却说恩平侯府数日筵席, 热闹隆重，亲友络绎不绝。蔡川劳乏两日，便懒得人, 只管在自家劲园高坐。每日蔡灏、蔡泓等来请安问候，禀告府中及宾客诸事, 呈现寿礼中精细之物。蔡川高兴了便听一听, 烦了就连耳目也不必, 只叫：“依惯例都收起来，改日再瞧。”
且说恩平侯府诰命于太君, 这些日亲待客，留神见了许多世家子弟和姻亲闺秀，心里就生些计较。这日宾客告辞, 家里众人散去，便留了恩平侯夫人高氏和章舒眉说话。于太君向两人说辛劳, 笑道：“我年纪老了，懒得理事, 这几天都靠你支应。眉丫头新进门，也叫使唤得团团转，可是累得狠了。”
高夫人和舒眉忙都谦让。舒眉说：“有嫂子带着, 我也不搭搭手, 只看家里行事规矩罢了。外面人头还要别人帮着记的, 没帮了倒忙，就叫庆幸了。”
高夫人笑道：“这话谦得了。这次亏着有你, 我才不至于慌张。查漏补缺，临应对，但凡道你在哪里，就可以安心了。”想想就叹一口气, 道：“老二家的还是不趟，几年来一贯的腼腆不愿见人。这样去不成个事。总不能任她搂着孩子在屋里躲一辈子，就对儿也是不利的。”
舒眉听这样说，只笑笑低了头不说话。高夫人这话说的是蔡灏这一辈的次子、行二的蔡池之妻金氏。这金氏家世容貌都好，进门十年，与蔡池生了三儿四，在老恩平侯跟前也有脸面；只是性子绵软娇怯，极是认生，慢说亲待客，就是新进两个奴婢仆，都能几天十几天的不自在。且她生育频繁，日常只在房里保养身子，或照料儿。舒眉也只在成婚认亲见她与家里旁人在一起，别的几次都是高夫人带着看望侄儿侄，顺道照一照面、说一两句话便罢。此番恩平侯府寿宴诸事，金氏也照旧守在自己房中，并不面。高夫人没奈何，也只能抓了新妇的舒眉来支应顶事。此刻感叹，是有感而发，只是舒眉不好接口，只能含糊不应。
这边于太君点头道：“正是这个话。就为了孩子，也要她多门走动。不老话说，江山易改，禀性难移。就指望人立转了脾性，拿得起来，不如另寻别的人、别的法子来得便宜。”
高夫人笑道：“母亲这话，是有了主张？”
于太君道：“也不算主张。这不是正要跟你商量？我想浦哥儿、溪哥儿几个都半大不小，许多事情也该有人替他打算起来，不然等两年，再矮一辈的也要张罗起来，多少就有些不便。”就拿眼睛看高夫人。
高夫人意，一摆手道：“栋儿他还早着呢，且不管他。”转头向舒眉笑道：“浦哥儿、溪哥儿几个，虽不是咱一母同胞，到底一家子骨肉，这几年侍奉祖父也诚心，倒比旁的更可人疼些。故而大事上头，也比旁的人更要紧。”
舒眉点一点头，道蔡家教养子，首重德才能力，后叙嫡庶身；数丁口滋衍，枝繁叶茂，家族中子弟虽多，却少有不上进者——此固蔡氏家风所致，然而也绝对不乏姻亲妻族得力之功。于太君有意要替几个庶子侄挑选良配，正是这样的道理，说起来与二嫂金氏其实并十分关。高夫人特特点明，倒是别有几分意思。只是与自己碍，也就不多理，只说：“那我便跟着大嫂嫂，多蹭些好茶好点心吃。”
高夫人听她这话，十分合意，一发笑道：“且放心，必定少不了你这一口。”
娘儿几个又说笑几句，就有人报说蔡泓自外头回来，往这边给于太君请安。高夫人忙推了舒眉道：“正是接你来的，且去收拾，一儿抬脚就走，省得等了着急。”于太君也笑，嘴里说：“年轻人家，谁不这样？你倒笑她。等老大来，也给人看看面孔模样。”
果然片刻蔡泓进来，请安，就说了要带舒眉往城外田庄住两日散心。于太君、高夫人都笑，舒眉不免红了脸、扭头避人。于太君道：“眉丫头这几日是辛苦了，正该好生歇一歇缓神。”又问：“你祖父跟前都禀告了？”
蔡泓答说已经禀明应准了。于太君笑道：“多的话我也不嘱咐你，你只替我多疼眉丫头。”说着让他两口儿去了。蔡泓又好好地拜谢了，携着舒眉告退来。
蔡泓便问舒眉：“太太同你说什么话呢？我这便去见祖父，明早好发。”
舒眉略吃一惊，然而笑道：“说些家里的事。太太有意替几位叔叔寻亲，叫大嫂子打量着，我也跟着凑热闹。”
蔡泓道：“原来说这个。这些事你也不用烦心，凡事跟着大嫂，必定不有错。说起来，这上头太太也是生手，她自己还有两个妹子的婚事在后面，怕是要趁机经历一经历。”想一想，又说：“妹子的婚事，也不用别人烦心。凡事绕不祖父去。太太就看好了，跟大嫂子说了，也还得大哥和祖父商量定了才算数——倒不为别的，家里孩子不分哪个，都是顶要紧的，在祖父眼里都不能随便了去。”
舒眉一笑点头：“懂的。便跟我家里，不拘哪个孩子，都是老太太的心肝儿肉，都是大伯、大伯母仔细照拂的人。”
一就到劲园蔡川处。恰恩平侯蔡灏也在祖父跟前，不便久待多说，蔡泓、舒眉两个不行礼请安、禀告明日行之事，照样得了蔡行东一句“在外仔细”的话也就罢了。蔡泓于是送了舒眉回自己院中，吩咐人预备行等事，忽而想起一事，来问舒眉：“城外庄子大、清静，凡事诸物也不缺。怀英几个备考，不如接了一起去如何？也避年头上这阵子吵闹。”
舒眉道：“谢你想着。但一动不如一静，他自家都有分寸，这边家里也有林伯伯镇着，不怕谁敢上门打搅。”
蔡泓哈哈一笑：“你不道，京里也有些个赖皮，见缝就钻，逮空就蹿，三天两头上门攀亲套近乎，虽然不至于真的被堵住，应付着也烦人。”顿一顿又点头，道：“不也像你说的，有林伯父镇着，旁人就要仔细掂量掂量，倒也不比咱家扔百八十个大头兵府里庄外这么一站的差。”
说得舒眉忍不住笑起来，嗔道：“哪有你这么比的？兄弟是读书备考，你让兵丁把府门一围，倒成什么了？”
蔡泓也笑：“你看哪一年考场外头，没有几百上千军士围着的？”
说笑间就有人报：“侯爷寻三爷说话。”蔡泓忙应了，舒眉遂与他换一身衣服，往蔡灏处去。
蔡灏却在书房，见蔡泓来，也不多兜圈子，直说：“太太在打量蔡浦、蔡溪几个的亲事。你家去告诉弟妇，这些事情都不必管，家里自有计议。”
蔡泓笑道：“才刚太太那里来，我就跟她说了。”又问蔡灏：“这几天风声来，满京城都要动起来，只怕一二年间，各家各府好事不断。咱家不凑这热闹，但阿浦、阿溪几个年纪也在这里，还有妹子，总要嫁娶的。总不成都押后了，多少耽误？”
蔡灏道：“又不是嫁不去、娶不进来，多等两三年，能耽误到什么？热闹头上，急急吼吼议亲，后面的事情波折预计不着，才是真正不好。”抬手示意蔡泓在对面椅子上坐了，又让他自己弄茶水喝。蔡灏自己背着手在地上慢慢地转圈，一边说道：“隆应观的前事，至今没查首尾。宫中虽一点点透风声，圣人待宽厚仁慈，怜悯的是那些辜受牵连的人，却来不对后面的罪魁放手。如今京里京外，这许多人家，这许多心思，一也看不清、说不清。我不想让咱家沾着，也不让咱家沾了麻烦。所以，面几个小的的婚事都要放一放。就是有特别好的凑上来送到跟前，这二三年，我也都不松口。”
蔡泓点一点头，道：“我道了。就是太太那边，怕不好弄。”
蔡灏道：“有什么怕的。太太不是不懂道理的人，就不说透了，真的还能逆了我的意思不成？何况说到底，只有两个妹子是她亲生，蔡浦、蔡溪这些不止庶，还隔了房，也没有为了几个姨太太闹腾就来当家人跟前生事的。再有些不满，你就家去跟弟妇费费心，南边选好的人家嫁了妹子去，也避开京里的麻烦，也对得住她这些年对上服侍祖父、对照拂晚辈子孙。”
蔡泓闻言微微一笑，心生母故去自己年纪尚小，兄却近成年；于太君为父亲继妻，虽也用心善待一众子，到底不能十分亲近。兼之于太君身有限，初入府眼界稍嫌不足，内宅诸事多还靠自己父、祖决断；后几年，父亲因伤病故，兄袭爵主事，归京还朝后娶了大嫂高夫人，料理家务精细入微，上稳妥，于太君一发安享尊荣，养得性子里至今还有几分天真。他幼也承于太君照拂，倒是不觉着有甚不好，于是向兄说：“之前往南边走两趟，岳家的表兄弟确实多有才俊。”
蔡灏点头，笑道：“要论天才俊彦，又有哪里堪比江南？咱这些男人做武夫也就罢了，孩儿还是寻些清净雅的读书人家，安安稳稳不一辈子悬心的好。至于蔡浦、蔡溪这几个小的……”曲着手指在案角边点了几点，说道：“也不必拿你我来比，左右不亏了他就是。”
蔡泓道：“我心里有数的。再有一句，哥哥还要找机同大姐姐说一声。毕竟当年是太太送大姐阁，她娘儿俩总比我贴心说话。”
说的就是蔡滟。蔡灏道：“道了。”又向蔡泓笑道：“我没别的事了。你这就家去收拾东西罢，到了庄子上，两口儿好好地松快几天。”蔡泓于是告退，往自家去了。
蔡灏又折回劲园，禀告祖父蔡川：“跟老三说了。他自家都有数。弟妇新进门，言行举止有章法，况也不是胡乱应承招惹的人。”
蔡川在上头，闻言嗤一声：“你也不看她曾祖父、曾祖母是谁，岂没有章法？”又指着蔡灏，叹道：“要不是你早生了几年，章家的姑娘要么年纪小，要么差了辈儿，我原本是要替你求她家的，哪里就轮得到三小子这么大的便宜？”
蔡灏笑道：“我媳妇也不差的。”
蔡川道：“是不差，却也不是顶好。人心不足，得陇望蜀，天性都这样。不话说回来，她这一辈的孩子再不坏，都算不得顶好的——珠玉都在前面，你再早来五十年，一样也轮不上。”
蔡灏就愣一，肚里不免在“五十年”三个字上转了又转，也不用什么推算，两只眼睛就不自制往蔡川脸上看去。蔡川哪里不道孙子心思，双目冲他一瞪，骂道：“有什么稀奇？你问军中老人，吴天官家的大小姐，谁不道是天第一个好的？”
蔡灏闻言，瞬间尴尬地，转身就想要走。只是听得蔡川在上面又哼一声，不免僵在原地，走不得动不得，就觉额头上汗直冒来。蔡川见状嗤笑：“老大不小的人，这点子事都经不住，还有什么用处？”拍拍几案，命他老实坐，说道：“真人、真事，本心、天性，又不违礼法，又没碍着哪个哪家，我不怕说，你还怕听？”
蔡灏只得垂头，道：“祖父直管说，孙儿听着，左右不敢说给别人。”
蔡川气笑，骂一句“滑头”，又了一瞬的神，道：“我这把年纪，还能有什么想头？只是做辈的，有些经历经验，到底想告诉你——当初做什么要舍了脸皮死缠章华？我道那是天顶好的，自己是注定没福求到，但我的子孙万一争气，未见得也错。”
蔡灏奈听话，到底忍不住好奇，问：“弟妇的曾祖母……吴太君真有那样……”
蔡川叹气，重重点一点头，道：“你不曾见，所以不道。当年吴天官的督抚帐，没有一个不敬她重她的。我这样当年纪小些的，没有一个不怀着少年人心思的。她是我见不凡的子。就是后来年纪了，经历了更多的事，见了更多的人，也再没有与她比得上。”
蔡灏就有些不信，嘴里笑道：“孙儿说句不当的话，祖父当年在吴天官帐，那位也才……竟就这样卓绝么？”
蔡川横一眼，随手拿龙头拐戳他脚面一，骂一句“屁”：“你当我都是莽夫粗汉没点见识、只冲着颜色去么？大小姐当年才六七岁！”收了拐杖横在膝上，仿佛剑双手轻抚，蔡川嘴里道：“我头一回见大小姐，可不是什么花香春暖的好日子、好场景，也没有衣冠楚楚、风流潇洒的好模样。那一天风寒得刺骨，山里嚎得跟鬼哭一样，入眼的是枯草衰杨，泥墙倒了半截的土庙。大小姐还有另两个半大孩子，用布条子把自己捆在土庙旁边高一棵树的大树杈子上，等着我把她接来。”
蔡川这边说，蔡灏早呆了，实在想不这是个怎样的究竟。蔡川瞥见他神色，又是嗤笑一声，才慢慢说道：“那节，督抚夫人重病了有两个月，大小姐每日在跟前伺候。忽然一天听说大营后山有一眼甘泉，为人子者秉诚心、舍车马徒步上山，亲手取泉水入药，能治诸般杂症。当就府往后山去了。却不告诉她此事的仆妇早存了歹心，故意引她走岔路，将人拐到山里一座土庙，预备连夜卖到外省去。那贼婆娘将人关在土庙里，自己往山找同伙的人接头。土庙里还有一男一两个十岁头的少年子。的也是别的好人家拐来的。男的却是那贼婆娘的儿子，在土庙里看着两个娃。不想天都将黑了，贼婆娘及同伙还没回来，外面狼嚎倒一声声起来。”
蔡灏也是自幼在西北军中，领军将兵，武勋累转，如何不道秋冬荒芜节狼群恐怖？不由地脸上变色。就听蔡川续道：“土庙里两个大点的都慌了，那小子连土庙门都关不住。独有大小姐镇定，说三个人更能做事，叫那小子给自己并另一个娃松了手脚上的绑，然后又说土庙门墙都太薄，经不得狼群冲撞，劝服让三人都爬到土庙旁边高的一棵树上。那小子帮着两个上了树，大小姐又怕力弱，间撑不住，叫那大的娃把腰带并缠脚布解来，把身子牢牢几圈捆在身底的大树杈子上。就这样撑一夜。直到第二天天亮，督抚府的官兵赶到，射杀射散了狼群，得了救。这才道，那拐人的贼婆娘及同伙在道上遇着狼群，早被吃得尸骨都不全了。就这样，大小姐竟还记得上山来的事情，让人护送自己往那口泉水去，取了水才返回。等到府里，督抚早望得眼睛都红了，又骂又笑。督抚夫人病里吃了这么大一个惊吓，反倒精神起来，能得了床，也能把大小姐拉来狠命几打，又一通大哭，再吃了泉水熬的药，竟真个好起来，只两三天就全没一点儿病样子了。”
蔡灏道：“这是赤心诚意，孝感动天。”
蔡川点一点头，眼前仿佛还有当日情景，微微笑道：“那子我也就十一二岁，被自家老子丢在军营里，说是与督抚做个小校，其实除了日常操练，没正经差事。听说大小姐丢了，立即自告奋勇带人去找，却是第二拨赶到土庙的人——第一拨的人在外面四里驱散狼群。把大小姐树上接来，又护送去取泉水。一路上亲眼看着大小姐镇镇定定，一丝儿不慌乱，还安抚那两个大的。”
蔡灏一怔：“那个大的小子，不是贼婆娘的儿子么？”
蔡川笑道：“是啊。大小姐跟他说，父母罪恶，不累及子，他虽听母亲命令看守她，但一没动手再加害她人，二来夜里还肯听劝，帮她上树逃生，这就是有功，功罪抵，自有他的活路。后来果然投了军，伙头兵做起，渐渐地攒起军功，重新得了身——便是你卢爷爷的牵马将，大刀刘重生。”
蔡灏这真的吃惊不住，椅子上直跳起来，瞪圆双眼叫道：“大刀刘屠？虎烈将军、雄威侯？”
刘重生起于燕北大帅卢安直帐，号称大雍中兴第一猛将，不善骑马，逢战，使斩马大刀，步战冲阵，所向披靡；曾一战连斩敌将二十七人，换兵刃十次，斩杀杂兵不计其数，胡虏为之丧胆，军中皆称“刘屠”。累军功封虎烈将军，后战死榆塞，年仅三十三岁，追封襄阳侯，谥“雄威”。蔡灏只其人战绩，真心追慕，哪里料到竟还有这样的身？直是不能想、不敢信。然而蔡川只一笑，淡然道：“改头换面，乃得新生——不止刘屠，大小姐救的那个娃，就是谯国夫人盛妙行。她原姓许，是家中独养，因被拐，父母满世界乱找，父亲路上不留神，叫马车撞死了；母亲得信一气急，也没了。家里也没近的亲戚，就被大小姐留在督抚府做了伴，后来随大小姐回常州，由盛家老尚书认了干孙，为盛家的嫁。明帝太子南巡遇刺，亏她舍身护才得保全，也是果敢忠烈，一脉所承。”
蔡灏叹道：“这两个人，都是被吴太君救……这样的人物，果然也太了不起了。”
蔡川道：“我那候，看大小姐不六七岁小孩子，被三十几条野狼在树围了一整夜，得救了竟然不惊不慌，说话还条理分明，连话音儿都不抖一抖的——我自己想想情形都要怕，对比大小姐，岂不羞到地缝里去？当就觉得不愧督抚吴天官的孙。谁想到，大小姐回来三四天后，督抚府就了令，连同府县发悬赏，一齐将周边山岭野狼清理了个干净；圆三百余里，大大小小的野狼灭了四五十群，狼窝掏了二十多个，足有九百多头，一起陈尸在大校场上——那情景，但凡稍怯一些的，胆都能吓来。却是大小姐伺候了祖母病好，就去跟祖父说，山岭多狼，不仅伤害路百姓，连驿传铺兵都常遭袭，倘妨害了军机要是，祸患实在难以想象。这才有了督抚严令清剿，使得五年之内，当地人也敢入山夜行。”
蔡灏喃喃道：“一念慈心，一行善举，却活了多少人性命。”
蔡川缓缓点头：“还有那些死了的狼，都叫剥了皮，太夫人、大小姐带着满府丫鬟仆妇、全军营乃至全县城妇人一起动手，做成皮帽、坎肩等等，送给将士冬使用。——我那一对护膝，就是大小姐亲手做了，送与我的。”说着，扶了拐杖起身，到旁边博古架上一只雕漆锦盒伸手摸了一摸，又轻叹一声，还回座上，道：“你年轻，见识少，不道世上有人真正的好。我见着了，做梦也想，奈何自己不争气，凡事比不人……等轮到子孙辈身上，便想，能争的总该要争一争，也不枉给自己一个交。天幸有缘，到底让我争回来一个，便宜了三小子——他学诗的人都说，法乎其上，能得其中，我按着顶好的去寻，好赖都不差到哪里去。”
蔡灏一路听到这里，领到祖父这一道执念起源，感慨之余，又有些哭笑不得：原只当自家与章家这桩姻缘，是辈着意布局，为子孙谋深远，哪曾想还有这么一段不甘心、不死心的私情密意在。不话说回来，也亏得祖父这份不甘心不死心，替自家子孙争开一条久可行的新路；随章舒眉进门的那一册册在外间哪怕半卷一也难得的书，恩平侯府将来再进一步的青云之阶就藏在那里面。如此一想，就觉得这一争着实高明，不枉世人评论蔡行东“利眼似鹰、老谋如狐”的声。思想再三，终于摇头笑道：“早看老三娶妻，只当祖父偏心。这子再看，到底是他小子生来有福，运势到了，自然就归了去。”
蔡川闻说，瞪他一眼，随即忍不住笑起来，道：“我也只能帮你小子到这一步，后面该怎么走，都是你的首尾，你自家用心琢磨折腾去，我再管不着。”话到此处，又收了笑容，叹一口气，说道：“腥风血雨、疾风暴雨，反反复复，就再大再猛，只不错了向，总能经历。”
蔡灏是跟着笑，后面便肃容，躬身行礼，正色道：“祖父放心，孙儿必不负祖宗威。”
蔡川亦郑重受了他礼，笑着让他去了。其余话。
却说光匆匆，正月、二月倏忽即。到三月，初九就是试正期。各家凡有应试举子，早预备周停，这一日送到龙门，静待四更入场钟鼓。章柴、章偃、章回、章僚、章程兄弟五人，齐心协力，共搏前程。究竟考场怎样、次如何，且待回分解。