个荫蔽。再有河儿拜了县令为师，若县令三年任满离开，是叫河儿留在父母身边荒废了读书、还是叫他离了父母一个人跟着县令？”

“奴家郎君回来跟公爹说了这话，公爹说好，只是河儿既然要读书入仕，就不能卖身为奴了，不然将来科举写明出身时身份上不好看。”

淑娘听完先同仇敌忾地说了纪家几句，然后才说道：“这件事我不能做主，还是等官人回来让他决定。姜嫂子先家去，晚上回来我告诉大人。”

当晚淑娘说给丈夫，施禹水自然很奇怪：“娘子，咱们早先不就是这么打算的吗？你怎么不当场答应下来？”

淑娘笑着说：“你当我不想答应？我是忽然想到有点乘人之危，心里有点不忍。再说这不算是小事，要是我直接就做了主了，怕吕家担心有变，索性让你决定，给他们安安心。”

施禹水点点头：“也行。明天你告诉他们我同意了，叫他们寻个好的牙婆办身契，记得到衙门去登记。还有，你说给吕家，叫他们把房子卖了搬过来住。一进不是还空着两个院子吗？分他们家一个。”

淑娘自然一一的答应下来，第二天唤来姜娘子说给她听。姜娘子问道：“那房子何必卖掉？留着租出去不是更好吗？”

淑娘笑道：“你们买的那个小房子我也知道，一来租出去也没几个钱，二来这租钱交给谁来管？大人日后再想回这里做官恐怕没有机会了，你们一家自然是跟着大人走，难道为了这几个钱特意留下人来？大人做官自然有官邸住，你们也跟着住在官邸里。”

姜娘子恍然大悟：“夫人说的是，奴家回去就叫男人寻个经纪卖掉。”

她这边把房子脱手，蔡娘子正要寻个小院子安置前公婆，就手买了下来。两个老人见她跟儿子和离了还这么照顾自己两口儿，只道她对儿子还有情意，到狱中探望时便说给乌县尉了。

乌县尉听了之后想到一日夫妻百日恩，也觉得娘子是气头上才跟自己和离的，心里自然还是不舍得。他立刻又吩咐爹娘去找蔡娘子，求她请兄长们做做人情免除自己的罪责。又咬破手指亲写了一封血书表明自己心迹，只道自己一时煳涂，娘子宽宏大量大人不计小人过，等出了狱自己就跟娘子复合，日后定然对娘子言听计从。

那厢蔡娘子接到这封血书顿时哭笑不得，客气地请乌家二老离去，又说自己绝无复合之意。自己对他们一家已经仁至义尽，请乌家的人以后不要再来打扰。

乌家事了，蔡娘子兴兴头头地准备开药铺了。

方老郎中这边也很快就知道了吕江会跟爹娘一起卖身给县令家，本想劝他几句，却在了解原委之后也叹了口气，对吕江却换了一番说辞：“你有天分，又勤谨，我原想着把自己一身医术交给你之后再叫你四处行医长长见识。现在看来，日后你跟着县令大人辗转各地做官，还能多接触一下各处的名医，多向他们请教，博采众长，说不得还能成一代名家呢。”

吕江虽然不舍得师父师祖，可更不能丢了父母爷娘留下，又有些担心日后不能在学医术。此刻听着师祖的话不禁大喜，那点子不舍之意立刻抛到了九霄云外。

转眼到了九月，县里三名参加省试的书生都回来了。来拜见县令时，施禹水自然问起各人答得如何。

苗书生最先摇头：“不瞒大人，学生今次倒没有那般紧张了。可惜运气不好分到了臭号附近，受了些影响，总觉得答得不太对头。”

另外两个人倒是没有这么倒霉，又说跟平常差不多，答题时也没有什么不好的。

施禹水便叫他们三个将答卷默写出来留给自己看。发现苗书生的破题是准确的，只是措辞上有些不好。另外两名书生的破题却在一开始便错了。

他看看三个书生，合上答卷说道：“苗书生不必叹气，本县看你作答还是有中举的可能的。至于你们两人，立意上与题目有些偏差。”他沉默了一下委婉地说道：“幸而文字不错，若是考官欣赏，也能得中。”

省试发榜很快，重阳节前一天喜报已经送来了：苗书生名列榜尾，另外两人榜上无名。

第二天县衙给苗书生——如今该改叫苗举人了——办了庆功宴，宴会后施禹水便吩咐苗举人准备行李，尽快动身赶往京城参加明年春闱。

然而他忽然又想起了方腊来：方腊起事的具体时间他已经记不清了，只记得是快过年的时候，杭州正是起事地点之一。从岭南入京水路须走京杭大运河，杭州是必经之地。若是自己记错了时间，那苗举人很有可能正遇到方腊贼寇，那岂不是要枉送了性命？

施禹水回到家中说给淑娘，苦恼地说道：“若非我忘了方腊起事这回事，也没有今日的烦恼了。”

淑娘静静地听完，问道：“郎君的意思是担心苗举人正好碰上乱民？”

施禹水点点头：“我只记得在杭州附近，大约是冬底。前月县衙抓到了疑似贼寇的人，问出了方腊，我才想起这回事。本来他们三个都不中的话自然无须担心，可既然得了个举人，我又……自然是想叫这个举人变成进士给我添一笔功绩……”

淑娘想了想，提出了一个解决办法：“那就派人送他到杭州。郎君你在杭州的时候不是见过杭州府的知府吗？到了杭州就叫苗举人跟杭州的举子一起进京。”

施禹水仔细想想觉得这个主意不错，他很快又想到了别的：“这样，派智清或者智苦一路护送他到杭州，叫王大或者王二随行。”

淑娘奇怪道：“智清智苦都行，叫王大他们是做什么？”

施禹水笑着说道：“我是想到了应该派人去京里打点一下明年我调任的事。有三皇子这一层，我在朝中勉强算得上有人照应，可我若不赶着求官，怕三皇子不会留意到这个。”

淑娘恍然大悟：“原来是这样，”她想了想说道：“那该叫王大去。一来王大进过京更熟悉，二来王大的孩子出世时候他不在家，算算也有半岁了，可以顺道看一看孩子；三来嘛，王二的女儿如今才三个月……”

施禹水点点头：“嗯，娘子你说的有道理。”

第二天施禹水叫来智清王大，如此这般地吩咐了一通，而后说道：“回头到了杭州，你们寻武都头探探，能跟杭州的举子一道进京的话智清就可以回来了，不然还要麻烦你把苗举人送到京里去。至于王大，我另有事交给你去办，你到杭州之后还跟苗举人一起进京。”又私下提点王大机灵着点，银子若不够使了可以回家去取：“也见见你儿子。”

两个人都应了下来，回去收拾了行李，等苗举人那边定了日期之后便跟他一起出发了。

这一去就是两个月音讯全无。直到十一月中，智清方风尘仆仆地回来，直接到衙门里去见施禹水：“大人，小的跟王大哥到杭州后去见高知府。原来高知府年后就要调职，趁着还不到年根，准备派武都头叔侄护送家眷入京，杭州府的举子也都一起。”