撷芳宫是个二进院，正门南向，进门转过石影壁，经过一个空阔的院落便到了正殿凝香堂，凝香堂前有两株巨大的古槐，说是前朝有了的，堂内设有宝座、屏风、香几、宫扇等，上面悬挂着本朝世宗皇帝的御笔“毓德宫闱”匾额，这是皇帝临幸时正式接驾的地方。

后院却不似前院肃穆，有个小小的花园，此时奇花异卉竞相争放，一片花团锦簇，姹紫嫣红，风景煞是可喜。花园两边如前院一样，东西各有三间配殿，此时东边住了柔贵人苏蕴，西边住进了新晋的晴常在，后殿五间方是莲真的寝殿。

莲真轻装上的京，并无多少东西，很快搬了进去。可是她见自己甫一进宫便封了嫔，现下又占了撷芳宫的主位，不免觉得有些张扬，心中隐隐不安，宝贞和珠蕊却是喜孜孜的，一安顿好，便随着她来到凝香堂，接受众人的参拜。

才一坐下，早有小宫女递过茶来，莲真微笑伸手接过，首领内监和掌事宫女早率众人叩头，呼啦啦便跪了一地。

“奴才撷芳宫首领太监撷童介参见莲嫔娘娘，愿莲嫔娘娘吉祥！”

“奴才撷芳宫掌事宫女秋横波参见莲嫔娘娘，愿莲嫔娘娘吉祥！”

虽然桑蓉曾不厌其烦的教习过莲真宫各种各样的礼仪与规矩，但莲真毕竟还只是个十六岁的少女，初见这样的阵仗，难免有些心慌，她低头啜了一口茶，定了定神，方道：“童介？”

那太监约莫二十几岁，眉梢眼角透着一股子机灵乖觉，一听她这样问，忙道：“回小主儿，幼童之童，耿介之介，你叫我小介子行。”

莲真含笑点头，又看了一眼秋横波，见她三十左右，容貌秀丽，气质恬静，尤其一双剪水双瞳充满了神韵，不觉暗暗心惊：“果然天下之绝色女子，尽集齐于宫中，随便一个宫女亦是如此出众。”口中却道：“果然眼如秋水横波，这名字取得好。”

横波面上露出一丝羞意：“小主溢美之词，实令横波羞愧汗颜。”

莲真手虚抬了一下：“好了，都起来吧，从此以后我们都是在一处的了，只要你们用心当差，我不会亏待了你们的。”说着对宝贞道：“赏。”珠蕊早捧了一个托盘出来，每人一对银锭，宝贞又另拿了一对金钗给奉与横波，一双小金锭给小介子。

众人连忙谢恩，横波见莲真神情有些倦意，便劝道：“小主今天劳了一天神，想必累了，回房歇着可好？”

莲真点点头，横波忙上前，与宝贞一起扶她回房，可是刚回去，才在床边坐下，苏蕴和晴常在却又满面春风的进来向她行礼，她不得不再度起身。这一天人来人往，后宫诸妃又有许多赏赐过来，终究是不得片刻空闲，连晚膳都没好生用，直到深夜，这撷芳宫才安静下来。

第一次进宫，那蓝天白云下的琉璃屋檐，那华丽精美的宫殿楼阁，那绵延的汉白玉石阶。。。。。。。一切一切，都让李茂有些恍惚，领头的小太监拂了一下拂尘，笑着道：“李太医，请跟我来。”李茂忙整肃了一下神情，提了药箱跟在他身后。

一路绕廊过桥，穿花度柳，走了大半天，方到了一座宫室之中，两个梳着双丫髻的小宫女恰好走出来，见了那太监道：“怎么这时候才来，娘娘等着呢。”

那太监忙道：“是，是！”

李茂垂了头，一眼都不敢多看，一步也不敢乱走，随着那太监穿过正殿和小花园，绕过一座十二扇描凤玉雕屏风，鼻中隐隐闻到了苏合香的气息，知道到了皇贵妃的寝殿了，连忙垂眉敛目，在地上跪下：“臣李茂参见娘娘。”

没有人回应，却有一个宫女道：“娘娘病中心烦，你们几个都下去罢。”

跟着有几人便答应着退了下去，寝殿中更为安静，李茂跪在地上耐心等候，一个娓娓动听的声音终于传入耳内：“你是李道忠的儿子？”

“是。”

“你爹身体还好？”

李茂忙道：“承娘娘关心，这两日好了些。”

“你进宫前，你爹可有对你说过什么？”

李茂怔了一下，道：“我爹说娘娘对我们李家恩重如山，让我一定要对娘娘忠心，尽心尽力服侍娘娘。”

“哦？宫里这么多主子，你要效忠于我一个人么？”

她语气似是漫不经心，李茂却如芒刺在背，伏在地上，额上几乎沁出汗珠，憋了半天，才道：“娘娘对父亲的活命之恩，李茂纵然粉身碎骨也无以为报。”

半晌，才听那声音轻飘飘的道：“行了，给我瞧瞧这病吧。”说时从帐内伸出手，搁在外面紫檀小桌上面的玉枕上，旁边的宫女连忙拿了一方锦帕覆在她的手腕处。

李茂如遇大赦，膝行上前，伸手隔着锦帕按住她的手腕，探了探脉，低声道：“臣斗胆，请求一观凤颜。”

皇贵妃轻声道：“沁竹。”

叫沁竹的宫女忙挂上一边凤账，李茂缓缓抬起头，只觉床上的女子姿容胜雪，眼神清冽，几乎令人有些不敢逼视，只看得一眼，便垂下眼皮：“臣来之前，已看过前面王太医为娘娘开的方子，依臣愚见，王太医开的方子并无十分不妥之处，想来娘娘是嫌那药难以进口了些，既然如此，臣便在那方子里再加上一味药，娘娘等下试下看会不会好些。”

“很好，沁竹。”皇贵妃略略抬了抬下巴，沁竹便托了两个大金元宝过来，李茂一怔，忙道：“娘娘，这些。。。臣受之有愧。”

“拿着吧，以后要用着你的地方可多着呢。”

她语气虽然略显温和，却似乎令人不敢拒绝，李茂只得接了过来：“谢娘娘赏，臣告退。”

出了清泉宫，一阵清风拂过，身上凉凉的，李茂这才察觉到自己已是汗透重衣，心中吁了口气，暗暗苦笑：“果然宫门深似海，看来爹说得不错，我以后的日子不会再像从前平静快乐了。”

李茂几乎刚出去，敏妃便过来清泉宫来请安，皇贵妃正在镜前梳妆，回头间，她已笑吟吟的施礼：“听说皇贵妃这两日身体抱恙，臣妾特来请安。”

皇贵妃淡淡一笑：“倒劳你记挂，沁竹，还不叫人沏了茶来。”

“是。”

沁竹刚转过屏风，便见丽妃摇摇摆摆的走进来，忙福了一福：“给丽妃娘娘请安。”

丽妃略略点头，一进暖阁，便扬着声音道：“哎哟，想不到敏妃也在这儿，这可真是巧。”

敏妃斜坐在那绣墩上，欲起不起的，皮笑肉不笑的道：“是啊，倒还真巧。”

丽妃不再理她，向着皇贵妃敛衽施礼：“给娘娘请安。”

“罢了，都坐吧。”

说时，已有小宫女奉上茶来，两盏白玉盖碗里一泓碧绿茶汤，衬映得煞是好看，空气里都升腾起一丝袅袅的茶香。

敏妃拨了拨茶盖，轻轻吹了一口，似是不经意的道：“娘娘这次身体不适，错过了永春宫的采选，可真是有些可惜。”

丽妃不等听完，嗤的一笑：“这有什么可惜的，无非是看几个人罢了，皇贵妃什么人没见过？敏妃姐姐若是觉得可惜，当日应该求了皇上，随同皇上和皇后一起去见识见识那场面啊。”

燕朝的规矩，只有皇贵妃和皇后有资格陪同皇帝去选看采女，敏妃一听这话，心中不由得大怒，语气却愈加温和可亲：“我哪有这福气，我只是听说，这次被挑上来的采女个个才色双全，尤其金陵府那个叫谢莲真的，一进宫便封了莲嫔，唉，这可是本朝未有之先例啊，想当初妹妹你进宫时，虽然百般得皇上宠，可也只不过是个小小的答应，这可真是。。。”

说到这里，她故意停住话头，低头喝茶，丽妃脸色瞬间变得难看之极，怔了半晌，才努力挤出一丝笑容来：“后宫美人多如过江之鲫，皇上的心不是那么容易拴得住，封嫔又怎么样？也不过是一时新鲜罢了，像皇贵妃一样，皇上待她几年如一日，那才是真正受宠呢。”

皇贵妃一直静坐品茶，似乎对她两的针锋相对恍如未闻，这时也只不过一笑置之，并不答言。

敏妃笑道：“皇贵妃自是非常人可以比得，只是皇上一向慕妹妹的容颜，连封号都给了一个‘丽’字，宠非常，可这新晋的莲嫔如此年轻，又绝色倾城，妹妹这下子可有了劲敌了，连姐姐我都不禁为妹妹担心呢。”

丽妃再也忍不住，冷笑道：“姐姐口口声声赞她人美貌年轻，看来是自认为已经年老色衰了。”

敏妃却毫不在意，笑道：“妹妹的美貌一向令我欣羡，可是我虽痴长你几岁，却不敢称老，如果我没记错的话，皇贵妃正与我同岁呢。”

丽妃心中一凛，急忙对皇贵妃辩解：“皇贵妃，我不是这个意思。”

“无妨。”皇贵妃笑了笑，眉眼间却淡淡的，侧头道：“沁竹，我的药煎好了没有？”

这是明显下了逐客令了，敏妃和丽妃心中自是灵透，先后站了起来，笑盈盈的福下去：“不打扰皇贵妃吃药了，告辞了。”

“再坐坐。”

丽妃道：“改日再来拜望姐姐。”说着狠狠剜了敏妃一眼，带着满肚子不快去了，敏妃一笑，随后也便出了清泉宫。

总算安静下来了，沁竹和疏桐彼此看了一眼，同时舒了口气，疏桐笑道：“听她们口口声声说那个莲嫔，不晓得到底什么模样，真有那么美吗？看样子她在这宫中要成为众矢之的了。”

皇贵妃本手里拿了一卷书在看，听她如此说，眼神瞟了过来：“多嘴。”

疏桐便笑着转过话题：“娘娘，你肚子饿了吧，小厨房里炖了冰糖莲子粥，我去给你盛碗过来可好？”

“嗯。”

疏桐出去了，皇贵妃却轻轻叹了口气，沁竹关切的道：“娘娘，怎么了？可是哪里又不舒服了？”

“不是。”她将书搁向一边，口气清冷而厌倦：“我只是在想，这后半生这漫长的日子，难道我真要在她们的争斗中度过了么？”