有宫女过来撷芳宫，说玫贵人邀两位小主同进午膳，莲真和苏蕴来至至爽斋时，慕绯羽正在游廊下逗着那笼子里的金丝雀儿玩，又教着那架上的红鹦鹉说话儿，一见她们，便满面春风的迎过来：“莲真，蕴儿，你们来了。”

苏蕴见她穿着一袭簇新的衣裙，质地华贵，彩绣辉煌，不由得道：“你这身衣裳可真是好看。”

慕绯羽抿唇一笑：“这是江宁新贡的云锦，皇上赐我的，你们若喜欢的话，我那还有，只管拿去。”

苏蕴嘴快：“不用了，你自己留着吧，前阵子皇上赐了莲真不少丝绸锦缎，我得了好几匹团花纹锦和流霞锦，现在还没舍得做衣裳呢。”

莲真笑道：“这个可有什么好留的，宝贝得跟什么似的，真是小孩子气。”慕绯羽笑容却已有些勉强。

几人来至房中，安澜和倾欢正带着几个小宫女坐下窗下，用剪刀将很薄的金箔剪成花瓣的形状，莲真诧异：“这是作什么的？”

慕绯羽漫不经心的道：“哦，那日皇上跟我梅花妆很是娇俏，但如今这季节梅花还未开，那日我用这个剪成花瓣贴额上试了试，皇上竟然也很喜欢，我便叫她们再弄一些。”眼里却掩饰不住得意之色。

苏蕴道：“绯羽果然心思灵巧。”莲真微微一笑：“的确别致。”

不多时已摆开午膳，慕绯羽最近深得圣宠，春风得意，且有心讲下排场，这午膳自然极尽奢侈，其中不乏炙烤紫驼峰、炖熊掌等珍馔，又叫人取了百花浆来，三人同饮。莲真素来不善饮，这百花浆虽是以百花酿制而成，浓郁香醇，入口软甜，却有些后劲，她本想推却，奈何慕绯羽兴致极高，不得已喝了几杯，已是有点不胜酒力。

用毕膳，两人一同告辞，出了致爽斋，苏蕴忽然道：“绯羽近日言谈中总透着一些奇怪的感觉。”

莲真笑道：“你竟也察觉了么？”

苏蕴嘟嘴：“不许取笑我。”说毕叹了口气。

莲真笑道：“不用叹气，皇上近日不也临幸了你么。”

“呸！我可不是这个意思。”苏蕴羞恼得要打她，手又放下去：“唉，她最近确实得意得有些忘形了。”

莲真默然了一会儿，道：“她生性好强，自是不甘居于人下，不过这也没什么，人各有志，我希望她得到她想要的。”

苏蕴低声道：“珠蕊的事情便时前车之鉴，我倒怕她吃亏呢。”一语未了，见那边有人来，两人便不再说下去。

几个人走近，见了她们便拜下去：“见过两位小主。”莲真一看，竟是桑蓉带着清泉宫的两位小宫女，不禁又惊又喜，忙亲手携起：“姑姑免礼。”

桑蓉看着莲真，笑道：“小主今儿好气色。”

莲真回头道：“蕴儿，你先回去，我同姑姑说几句话。”苏蕴微笑点头，自带了怜絮等人走了。

莲真拉着桑蓉走到一个僻静所在，道：“那日的事，还没好好谢过姑姑，叫人送过去的东西，姑姑怎么又原封不动的退回了？”

桑蓉道：“小主，那些都是御赐之物，我只是个下人，实在不敢领如此厚赐，但小主的心意，奴婢已经心领了。”

莲真叹道：“姑姑连东西都不收，这份深恩厚德，我真是无以为报了。”

“小主言重了。”桑蓉想了想，低声道：“那日我是求了皇贵妃开恩，小主若要谢，倒是谢皇贵妃的是。”

莲真一怔，忽然想起那晚月下的白色身影，心里已动了念头，面上却仍有些迟疑。桑蓉虽知她顾虑，却是一片为她的心，笑道：“皇贵妃面冷心热，并不是那么难以亲近，再说算没什么话，去，总比不去的好。”

这一席话安了莲真的心，莲真微笑：“择日不如撞日，我这便同了姑姑一起去向皇贵妃请安吧。”

金鼎中焚着一缕龙涎，袅袅烟雾更衬出满室的安静，沁竹在旁边磨墨，皇贵妃穿着一件半新不旧的衣裳，手持紫毫，站在那张大紫檀雕螭案前写字，小宫女进来通报时，她头也不抬，面色依旧沉静如常：“叫她进来吧。”

地上铺着厚厚的羊毛地毯，莲真进来时了无声息，皇贵妃搁下笔，将那一幅宣纸揉了，扔进一个精巧竹篓里，吩咐沁竹：“拿去烧了。”

莲真分明看清是一首崔颢的五绝，那字却是笔力遒劲，神韵飘逸，很难想象是出自女子之手，来不及多想，已拜了下去：“嫔妾向皇贵妃请安。”

“不必多礼，坐吧。”

莲真在椅上坐了，疏桐早已奉上茶来，莲真忙伸手接过，皇贵妃看她时，却见她眼眸含春，雪白的肌肤上透出一层薄薄的绯色来，便如明珠生晕，美玉流光，越发美得动人心魄，她怔了一怔，道：“你喝了酒么？”

莲真有些不好意思：“玫贵人今日邀我一同进膳，喝了两杯。”长睫微垂，声音也渐次低了下去，倒像自己做了什么很不好的事情。

皇贵妃见她如此，心下竟没来由的一软：“难受么？我叫人给你做了酸笋汤来醒醒酒吧。”话一出口，自己也觉有些不敢相信。

莲真脸色更红了：“多谢皇贵妃，我没事，不用去麻烦他们了。”

皇贵妃察觉自己失态，此时便也不勉强，莲真忽然又道：“好好的字，干嘛要烧了？”

皇贵妃看了她一眼：“写字只为静心，那些字没必要留着。”

莲真道：“我只是觉得可惜。”

“没什么好可惜的。”

莲真低头喝了一口茶，定了定神，轻声道：“娘娘，我今日来，一为请安，二为那日的事特来道谢。”

“哪日？”皇贵妃诧异，转瞬之间却已明白过来：“你谢错人了，若不是桑蓉哀求，我不会去管那些琐碎小事。”

“可是。。。”

“你是个明白人，道谢也该明明白白的。”

莲真只得道：“是。”见她神色淡淡的，心下没由来的有些难受，站起来道：“那不打扰皇贵妃了，嫔妾告退。”

午休刚起来一会，皇帝便过来了，皇贵妃出门相迎，皇帝一手携了她进入内室，细细打量了她半晌，笑道：“看起来是大好了。”

皇贵妃道：“本来没什么事。”

皇帝一挥手，那些宫女内监便静悄悄的一溜儿退下了，沁竹小心翼翼的关上了房门。皇帝靠近她，笑道：“朕今日过来，你不高兴么？”

“不是不高兴，只是有些意外。”皇贵妃淡淡一笑：“后宫今日添了许多新人，臣妾正担心皇上顾不上来呢。”

皇帝面上含笑：“这话若是别人说，朕只当是在吃醋，可是从你口中说出来，朕绝不会这么想。”

皇贵妃道：“后宫还有许多新人没有得到临幸，正翘首以盼，如今莲嫔和玫贵人得到皇上宠幸，皇上可不该冷落了其他人，也该多去别处走走。”

“看看，现在可是你在赶朕走，冷落朕。”

皇贵妃挣脱他的手，跪了下去：“臣妾不敢。”

皇帝凝目注视她，过了许久才轻轻一叹：“冰轮，为何你对朕总是不假以辞色？而不肯稍作亲近？”

皇贵妃沉默了一会儿，低声道：“若是后宫之中人人待皇上都一个模样，只怕皇上也不见得如何高兴罢。”

皇帝不作声，看了她许久，才道：“说得也是。”伸手重新拉住她手：“可是，朕是真的想你了，你好好陪陪朕吧。”

过得几柱香的工夫，皇帝终是走了，侍候的人忙进来，皇贵妃坐在床上，一手握着金丝账，低声吩咐沁竹：“即刻叫高贤传了李茂过来。”

“是。”

李茂听得皇贵妃传召，提了药箱匆匆过来，寝殿中人皆被屏退，李茂跪在床前，隔着半透明的丝帐，隐隐可以看见里面那个美丽的身影。

“再给我开一剂‘凉药’来。”

李茂声气微微颤抖：“是。”

“如往常一样，你跟沁竹去守着亲自熬制了。”

“臣明白。”

李茂退出，跟着沁竹来至平日里熬药的耳房里，炉火早已经生上，沁竹关上门，李茂蹲下来，双手打开药箱，从夹层里取出一种粉末和几种药材来。

半天，沁竹端了一碗黑色的汤药进了寝殿，李茂片刻不离的跟着进了门，皇贵早已沐浴更衣完毕，端坐房中，沁竹将药碗端至桌上，静悄悄的退下，李茂暗中打量皇贵妃，见她面容比往日更显冷漠，且有一种无比厌倦的神色。

“你父亲怎样了？”

见她忽然发问，李茂连忙跪下：“谢娘娘关心，家父已能下床走动，只是精神大不如前。”

皇贵妃声音疲惫：“那好，你退下吧，高贤自会送你出去。”

“娘娘。”李茂乍起胆子，低声道：“我犯的可是满门抄斩之罪。”

“你害怕么？”

“我不是怕，我只是不明白，后宫的人上至皇后，下至宫女，只怕无人不想怀上皇上的龙胎。。。。。。”

话未说完，那个清冷的声音已打断她：“你不用明白。”

李茂便住口不敢再说，皇贵妃却又缓缓道：“你女扮男装进宫，如同欺君，也是杀头之罪，你既然不怕，可见不是胆小之人，这事你也无需惧怕。”

李茂震惊的看着她，皇贵妃注视着她：“我知道你是女儿之身，你父亲对我说过。”

“是。”李茂放下心来，垂首道：“活命之恩，如同再生，家父及臣对娘娘的忠心，日月可鉴，臣家中只剩下老父及臣二人，即算满门抄斩，也没什么，臣并不是害怕，只是。。。只是想娘娘为自己的将来打算。”

“这个你不用操心。”见药凉了些，皇贵妃缓缓端起碗来，一饮而尽，然后长吁了一口气，轻声道：“你记住一点，你父女二人是为我做事，无论如何，我都会保你们周全，行了，你出去罢。”