祭参到了疏勒，由护送的田虑连同徐干、董健和白狐一起作保，回家住了两夜一天。为了不让妻子担心，他说要去关内送一趟公文，可能时间比较长，希望挲莱照顾好一双儿女。
挲莱还不到三十岁，也没有城府，想着祭参入关也不是第一次，只顾与丈夫享受欢聚的喜悦，自始至终都没有发现祭参有什么异常。十二岁的女儿和十岁的儿子，甚至怕耽误在汉学舘的学业，都没有在家陪父亲一天，出门时匆匆与父亲说再见。祭参忍不住叫回他们，揽在怀里，爱抚了半天，强忍着泪水没让掉下来。及至到了莎车，见了莎车王且运，才由田虑说破。且运又不能藏人玩失踪，又不能杀了解送的官吏，着急又担心，唉声叹气，不停地在屋子里打转转。
为了打破僵局，白狐说祭参兄弟有大智大慧，到了洛阳一定能自辩清白。这话其实言不由衷，他们早听说洛阳的监狱就是地狱，多坚强的人进去，都能谳成死罪，侥幸不死，也要脱上几层皮，出来就残废了，除非皇上保你。可眼下的小皇上灭了老外戚，又宠幸新外戚，凭着阴贵人（公元96年册立皇后）一家，与宦官郑众联手，在朝廷重新洗牌，已经把西域都护府洗进去了，岂是能保祭参的！所以他和董健都向徐干告了假，跟着田虑来护送，本身就是当做最后的陪伴，为了他们之间二十年的生死交情，他们一定要陪祭参走到阳关，后面就生死由命了。
不管几个人多么强颜欢笑，筵席的气氛都没法活跃。田虑突然向刺史敬酒一觚，说请他做个人情，让自己冒名顶替祭参，反正朝里也没人认识他，再说得罪刺史的是他，不应该连累祭参。胡正这一路已经领略了祭参的人品人缘，心中早已惶惶，只道朝廷其实是有指标的，各郡国都有揪窦宪余党的任务，不能有空白，与他们之间个人恩怨无关，要是顶替事败，非但救不了祭参，又白白断送了你，还要连累我等解送之人，实在不敢造次。
祭参理解生死兄弟的含义，劝大家不要徒费心思了。他把一切都看得很开，君要臣死，臣不得不死，这是做忠臣的底线。祭家几代忠良，父亲就是冤死自证，恢复了清白，所以也不觉委屈。他苦笑着端起酒觚，先敬老丈人且运，感谢他将千金嫁给自己，让他在遥远的西域建立了温暖的家，十多年来又多有资助。接下来逐一敬白狐、董健和田虑，感谢他们一路陪护，这二十年生死与共的感情，都在一路的马蹄声里，都在葱岭河水酿造的酒里，他请大家不要因为他而丧气，要对朝廷有信心，和帝很快会成长为大人，朝政也会变得清明，倒是眼下焉耆、危须和尉犁还没有光复，都护身边的老家伙，就剩你们几个了，希望你们继续全力帮他，他也老了，就等着功德圆满那一天，告老还乡呢！最后他也敬了押解他的官吏，一路没让他戴解具。
第二天上路，走到葱岭河边，祭参提出去不远的地方看看班公磨，那是他与李兖合作，带着汉军修建的。如今半人高的引水渠边，齐齐两排榆柳，堤坡上满是青草，一渠清澈的河水，源源不断流进磨坊的水轮机，带动磨盘发出轰轰隆隆的响声。石碑上“班公磨”三个大字的红色有些脱落，但洒脱的章体仍然清晰可见。几位等待磨面的居民，正在树荫下闲聊乘凉。祭参过去问他们，磨一斗麦子需要多长时间。老乡答说半个时辰，要是麸皮留的多，还能快点。祭参点点头，重复地说了几遍“半个时辰”，突然纵身一跃，跳进磨坊的入水口，卡到水轮机里去了……
祭参，自杀了！
人们从上游入水口断了流，费了许多周折，才将尸体从水轮机里掏出来。看着面色煞白的祭参，浑身水淋淋的躺在地上，双目紧闭，他的三位战友都沉默了。他们轮换着背这个“碎怂”，一直背到莎车王宫，连独臂董健也当仁不让，似乎要用自己的热体，暖干祭参的湿身。以往他们几个总拿祭参当孩子逗，后来田虑看见他们两家的孩子一起玩，玩得很开心，这才感到祭参也是父亲了，以后不能再称呼“碎怂”了。想不到这位小他们十岁的弟兄，在去往九泉的路上，竟然走到了他们前面。世事太无常了！
由于天气太热，沿途无法补充冰块，大家商议祭参不回疏勒了，就在莎车入土为安。且运派人去疏勒接挲莱和孩子，徐干一同赶来。挲莱一看见丈夫的遗体就哭晕了，抢救半夜才醒来。一双儿女也哭得声嘶力竭，嗓子都哑了。徐干拉起两个孩子，劝慰道：好孩子，再哭你爹爹也听不到了，记着他的好，快快长大吧！田虑干脆将孩子领出去，交给他们的外婆照看，不让来灵前了。都尉江瑟感念祭参在关键时刻救他，领着一群军官在灵前跪了很久，到了下葬的时候，抬灵的官兵更是来了几百人。
到了坟地，连空气都变得肃穆起来。祭参的儿子，诵读了父亲的遗诗：“盛衰各有时，立身苦不早。人生非金石，岂能长寿考？”引起人们深深的思考，不知一个刚过不惑之年的人，为何对人生的尽头，有如此的冷静！
灵柩**后，挲莱突然跳了进去，拍打着棺盖，要同丈夫一同西去，白狐和田虑两个下去拉，费了吃奶的老劲儿才拉上来。急得董健在上面说，要陪祭参，也是我们兄弟三个陪，你还要养孩子呢！惹得在场的人，无不掩面而泣。
等到坟墓堆起，徐干代表班超上了祭香，头顶突然响了一声炸雷，一阵阴风刮来，几朵乌云压顶，噼里啪啦砸下一阵冰雹，小如豌豆，大如鸡卵，旋儿又转成暴雨，和人的眼泪混在了一起。田虑嘟哝了一声：天暴了！
天是暴了。自从和帝刘肇诛灭窦宪，在朝廷和各个郡国深挖窦氏余党，给一些别有用心的小人提供了挟嫌报复的机会，想搬倒谁，只要捏个窦氏余党的罪名，上一个奏章上去，那个人就完蛋了。一时间官场变成了绞肉场，当官的风险大增，官吏们人人自危，惶惶不可终日。偏偏两个多月，黄河流域从关中到洛阳，再到幽燕冀鲁豫平原，二十多个郡国大旱不雨，河床裸露，土地龟裂，禾苗枯死，人畜饮水都遇到困难，报灾的奏章雪片似飞到朝廷。郑众派人往嵩高、首阳山祈雨无果，就在南宫门外广场搭台，请和帝停止与十二岁的阴贵人在后宫过家家，亲自登台求雨。这场活动请了好几百高僧大道，折腾了许多国帑金币，场面不可谓不大，也没求下半点雨星。
中华文明之所以源远流长，屡遭挫折而没有亡国灭种，很大程度是因为不管环境多么恶劣，处境多么困难，总有一些仁人志士，置个人生死与度外，关键时候真话“死谏”。就在和帝被一帮佞臣簇拥着瞎折腾的时候，有几个正直的大臣冒死上书，说自古天地人一体，人祸天知，天遣地报。如今的大旱灾是血光过盛，惹恼了天神。朝廷诛窦，原是为了查究私党，清明国是，到地方无限扩大，层层下指标，定任务，勾扯攀连，互相攻讦，大狱一兴，冤者过半，那些奉命查案的官员面对口供，为了避免自己被追究，宁信其有，不信其无，以至于冤魂遍野，徘徊不去，天神也是悲悯，是故不雨责人。为今之计，宜立即停止究察，清理大狱，释放无辜，抚慰冤魂，方能稳定人心，慰藉亡灵，进而感天动地，福瑞呈祥。
实际执掌朝政的大长秋郑众，觉得窦宪的事情已经扩大化，很难收场，不如借机打住，免得天怒人怨，又有阴贵人的父亲，以前曾得到过窦宪的提携，这会儿也多少施加一些影响，就让和帝准奏，把那些无辜牵扯进去的人，没死的全放了。郑众听说了大文豪班固遇害，也是惋惜，请和帝下诏抚恤，并请班固的妹妹班昭续修国史，同时也给彻底失势的窦太后姊妹解除软禁。说来也怪，久旱的大地突降甘霖，此后的几年都风调雨顺，要说是巧合，这也太巧了！
过了半年，参与平反冤假错案的班雄，从窦宪大营查抄的浩瀚文牍中，发现了父亲班超就配妇月儿之事，给朝廷的专奏，于是上奏和帝，请求为祭参平反昭雪。时任中护军李邑也予附议，说祭参乃忠烈之后，都护班超肱股佐吏，以窦氏余党之罪冤死，伤了边关将士之心，在西域影响很坏，应予厚恤，并严究制造冤案之人，以安抚人心。和帝当堂准奏，也没问郑众，就派了李邑前往西域慰问，并判罗织罪名的刺史胡正等人流八千里，押解到西域，交由都护府处置。
李邑先到疏勒，在徐干陪同下慰问了挲莱母子，到达它乾城的时候，已是公元9年夏季。
班超经过一年的调养治疗，身体渐渐恢复。说起来特别感激两个人，一个是他从疏勒带去的老妈子，另一个是高子陵。那天送别祭参，他突然昏倒，幸得韩发甘英扶住，背回府邸，当时眼睛睁着，半天不眨，牙关紧闭，只有鼻子在哼哼，也不知想说什么。亏得老佣人有经验，赶紧拿来一根缝衣服的针，在火上烤了烤，将班超的十个手指头全都扎破，使劲挤着放血，等医官赶过来，人已经能说话了。医官赶紧把脉开药，并把老妈子感谢一通，说没有她的处置，怕是要半身不遂了。
大危险躲过后，班超一直头晕体乏，一点儿也打不起精神。医官每日里扎针、熬药，过两天好，过两天又差，反反复复，始终未见轻省。有一天高子陵专门跑过来陪他说话，说着说着，他就睡着了。睡梦里感觉自己走进了一个全新的天地空间，在那里，天地一片水蓝，也辨不清是花草还是庄家。马路宽阔笔直，路上车水马龙，但来来往往的马车却不用马拉，自己行走，跑得还生快。城郭很大，楼房很高，奇怪的是人和人都不打招呼，也不用干活儿，所有的人都在着魔地玩一种拳头大的玩具，不管走路还是坐车，抑或是躺在炕上，只要没睡着，手指管动，也不用眼看，全部驾轻就熟。
要是在地上玩烦了，还可以到天上去玩。天地之间有望不见尽头的梯子相连，人往梯子上一站，忽悠一下就上去了，也不用一节一节地攀登。到了天上，满目所及全是乱飞的星星，不小心撞上一颗，那耀眼的光球里发出一个洪闷的声音，说它是启明星，还没到天明的时候，找它干啥？话音一落，星自飞走，把他晾在浩渺的空间，无处落脚，突然间向下坠落，越坠越快。他拼命地喊叫着，乱抓乱踹，终于在快要落地的时候，抓住一条胡杨树的细枝，晃了几下，树枝折断，他还是掉在地上，摔得他腰疼难捱，咬着牙吸气……
眼睛一睁，醒了。意识从天上回到人间，班超让高子陵帮他解梦。高子陵说，你梦的没准是未来人类的生活，与现实根本不搭界。过了几天，田虑带回祭参的死讯，班超却呆了几天，既不说话，也没有哭泣，只把一切的悲哀都埋在心里。其实这结局他已有预料，他认为祭参上天了，就是他在天上碰见的那颗启明星，光耀星河，与他擦肩而过，飞到宇宙的广袤中去了。
从那以后，高子陵每隔几天就来陪他，两个互相欣赏的花甲老人，一聊就是半晌，医官说这种知音交流比吃药更管用。高子陵这一年一直在龟兹，帮白霸建章立制，延城和它乾城两边跑，也是不辞辛苦，感动得新任府丞甘英，专门在都护官邸给他腾了一间屋子。白霸也经常来探望，他托人搞来了灵芝、天麻，加上乌麦送来的雪莲花，文火煮汤，当茶饮用，据说也是医治心疼病的良方。
大病初愈的班超，在都护府设宴，为卫侯接风，请了龟兹王白霸和高子陵作陪。他的感激是真诚的，感谢李邑几次伸张正义，在关键时刻维护西域官兵。
李邑说，要感谢你就谢你儿子吧，要不是班雄发现了端倪，本官也不敢出头。朝廷这场风暴，来得突然，刮得凶猛，总算过去了。从来廷争，皆为权斗，罕有想改换江山的，谋逆之说多是扯淡。本官这次能够置身是非之外的，全是托了无甚大才之福。想那窦宪出师之时，尽揽朝堂英才，带空了半个朝廷，可是他一倒台，那些人都惨了，不是人头落地，就是罢官远徙。本官这样的庸才，他看不上的，倒补了你家阿兄中护军的缺，这还真验证了一句古话，能笑到最后的，既不是精英高才，也不是傻瓜莽汉，而是平庸俗士。
李邑大概是喝多了，或者压根儿没把班超当外人，说出一大堆官场鲜有人言的实话，令班超感慨万千。以他的性格，幸亏远在西域，独立行事，要是立在朝堂，怕也是要遭人嫉恨的。高子陵说卫侯的官越大，人越实在了，老夫非常钦佩。白霸却揭了李邑一个短，说卫侯年轻时嫖妓，被老婆堵在妓院，黑灯瞎火逃到他家货栈门口，求他藏到装核桃的货柜里边，老婆追过来时，还在里面响动，他在外面直担心，万一被老婆揭开柜盖，就柜中捉鳖了。李邑自嘲一笑，敬了白霸一觚，说谁无少年轻狂时，龟兹王还记得这段，说明花心还在，容老弟改日到王府叨扰。白霸说明日本王做东，包中护军满意而归。（未完待续）