淑娘一听就笑了：“原来是三巧妹子。”遂向她解释道：“上回你家掌柜去长社，跟他一路的那位是我的表弟。他娶的娘子家中有位幼弟, 就是成娘子你方才说的那位妹妹的郎君了。”

成娘子也笑了起来：“不想奴家家里跟县令大人竟也有些远亲, 真是想不到的缘分呢。”

两个女人虽然只连上了八杆子打不着的亲戚关系，却还是比先前亲近了些, 彼此间也能说一点儿稍微隐秘的话了。

成娘子遂低声问淑娘道：“奴家听人私底下说，县里新来的县尉娶得那位娘子是在京里做太师的大官的女儿？怎么到这穷乡僻壤的地方来了？”

淑娘想了想似乎没有什么忌讳的, 就跟她说了实话：“那位蔡娘子并不是太师亲生，实是太师夫人娘家那边的远亲, 认做了女儿。”

成娘子吃了一惊, 捂着嘴道：“蔡娘子那样大的派头，我还道见识了大官的女儿的做派呢，原来也是个西贝货。”不过她略有些疑问：“不是亲女儿怎么也有那样多嫁妆？”

她再次压低声音说道：“蔡娘子到这县里三个月, 光是奴家铺子里的珠宝首饰都买了上千不到的银子了，次次都是派女使叫奴家带着上好的到衙门里去。奴家还见过几次西街做衣裳的洪娘子, 也是拿着衣裳料子去县衙, 现选了花色衣料回去做好了再送来。”

淑娘笑着摇头：“再怎么说也是太师府出来的，怎么会没银子使？”她换了个问题：“你家掌柜的这一趟赚了不少, 该在家里歇一阵了吧？”

成娘子叹了口气：“奴家原先也是这样想得。哪知当家的说, 他跑了那么多年一直都有赚头，才想安顿下来开铺子，铺子的生意就没什么起色；等他出门了, 不但生出法子把滞销的珠子卖了大价钱，家里铺子也获利不少，可见他还是该当在外面跑, 不能安定。”

淑娘夸赞道：“家里全凭成娘子一人支撑，可见你的能力。”

成娘子听了夸自己，又叹道：“奴家也是没法子。但凡当家的在家，奴家也松快些。”她跟着说道：“当家的说，他那妹子妹夫成亲半年多了，妹夫也不提出门做生意的事。他这次回来也问过妹夫要不要跟他一同上路，去杭州办货，没成想妹夫不肯，说舍不得娘子。当家的还跟奴家说，妹夫胸无大志，可惜了他父亲留下的诺大家业。奴家却羡慕得紧，当初才成亲时，当家的何尝不是日日缠着奴家不肯出门？”

淑娘便安慰她一阵。

晚间淑娘也不过随口说了一句，施禹水闻得表弟平安，其他人便不在意了。

第二天县衙里却有些事情。

治下比较靠北的一个村子里正派人来禀告，最近村子里来了好几个北边口音的人，衣衫褴褛，既不是做买卖，也不是投亲访友。明明不是做不动活儿的年纪，偏偏要在村子里乞讨。他觉得这些人行踪可疑，像是在哪座山上落草的贼寇来探路的，因此想请县令大人派兵过去。

施禹水听了来人禀报，也觉得有些可疑之处，遂唤乌县尉带两队兵跟来人一起前去。他想了想，跟乌县尉关系并不怎样，还是不要派智清智苦一起去了。

两天后乌县尉将人抓回了县衙。这是他做了官以后第一次带兵，也确实抓到了人，实打实的功劳，因此颇有些扬眉吐气，与先前觉得被人背地里嗤笑的样子大相径庭。

被抓起来的人其实只有五个，一个年纪稍长约莫四十多岁，一对三十来岁的像是夫妻，另有两个十七八岁的双生青年。几个人都被麻绳五花大绑，身上略有些风尘仆仆的样子，倒没什么伤痕。

施禹水命人先把这五个人关进大牢，又为乌县尉备了庆功宴，请了袁县丞、沉主簿作陪。席上，乌县尉大肆吹嘘自己的威风：“本县尉带着大兵一到，那些贼寇就望风而逃。本县尉一声令下，兵士们奋勇向前，终于把他们全部擒获。”

听着这明显的戏词，施禹水也不拆穿，举杯笑问：“不知乌大人可有问出贼寇在何处落草？共有多少人马？可有老弱妇孺？”

乌县尉一下子卡壳了：“这，这本县尉还没来得及问……”

施禹水笑笑：“无妨，等本县开堂审问即可。”

然而审问的结果却出人意料了：这五个人乃是一家五口，姓方，分别是老父、长子长媳、次子三子。一家人世居睦州青溪县，以务农为生。青溪出产一种石头，质地洁白细腻。去年江东大旱，睦州也在旱灾区域内，几乎颗粒无收。村子里的人去县衙求县太爷发救济粮，不想县太爷竟然分派了差役下来，要那种青溪出产的石头，拿来一定数量的石头才能给一点儿救济粮。

一条小溪能有多大？能出多少石头？因而整个村子的人饿死了小半，方老爹的浑家也在饿死之列。她心疼儿子，自己寻到的石头都分给儿子们，拿回来的救济粮也一口不吃，生生地饿死了。方老爹本来也饿得半死了，这时候村子里一个读过几年书的后生方腊站了出来。他写了一张假告示，带着剩余的村民拿着假告示去县里领到了救济粮，分给村民。方老爹捡回了一条命，自此把方腊敬到了天上去。

那方腊开始给村民讲自己创建的一个教派，唤作摩尼教。说些信教者都是一家的话，同时还劝村民们吃素断荤，节省下来的钱财可以帮助老弱的教友，也可以奉献给教派用来购买粮食救济更多的百姓。家里没有饭吃的教友可以跟方腊说，他自会取出教中钱财或者粮食接济。

方老爹一家都入了教派。她的儿媳心眼小，明明跟其他教友一处吃饭，偏偏每次都要偷偷地藏起带回家来慢慢吃。方老爹不能容忍儿媳的行径，告给了方腊。方腊下令将儿媳抓起来，并通知所有教众，三日后一起批判她。大儿子舍不得儿媳，偷偷地回家给自己媳妇报了信儿叫她快逃。儿媳拉着大儿子要一起跑，说方腊是想做大事的，跟着他迟早要吃大亏。

恰好方老爹领着两个小儿子回来，大儿子已经被浑家说动，又苦劝老父和两个弟弟跟自己夫妻一起离开此地，到何处不能讨生活？方老爹想起自己饿得快死时，是大儿子喂自己吃了几口稀粥，自己这才能熬到方腊带回救济粮。到底是父子亲情，于是一家五口收拾了东西连夜往南跑了。之所以往南，是因为皇帝老儿在北边。

施禹水听了这话想起来，自己前世也听说过这回事，盖因方腊起事之后占了好几处州县，闹出来的动静太大，连一心读书的自己也有所耳闻。后来官家派人招安也被拒绝了，花了小一年的功夫才平定下来，把匪首方腊绑到汴京斩首了。

他又细问一番，得知此方腊正是彼方腊。不过方腊起事是在江南，跟岭南相距太远，不会影响到这边来。他稍稍安心，命人把方家五口关进大牢，又召来三位属官，把他们的供词传阅了一下，询问几人有什么想法。

袁县丞在几人中最年长，对皇权最是忠心，很自然地说道：“属下看来，大人应该将这几个匪徒送到州衙治罪，同时上书朝廷派兵围剿匪首。”

乌县尉自觉立了功，此刻便大声道：“大人，属下可以请命到睦州剿灭这帮匪徒！”

沉主簿想了想，没什么可说的，遂摇了摇头。

施禹水沉思一阵：这几个人本是平民，又有些贪生怕死，本来只是人之常情，如今方腊也并未举旗起事。按说可以对他们几个网开一面，可审讯时有不少人听到，如今几位属官也尽知此事。倘若日后方腊事起，万一提起此事来，自己逃不过一个纵放贼寇的罪名。

他叹了口气说道：“也罢，本县对他们的说辞无法证实，又不能置之不理，还是交给知州来处理的好。乌县尉，此事就还交给你去办吧。你将这五人押送州衙，带上这份供词。”

乌县尉喜滋滋地点兵出发了，袁县丞也很快告辞。

沉主簿候人都出去了，才发愁道：“睦州地近杭州，正是南来北往要紧之所。万一真有贼寇，岂不是断了进京的道路？”

施禹水安慰道：“前番你我不是才猜测乌县尉来此有蔡太师的授意吗？即便没有贼寇，进来也不方便入京。如今只做无可奈何罢。”他并没有把淑娘所探得的“乌县尉来岭南纯是蔡娘子撺掇、并非太师授意”的消息告诉沉主簿，此刻正好拿来做借口。

沉主簿果然也点点头：“也罢。”

乌县尉将人送到州衙面见了知州，当面将贼寇交割了，拿了回执来见县令。施禹水见知州在回文上夸赞自己见微知着，不禁苦笑一阵，遂丢开手。

不久进了八月，县衙对于中秋大节早有章程，施禹水也不过吩咐一句照常，自有人前去准备。

这天方老郎中来拜，施禹水见他身后跟着人，便仔细打量，良久笑道：“原来是方郎中从京中回来了。”