从索府返回皇宫的这一路之上，皇后始终很少言语。她沉静的神色犹如一尊雕像，眉眼中的伤悲自从出了索尼房门之后，便消散开来。

在皇上看来，皇后着实是一个自制力极高的女子，这一点甚至超过男人。

她镇定从容地走完了礼数之下的所有过场儿，甚至是从容地接受了父母叔婶的大礼。她的面上始终带着无比的肃穆与坦然，与族中亲人得体地寒暄之后，她还主动提醒皇上该回宫了。

随即，她站在府门前恭请皇上先上御辇，然后才踩着脚凳在嬷嬷的搀扶下上了凤辇。

皇上在一路之上，都在回味刚刚索尼与皇后的一番对话。

皇后在哽咽中说道：“玛法，一定是太累了。”

索尼颤颤巍巍地伸出手，他似乎很想去摸摸孙女的脸，但是只把手伸出去便停顿在空中。他笑了，随即又将手收了回来，面上满是遗憾与自知逾越的神情。

皇后冰雪聪明，她知道索尼心中所想，于是她以自己的手轻轻地抚过自己的脸、自己的发，虽然未曾开口，但是那行动足以安慰老人的心。

“皇后，要识大体、与人和睦、处理好宫务。后宫祥乐，家和万事兴，如此才不负太皇太后的慈恩，才算是帮衬到皇上。”索尼眼中的神情极为复杂，蕴含的内容也太过丰富。

一句家和万事兴，让皇后的神情莫名感伤起来。

她强忍着眼泪，努力挤出一丝笑容：“芳儿会好好的。玛法也一定要好好的。”

索尼眼角湿润，他头朝榻里暗将眼泪强行忍下，然后又重新注视着皇后。他没有再开口说什么，只是看了看皇后又把目光转向床对面墙角下面的花几上，仿佛是无意地瞄了一眼，那上面摆着一个竹石盆景。

皇后看了一眼，随即面色微变，仿佛颇为动容，但是看到索尼凝视的目光，她又忍住了，她深深点了点头：“芳儿记下了。”

索尼面露微笑，心满意足地看着她。渐渐的，他的眼睛仿佛难以支撑一般，终于合上了。

那应当是索尼对皇后最后的叮嘱，他想说什么呢？

皇上想来想去，不得要领。

不多时，帝后的龙凤辇已进了宫门，帝后一同去慈宁宫请安，太皇太后自然是大大安抚了一阵，并一再叮嘱皇上要好好关心体贴皇后。

这一晚，皇上自然要留宿坤宁宫。

坤宁宫的东暖阁，曾经是他们大婚的喜房，置身其中仿佛还能感受到当日的氛围，那满眼的红，让人依旧压抑得喘不过气来。

皇上坐在外间的炕上喝着热茶，他不想在这个时候拂逆太皇太后的意思，况且从情理上他也觉得不该在此时丢下皇后另去他处休息。然而他还是觉得无法跟皇后同床共枕，他不知道自己为什么会对皇后有一种无法言表的强烈的排斥。

这时候，他忽然想起他的父皇。他曾经很怨恨他，但是现在，他想他完全能够理解他了。作为天子，对于这种由别人因为某种政治需求或大局意识而缔结的婚姻，他们有着无法摆脱的反感与厌恶。

因为自尊，他们难以面对这样的婚姻，难以真心去爱那婚姻中的另一半儿。

他不由叹了口气。

喝一口茶，又想起索尼最后目光所指的竹石，到底是什么意思呢？也许……皇上想，他应该去问问东珠，他想东珠一定会洞悉这哑谜的谜底。

“主子，这画儿画得真好。”

隐隐的，听到宫女柳笙儿的声音。

皇上朝里间一望，原来皇后在作画。他不由暗暗惊讶，原来皇后也会作画。皇上站起身踱步入内，看到书案上皇后刚刚画好的画儿。

居然正是今天在索尼府看到的那个竹石盆景。

“臣妾恳请皇上为这幅画儿题字。”皇后定定地注视着皇上。

皇上一愣：“题字？题个什么呢？”

“有节骨乃坚，

无心品自端。

几经狂风骤雨，

宁折不易弯。

依旧四季翠绿，

不与群芳争艳。”

皇后缓缓吟道。

“扬首望青天，默默无闻处，箫瑟多昂然。

勇破身，乐捐躯，毫无怨。

楼台庭柱，牧笛洞箫入垂帘。

造福何论早晚？

成材勿计后，鳞爪遍人间。

生来不为己，只求把身献。”

这是钱樟明的水调歌头?咏竹。

原来如此。

皇上此时方才明白索尼与皇后打的哑谜，索尼借咏竹来鼓励与安慰皇后，要她具备竹子的风骨，如此才可以面对一切艰难。

“芳儿能入宫成为皇后，因为芳儿是首辅索尼的孙女，也正因为此，而被皇上嫌隙。如果他不再是首辅，或者他离开人世，那么芳儿在皇上心目中的身份会单纯些，只是皇上的结发之妻。也许那时候，能够得到皇上多一些的关爱。可是……”赫舍里?芸芳满面苦涩中强挤出一丝笑容，“芳儿宁愿一辈子独守寒宫，也不愿他离开。”

这话让皇上听了如同被针刺过一样，多少年前，他好像也这样对皇阿玛说过。

那一日，他在御花园里摘了许多金灿灿的菊花，他知道额娘喜欢菊花，所以他想多采一些送给额娘插瓶。

可是偏巧遇到父皇与皇贵妃。

那时，小四弟刚走没多久，皇贵妃病怏怏地半躺在美人榻上，父皇搂着她正在小声说着什么，看到他的时候，便让他过来。

“三阿哥采了这么多漂亮的菊花要做什么？”病弱的皇贵妃温和地问他，看得出她眸子中对自己的喜爱与关切。

他昂着头骄傲地说：“送给我额娘。”

皇贵妃面上浮现出淡淡的笑容，虽然眼波中有泪光微闪，还是努力笑着轻轻抚了抚他的头：“三阿哥很懂事。”

而父皇却要他把菊花送给皇贵妃，还让他管皇贵妃叫皇额娘。

那一刻，他愤怒了，带着无比倔强与悲愤的神情说道：“你宁愿我额娘死了，宁愿我是这个女人的儿子。也许那样，你会对我好些，会更关爱我，但是我宁愿不要这一切，我只要我的额娘。”

说完，他头也不回地跑了。跑的时候，有些菊花不小心散落在地上，但是他随即用脚狠狠碾碎了，他还振振有词地说道：“就是踩坏了、糟蹋了，也不给你这个女人。”

那个时候，他没有去想父皇与皇贵妃的心情，也无心去观察他们的神色，他只是觉得他做了该做的，他很痛快。

此时，听到皇后如出一辙的话语，他突然觉得很难过，他怎么一不小心就走上了父皇的老路，怎么也成了别人眼中的怨夫。

于是，他握住皇后的手，两人共执一笔，下笔如龙。

看在旁人眼中，他们自是珠联璧合。

慈宁宫中，太皇太后躺在床上似睡非睡，苏麻乐呵呵地从外面进来，嘴里说道：“好了，好了，可是好了呢！”

“什么好了？”太皇太后欠起身子。

苏麻在她身后垫了个靠枕，坐在床边说道：“坤宁宫那边，说是帝后和谐、其乐融融。皇上和皇后两个人一同作画写字念诗，如今东暖阁房门紧闭，皇上今晚定是歇下了。这样看来，也许过不了多久，太皇太后就可以抱上嫡亲的重孙子了。”

太皇太后点了点头，面上颇为安详的神色：“这个赫舍里?芸芳，很像我年轻的时候，是个能沉得住气儿的主儿。有些度量，也能忍耐。在这宫里不乏聪明、智慧有韬略的，可是如果不能忍，没有度量，那是什么事儿都成不了的。”

“正是如此。”苏麻连连点头，“前些日子闹腾的那些事情弄得皇后脸上没光，咱们逐了桂嬷嬷，又恩宠着承乾宫，皇上跟昭妃……可皇后半点儿情绪也没有，早晚请安越发比平时恭敬了，整日里不声不响妥妥帖帖地处理着宫务，着实不易。”

太皇太后放下心来，又问道：“今儿跟着去的人回来怎么说，那索尼的病到底如何？”

苏麻压低声音：“不太好，正是十分的凶险。奴才细细地问过太医院的院正，说是若是用了南边的一种什么药，就是那年汤玛法给孔格格治肺病的那个西洋药，然后再配上些舒缓的汤剂，安心静养，过上三两个月熬过秋天或许可以康复。”

“那怎么成？”太皇太后面色紧然，“这眼瞅着大典在即，他在家里躺上三两个月，这可把什么事情都耽搁了。如果没有他亲力亲为在外边撑着，那些人东拖西阻的，怕是会再生变故。”

“正是这个理儿，可是……”苏麻叹了口气，“也不是没有别的

法子。孙景倒是提了一句。”

“什么法子？”太皇太后见她欲言又止，不由气道，“咱们俩说话，你还避讳什么？”

“那法子虽有效，但是有点儿损儿。”苏麻沉吟半晌，才附在太皇太后耳边嘀咕起来。

然而在她说过之后，太皇太后的面色倒是缓开了：“去告诉孙景，不管什么法子，只要能让索尼现在下了床，撑到大典之日，就是大功一件。让他不要缩手缩脚，只管尽力去做。”

“可是。”苏麻有些为难，“孙景说了，如今太医院院使是孙之鼎，这方子必要经过院使同意才可配药。这孙之鼎年轻，不知道事情轻重，他怕……”

“他自己的儿子，他还怕？”太皇太后冷冷一哼，“他哪里是怕，他是既想吃羊肉，又怕沾腥。罢了，这方子你悄悄拿出去配，不必经过太医院了。”

“是。”苏麻仿佛仍是心有余悸，“就怕日后这事情传了开去，皇后以及索家，会……”

“会什么？”太皇太后盯着苏麻，“我看你真是老了，以前多少大事也没见你哼一声，现在总这样缩手缩脚的。你只要做得干净隐蔽，有谁能知道？再说就算日后知道了又如何？是药三分毒，能救了急最是要紧，咱们哪还管得了一生一世？”

“是。”苏麻不敢再多言语。

太皇太后又想起一事：“那石氏的家人通知了吗？老停在宫里也不是回事，你跟皇太后商量这事该怎么办了吗？”

“皇太后向来没什么主见，只说既然皇上已经有了旨意，一切就遵照皇上的旨意办。又说那恪太妃当年也是先皇宠过的，又是一宫主位，这个丧仪待遇也当得。”

“她倒是会做好人。”太皇太后仿佛有些不满，“皇后怎么说？”

“皇后说她年纪轻，不懂事，这事情还请太皇太后的示下，太皇太后说怎么办，她就来张落。”

太皇太后点了点头：“如此，就让她办。这样，把面子给她，让她按皇上的旨意去办。但是在面上咱们还得表示反对。越这样，皇上会越信赖皇后，越觉得皇后贴心。”

“是。”苏麻全都应下了。

两个人又说了一会儿话，便安置了。

她们没有想到的是，坤宁宫东暖阁里并非如他们想得那样香艳和美，皇上坐了一会儿，原本想就寝，但是皇后却推却了。

“臣妾一直想着能重新得到皇上的恩泽，可是现在，玛法重病在身，臣妾要为玛法斋戒祈福，还请皇上体恤。”皇后说得很含蓄。

皇上则听得明明白白。

斋戒祈福。

这人都吃了素、戒了荤，自然不能淫乐，也就是说婉言谢绝自己的宠幸。

听了这话，皇上长长松了口气，大感轻松。

于是，他说道：“既然如此，朕就先回乾清宫了。皇后今日回府，也累了，早些休息才是。”

皇后起身跪安，恭送皇上。

于是，披星戴月，皇上走在寂静的宫苑当中，心情起起伏伏难以平静。他想起那日与皇后的婚礼，又想起在万分无奈下那个零乱的同房之夜，想起他与皇后相处的点点滴滴，忽然觉得自己有些对不住皇后。

正如皇后所说的，身为索尼的孙女，她也无从选择。

自己娶她，是因为这个身份。

自己烦她，也是因为这个身份。

这对她而言，确实有些残忍。

“你讨厌我们的身份，你讨厌却偏得利用！”耳边想起东珠气愤的指责，皇上的心情突然明朗起来，同样的处境，皇后只会将酸楚与委屈暗自隐藏，出现在人前的她永远端庄，她虽光华内敛，却让人不想亲近。而东珠不同，她像带着刺儿的蔷薇，那刺儿虽然凌厉吓人，但是越发趁着花朵的芬芳娇艳，让人明知会被刺痛，还是忍不住想一亲芳泽。

这个时候，她在做什么呢？

今儿自己陪皇后回府省亲，她一定是得到信儿了，而自己留宿坤宁宫，她若是稍稍留意，也应当知道了。

她会不会吃醋呢？

一定会的。想到那日自己不过是略陪了一会儿仁妃和秋荣，她不就哭着跑回承乾宫了吗？

“走，去承乾宫。”皇上心里甜甜的。

他想，一会儿东珠见到他，会是什么样的表情呢？