第二日便是九月廿二, 顾塘章家悬灯结彩, 屏开鸾凤，褥设芙蓉。一概笙箫鼓乐, 只用清平广大之音，通衢越巷，坊市相闻。章由带着章宪、章柴、章偃、章伋、章瞿在顾塘桥前迎候，章望带着章曜、章魁、章轸、章毕、章斗在大门上迎候, 章霈带着章霂、章霑在轿厅相候。
公侯官长等既到，皆先请到清熙堂上就座。大家厮见, 谦让一番，方入座。最上两席空出，下面依叙, 左边乃是河阳王府、靖昌侯府、恩平侯府、忠献伯府等公侯，以及前左都御史恽婴、前通政使范桃生、前大理寺卿袁隆、前国子监祭酒李净、翰林学士盛颖宇、明阳书院山长程叶知等姻亲世交。陪客乃是林海。右边是主位的章霈、章霂、章霑，江宁礼部尚书鲁光、江宁吏部尚书张黎、江宁兵部尚书兼守备将军纪万权、应天巡抚廖天晟、江南学政左浦胤、南京国子监司业谢况、常州知府董笠、武进知县苏明等官长。陪客乃是黄幸。章望带领众兄弟, 只在堂外侍立。
一遍茶毕，河阳王世子起身, 率众请吴太君出来上座受礼。章霈依礼谦逊一番，便命章望率兄弟子侄立刻去澄晖堂相请。澄晖堂这边，吴太君早有章太夫人、李氏、洪氏服侍按品大妆, 章望等奉大轿到，吴太君便即登轿，一路往清熙堂来。这边章霈、河阳王世子早率人堂外相接。既入清熙堂，众人恭请吴太君上座, 然后分作几班拜寿赞贺。吴太君端坐受礼，不消赘述。
拜贺毕，河阳王世子又起身奉献寿礼。这寿礼却不是惯常礼单上那些金珠宝贝、佛像屏风之类，而是一个红折儿，写的一桩桩一件件、实心实惠行的善事。头一件便是帮扶养老——原来自林如海以孝亲辞官，圣人嘉许，河阳王府便在日常的施舍赈济之外，专设了一个行善款项，以京郊为界，在京人家凡家贫年弱不堪奉老的，王府稽查核准了，每户每天许以一个时辰城坊洒扫之类的轻便杂务，换取三餐粥米；京郊则多设茶棚，贫民或以杂柴、或以热水、或以看守时辰换取粥米。这一件下，又注明半年来发给米粮、核准人数。而后舍药施粥、为无养孤老建长春堂等等也如此，都是一件善事，下注行事时日、施给用度、受惠人口。当堂念了最上头三条，后头片言略过，河阳王世子便道：“老夫人慈德，林大人孝亲，人皆感佩。见贤思齐，既感佩，便当效仿贤德而作实事。举手所为，虽是微末，但也不敢不以孝义当先，更不敢忘怀源头。倘再能博长者一笑，则当欣慰无憾。”
吴太君一句一句听了，点头笑道：“一念至善，一动至仁。老身不敢当源头之说，只承望与圣人君子常行善事，同沐昌隆，同享福报。”说着就站起身来，向上揖手为礼。堂上众人忙都站起，一边行礼，一边都道：“您说的句句是理。”礼毕，方才重新还座。
河阳王世子又命随从取过一物，奉到吴太君跟前，道：“离京之时家父交予，命今日呈上。”吴太君笑道：“是什么？请拿出来大家一观。”原来是锦囊装的一个书画卷轴。黄幸、林海早从两边走上前来，一人一端执了卷轴，小心翼翼打开。
众人凝神，见是一幅工笔的中堂大画，一眼望去厅宇堂皇、人物繁众，门楣上“有涯居”三个字雄健飘逸，画的正是文昭公、文华公外书房冬日里之情景。其用有涯居里一幅绘了火烧赤壁的立屏，将画面恰隔作两半：左面的一半画着一位风雅长者，身边团团围坐的七八个少年学子，老者一手抚须，一手指了立屏作讲解分说貌；偏又有两个不听讲的，一个将身子探出窗外，拿窗杈去勾屋檐下冰凌，一个挨在窗边，眼望花园池子里一条叫薄冰冻住的长约尺余的三桅帆船。右面的一半画着一位雍容妇人，将素铜手炉递给一个少年，少年右手握笔写字，左手虚握着凑在嘴边呵气取暖；二人身后几张书桌，几个少年学子或喝茶、或吃点心、或抱手炉交头接耳；门廊边又有一个少年，正同一个褐衣童子伺弄火盆。有涯居四面，又有屋廊下看茶炉的老倌、通道里来往行走的管事、院子里倚着竹帚停了洒扫的仆从，人物总十一二个，身形比例较正屋里略小一些，然而也个个绘画精细，神情鲜明，栩栩如生。左上题三个字“冬学图”，下无跋款，只一枚长圆小印“万川归人”。
吴太君让世子搀着手，到画前细看一回，笑道：“这是二三十年前的形状了，不想竟又在眼前。”
堂上众人都凝神看那图画，如何没看出画中妇人面容与吴太君肖似，只是年轻了些许？又有许多人还记得文华公章荣当日模样的。于是都啧啧称赞。称赞间，便有那些朝君面圣过的，相互隐隐约约指一指画中与文华公对座、正扭头看立屏的学子，又点一点立屏后吴太君递给手炉的少年，彼此也不用多言，便有默契在心。因此不过片时，清熙堂中称颂荣公高华、吴母慈爱，赞叹画作精妙、笔触动人之声，赫然汇成一片。
吴太君便向世子郑重谢过：“真真深情厚意，又亏你辛苦送来，感激之语其实难尽。”世子忙称不敢，再三行礼，然后方退下。众人这才又依次贺寿、献上礼物——此番却是一早拟好并送到章家的单子，由章由站在清熙堂外高声念诵出来打头要紧的一二样，小厮将其搬着到堂前众人当面晃上一圈便罢了。献礼毕，吴太君谢过众人，再吃过一回茶，然后方告退。众人恭送其登轿返回澄晖堂。
看大轿去得远了，章霈等方请众人还到清熙堂上，这时才是真正的进宴入席，各自座次席位早是重新调整布置过。又因此处系正堂，不扎戏台，仍只用两支吉庆的细乐在堂外演奏，堂上众人饮食说笑，又有章望等一众兄弟入内侍奉劝陪。少时，菜已四献，汤则一道。众人遂各自起身，更衣整顿，然后分作几班去处：一班是鲁光、张黎、左浦胤、谢况、范桃生、李净、盛颖宇、程叶知，由章霂与林海相陪，往诚正院并藏书阁捡看古书珍本去了；一班是恽婴、袁隆、纪万权、廖天晟，由黄幸、章魁与忠献伯长子、现兵部侍郎王耒相陪，到顾塘东府的外书房乐道斋斗棋闲话去了；一班是董笠、苏明，由章曜、章斗陪着往东府小花园舒散去了。清熙堂上止剩河阳王世子、靖昌侯陈钟、恩平侯蔡灏，章霈、章霑陪着说话。因见章望、章轸亲自烹水奉茶，世子等忙起身，嘴里直道“不敢当”，手上赶紧接过茶来，然后又连声请两人也入座。章望、章轸谦虚一遍，这才告座坐了。外面自有尹纯、李蝠、盛保几个大管事带着小厮伴从等立在两边廊下侍候。
却说章回在东府这边大花厅里，与长兄章由、堂兄章柴、章偃等一起款待各家的子弟后辈。因都是之前几天就跟着自家长辈单独到这边拜贺过的，这一日便不挤在清熙堂，都按堂客安排在东府大花厅里管待坐席，临到时辰点儿，不过跟着外面鼓乐，朝着清熙堂的方向行一次礼也就罢了。席间也自在：都是些十几岁、二十几岁的年轻人，又多有相识、彼此熟络的，言语谈笑十分亲热，或是倾盖如故，一时片刻就十分投契。更兼席上还有一个谢楷——乃是随他二伯父谢准同来给吴太君拜寿的，只是头一天到常州就在顾塘住下，和章回两个一道儿起居，人来客至也帮忙管待。他既是世宦大家出身，自幼见识就多，年纪又稍长两岁，高门世家子弟纨绔的诸般关节更熟，故而虽只言片语提醒，便能帮忙章由、章回等查漏补缺、万无一漏，叫京里京外那些年轻辈见到处处合式、每每不俗，舒畅熨帖之外，更加惊讶佩服。章由、章回心里也由衷谢他，言行举止里益发推崇爱重，倒不免惹得别的亲戚兄弟侧目。其中打头一个就是黄象。他原跟章回最好，自九月十五从南京过来，表兄弟两个就是黏在一起片刻不分的，便是章回往澄晖堂等处问安，或是到林如海处策论作文，又或是与黛玉等姊妹在花园中闲逛，黄象也都跟随在侧。不想谢楷一到，硬要同章回住一屋不说，章回也处处先就谢楷。此时见席上众人说笑行令猜拳赌酒正酣，谢楷更被人捉住了联句斗文，黄象就往章回身边两步，道：“我吃了酒，有些上头，外头走走松快。”
章回忙道：“今天客多人杂，也不知道这会子都散到何处。还是我陪你一起走。”黄象大喜说好，拉了章回就走。章回无奈，到底跟章由知会一声。
章由看黄象面上如常，并不像酒多的样子，心知端的，肚里好笑，嘴上只叫他两个尽管放心去，道：“这里有我呢。你们今朝都起得早，这会子便家去补一觉也使得。只是要有妥当人在屋里看着，再就是告诉我或者母亲一声。”
于是章回就跟黄象一起出了大花厅，慢慢往西府那边走过去。章回因怕黄象真的酒意上冲，遂牵住他一只手。路上果然见黄幸、章魁等一行人乘了竹轿从清熙堂来。章回忙扯了黄象在路边站住。黄幸在轿上问一句哪里去。章回答了。黄幸点点头，让他们自去。章回和黄象如何敢就走，到底躬身目送一溜七八抬竹轿都过去了，方才直起身来，耳边犹能听到王耒等称赞“兄弟和睦”之语。黄象道：“大舅舅这一辈子都做人兄长，第一喜欢看的就是哥哥照应弟弟。每回必中，绝无例外。”章回笑道：“兄友弟悌，不正该如此？”
不一时，两人走到西府。因章太夫人与黄幸一家都住在客院的棣华馆，章回便往那厢去，客院门上吩咐侍候的小厮：“叫周万、进宝。送两大碗解酒汤来表少爷这边房里。再拿我的衣服来。”
黄象忙扭住他胳膊，道：“我也没吃多少酒，走一路也就好了，汤便不用。”
章回笑道：“少打马虎，当我没看见你跟人斗性子，一口气灌一大碗？也不想想他几岁，你几岁。再者，他原是客，你不让着他，总跟他争强，是什么道理？等下解酒汤来，老老实实吃了，然后蒙头睡觉，我就不跟你算账。真要讨价还价，我也不告诉大伯父，只把你丢去谢启庄那里，结实听他一个时辰‘数算无用论’。”黄象如何不知道谢楷最善辩论，不论理占理亏，都能口若悬河，说到天花乱坠？偏他自己是个寡言少语的，口齿上素来不利。故而一听章回这样说，赶忙求饶，道：“表哥饶我这次，以后不敢了。”
少时两人进到屋中，丫鬟繁露上来服侍黄象更衣。再小半刻钟，章回的小厮进宝一手拿一个提篮，另一手抱一包衣服走将进来。章回换了衣服，进宝方从提篮里端出醒酒汤。章回便看着黄象吃了一碗，又看他床上安稳睡下，繁露在床前值守，方带着进宝从屋里出来；到门上，看到黄象的小厮赵晋，又吩咐好生照管、随时伺候。
才出客院，见周万候在门外。章回问：“怎么方才你不来，只让进宝一个人来？”周万回道：“李蝠李总管使人叫住，拿了这个来，让送给少爷。”说着递上一个卷着的纸条来。章回打开一看，正是父亲的笔迹，写了三个字“大姐夫”。章回稍想一想，便笑起来，道：“知道了。去清熙堂。”又吩咐进宝：“你跑去澄晖堂张一眼，看老太太这会子是在那边花厅看戏，还是在后面园里。看到了，就到清熙堂外面门上候着。”进宝应一声，拔脚一阵风跑了。
章回便到清熙堂。不等入内，就看见堂上众人皆坐，独祖父章霈身侧侍立一人，虽作文士打扮，却自有一股赳赳之气——正是章舒眉未婚夫婿、恩平侯府三公子蔡泓。只是他人原本挺拔峻峭，此刻眉目间偏是一片焦躁之色，不过强自按捺而已。又一晃眼，看到章望正朝自己小小地摆手。父子目光再一接，章望便微微点一点头。章回心下有数，遂忙上前，向众人行礼问好。河阳王世子、靖昌侯、恩平侯都笑着让座。章霈代为谦逊一回。章望就问：“怎么这会子过来？是从哪儿来？可有话说？”
章回笑道：“从老太太跟前来。贵客问起小姐们，老太太命大姐姐领着姊妹们都过去。又说请蔡三公子也过去见一见。”
话音未落，就见蔡泓眉开目展，喜动颜色，连看着自己的眼神都异样亲切感激起来。亏得章望连连咳嗽，这才面上掩饰过去。然而河阳王世子坐在上首，有什么看不见，忍不住就笑起来，然后向章霈、章霑并恩平侯蔡灏道：“这是老太太要见重孙女婿，怎么能迟误？老世翁考较孙婿，也考较得大差不差了。不如这就放人，免得老太太久待。”章霈、章霑忙站起来，笑着说正当如此。蔡灏也招了他兄弟到跟前，吩咐：“诚心给老太太磕头，也代我行礼。”蔡泓应了，同章回一起给堂上众人告了退，两人便从清熙堂出来。
两人才出来，就有进宝候在一旁，跟章回比了比花园方向。章回点头。这边蔡泓就请章回引路。章回果然当前引领，一边忍不住问：“老爷问了什么，竟叫大姐夫如此为难？”
蔡泓听他称呼，不由先是一怔：要知蔡、章两家婚姻早定，蔡泓与章舒眉亲事如今也只剩下迎娶这一项。然而蔡泓向来以为延陵章氏书香名门、诗礼大家，子弟行事必规矩严格；自己先前也来过几次，观察言行，确然如此。却想不到章回长房嫡脉，也有这样的不拘凡俗、热情可亲。又想兄嫂曾言，未婚妻从小由章望夫妇抚养，故而姊弟间格外亲厚，如今看来恰是实证。想到此处，便再有初识生疏，也一尽抛却，向章回笑道：“叫回兄弟见笑。实在是长辈们关怀，因问到我年后到任武库郎中，与地方千户不同，征发勘合诸事可有琢磨预备。又说到朝廷上眼底下就要做的几桩例行事，随口拿来询问。不想大老爷只问了三百年来黄河改道一桩，我就一知半解回答不上，才这样焦头烂额。”
章回听了，追问究地。于是细数章霈之问：一共改道了几次；大的几次，小的几次；主要的改道线路，涉及的州县；重要的决口几次，每次决口的年份，当年水量的大小；人为的改道有几次，改道的路线，何人提议，何人规划，何人主持；黄水泛滥区域的人口、田亩和课税；每一次大的黄河决口改道后，户输、漕运的应对运作，等等。说到最后，不免垂头丧气，道：“我不过凭着一颗痴大胆，血气之勇的武夫一路上来，哪里晓得这些细致道理？以前听人说三国，诸葛孔明论为将，不通天文，不识地利，奇门阴阳、兵势阵图皆无所知者是为庸才。虽也衷心倾慕，但到底存着小说家语、言过其实的想头。今日见大老爷，也不领兵，也不任官，天文地理，无所不知，才知道小子先前何等狂妄。”
章回笑道：“祖父和四叔祖在地理上最有长才，纵足不出户，山川河岳尽数在心，原不是等闲一辈能比。大姐夫没有预备，奇巧不巧就撞在手里眼里，一时懵了，也不是什么稀奇之事。更不必以为难堪。倘若有心，等四五日，家里外客少些之时，只管书房里去问——定然详详细细，知无不言，倾数传授。”
蔡泓闻言，当时站住，恭恭敬敬就向章回行了一礼：“愚兄谢怀英指点引见之恩。”章回连忙回礼，道：“大姐夫客气，我如何当得？”两人又待彼此谦让，看看对方，忽而就一齐大笑起来：“原是一家人，何必如此？”遂携手并肩，一同往后面花园行去。