姜绍行回到府中，便径直去了院子里最右边的房间。

这间屋子原本是堆放杂物的，现在却被收拾得干净，只是因常年避光，显得很是幽晦。

空旷的屋子里，放着一张椅子，椅子上挂着被割断的绳索，可以看出这上面原本是绑了人的。

只是现在这人却被白布蒙了眼睛，遍体伤痕地缩在角落里。

他双手被反剪在身后，不住地哆嗦着。

姜绍行招了招手，便有三个身体健壮的护院打扮的人进得屋子里，两人将角落里的男子扶起来，然后将他的手穿进横栏上悬挂着的吊环中。

“你们……你们究竟是什么人？我可是，可是工部尚书的儿子！你们现在放了我还来得及！”

被蒙着眼睛的男子一边喘息着，一边惊恐地自报家门。

血腥味充斥着的房间里，他的眼前一片漆黑，所有感官失去效力，只剩下无尽的恐惧在他心中放大。

他甚至不知道自己为什么被带来这里。

他之前侥幸逃脱了一次，却没想到他甚至没能走出这个院子，就被人抓了回来。

然而没有人理会他，在姜绍行的示意下，一直没有动作的护院低头将泡在盐水里的皮鞭拿起来，卖力地在男子身上鞭打起来。

皮鞭带着破风的威势落到人身上，轻易便能让人皮开肉绽，而这是，鞭子上的盐水又顺势渗入伤口中，带来第二轮的折磨。

不消两刻钟，男子便被打得奄奄一息。

姜绍行微微抬手，压低了声音道：“自然知道您是尚书府的公子，才特地请您来做客。只是您敬酒不吃吃罚酒，也就别怪我们先礼后兵了。”

他说完，便带着护院离开，留下陆沅被悬吊在半空中，哀嚎溃哭。

出了屋子，姜绍行看向护院：“我的规矩，你们可都知道？”

三名护院面面相觑，不约而同地垂下头，声音微颤道：“知道的，公子放心，我们一个字都不会向外泄露。”

不知道从什么时候起，公子常会在府中挑选几个护院为他办事，起先这差事没有落到他们头上时，他们还很有些不忿，毕竟这是在主家面前得脸的好事，谁能不稀罕？

但直到有一次，他们亲眼见着公子从皇家林苑牵回来的恶犬，咬死了一个办事不力的护院之后，他们便都歇了这个心思。

那具形容凄惨、鲜血淋漓的尸体，无时无刻提醒着他们，眼前这个看起来芝兰玉树，明月美玉一般的少年郎君，是何等的心狠手辣，冷血无情。

他们心中越发敬重他的同时，也越发畏惧他。

畏惧他反复无常的性情，更畏惧他暴虐恣睢的手段。

姜绍行得到了想要的答案，面上复又挂出清冷的笑意，转身去了书房。

按照惯例，他这时候该去与父亲下棋了。

……

虞清兰等到祝嘉鱼，便又想起姜绍行那句“姐姐”。

她与姜绍行接触得不多，但打过好几次照面，自然也能看出来姜绍行这人的性情如何。

这些年来，她可从没见过姜绍行对谁这般亲近过。

她不由得多打量了祝嘉鱼几眼，在祝嘉鱼察觉到开口之前，她又忍不住问道：“祝小姐……与姜公子是旧识？”

然而在祝嘉鱼回答之前，她又抿着唇道：“算了，我不该多问，到底是祝小姐的私事，是我冒昧了。”

祝嘉鱼于是有些想笑。

她生出这样的想法，脸上的笑意便也盈盈生了出来。

虞清兰皱了皱眉，却没有说话。

在祝嘉鱼看来，虞清兰就是很典型的世家女——自幼被规矩约束着长大，即便有些时候，她忘却了规矩礼数，做出逾越的事，但很快她又会记起她的身份，重新回到框框条条里。这是她作为世家女应当背负的枷锁，也是支撑她的骄傲。

所以她即便好奇祝嘉鱼与姜绍行的事，又会因为自幼受到的教导，主动摒弃这样的好奇。

祝嘉鱼与她解释道：“非是旧识，只是大抵有些缘分。”

虞清兰诧异地看了她一眼，似乎没想到她会回答自己的问题，但是很快，她又将诧异压了下去，因为她意识到她们已经出来得太久，要是再不回去，只怕书房里的众人要来寻她们了。

“既然如此，我们快些回去便是。”祝嘉鱼道。

两人顺着原路返回，却又被丫鬟告知，众位小姐久等她们不来，便自发约着去游园了。

于是虞清兰又带着祝嘉鱼折返去就近的芷兰苑，果然见着众女的身影，可等她们走近，便听见有少女尖细的声音恶劣道：

“我看那祝嘉鱼也不怎么样，虽说是有些见识，不同寻常的平民女子，但她又能得几时好？尽管她也算攀上了萧家这棵大树，可别忘了，萧老太傅与老夫人，却是无后的。”

“待两位百年之后，他们积累下来的名望财富，还不都是萧家二房三房的？祝嘉鱼一个外姓女，与萧家无亲无故，她能捞到什么？”

这话说得太诛心。虞清兰忍不住看了祝嘉鱼一眼，已经开始思考等会儿两边要是打起来她究竟帮谁。

然而还没完，又有人接着那少女的话，看似惋惜实则幸灾乐祸地说：

“要我说，最惨的还是萧老太傅夫妇，无后便算了，平白帮祝家养了女儿，现在难不成还要再帮祝家养孙女？辛苦这一生汲汲营营，到头来，却是为他人做了嫁衣裳。要我是萧老夫人，到了地底，只怕要无颜面见萧家的列祖列宗了。”

“还不如早些将手中捏着的资源拱手让给二房三房，如此待到将来走后，也不愁没有人摔盆送终不是？”

十六七岁的少女，已经初窥得人情世故，利益往来，她们今日能这样说，无非是仗着萧老太傅一房无后为继，注定式微，而二房三房却正值扶摇直上的好时候，想提前讨好二房出身的孙小姐萧瑞盈罢了。

但她们不知道，萧瑞盈却清楚今日堂祖母也会来虞府，听见她们的话，萧瑞盈连忙将自己摘出来：“几位姐姐越说越没谱了，我们二房可从没这般心思！”

祝嘉鱼也在此时走过去，冷笑着看向说话的几人：“真是好一番精彩的论调！”