一个史无前例的坚古族和精灵族血脉混合的龙蛋，谁也不知道它需要多长时间孵化。一般正常的龙蛋，如果父母精心照料，日日使用元素喷吐来“喂养”，大约一年多时间就能孵化。但达贡和希洛艾的混血龙蛋对元素能量并不太感兴趣，每天吸收的火元素能量只有普通红龙的四分之一。

“它有可能要四五年之后才能孵化。”玛克希摩斯认为这不是一个好现象：“四五年，这还是你们得天天提供火元素能量的情况下。如果放任不管，只吸收游离的元素能量，放上十年可能都孵化不了。”

达贡和希洛艾并不担心，不管是五年还是十年，他们都有足够的耐心等待。与龙族不同，他们每天都要吃饭、睡觉、工作，有着非常规律的生活，因此每日都向龙蛋提供元素能量这件事并没有难度。许多龙在忙碌几天后就会喜欢睡觉，一睡至少几个月，也就做不到天天孵化。从这个角度来说，玛克希摩斯对达贡还是很用心的，真是一天一口火把他孵化出来的。

每天都抽出一段时间来为龙蛋补充火元素能量，每天睡觉时都把龙蛋放在两个人的枕头上面。龙蛋真的相当结实，就算从床上扔出去，撞到墙壁或者掉在地上都不会破碎，在某种程度上说它和大理石差不多。但它的确是活的，不仅能感受达贡夫妇两人的温柔，还能用微微的颤抖表达情绪。抖两下是想要抱抱，抖三下是开心，抖很多很多下是有点饿了。

正如它奶奶预料的那样，龙蛋的生长速度极慢，几个月也看不出任何变化，这说明有的等了。达贡和希洛艾都很忙，不可能整天带着龙蛋，而且龙族也从来没有这种习惯。于是大部分时间，龙蛋就放在卧室枕头上，有家里钥匙的人都能去看看，而没事儿的时候，星盔就趴在龙蛋上睡觉，权当是龙蛋守护者了。就这样，时间慢慢过去了五年……

五年里，龙蛋比之前大了一圈，从鸵鸟蛋变成篮球大小，但它依旧没有孵化的迹象。而且在这五年里，第二颗蛋都有了，就摆在第一颗旁边。它明显更小，而且多了一点土元素偏好。最重要的是，达贡和希洛艾基本确定自己不太可能直接生出胎儿，孵蛋将会成为他们可以期待的日常。

相比于基本没有太大变化的龙蛋，冬国已经旧貌换新颜。五年里，冬国已经完全统一了北地，可以说北地就是冬国，冬国就是北地。在这五年里，再没有部落兼并战争和成规模的劫掠，每个人都可以安心生产，强大的先锋军保护了他们的安全和劳动所得。

正如达贡说的那样，北地最主要的矛盾是对安稳富足的追求与不稳定的、落后的生产力之间的矛盾，只要全国上下能够抓紧解决这个矛盾，那冬国政府就是稳固的，先锋军就是有保障的，人民神殿就是有群众基础的——现在看来的确是这样。

在粮食方面，五年间，冬国做到了各地都能有点富余来积累应急粮食，从而抵御普通的自然灾害，而冬国上下一心可以集中力量抵御大的自然灾害，并第一次实现了全北地范围内的安全过冬。在燃料方面，除了坚京城使用温泉河管道供热外，其他地方做好柴薪林的种植养护，大力推广添加了牛马粪便的蜂窝煤作为燃料，集中建造保温隔热性能更好的房屋，大大减少了冬季冻寒的威胁。而青贮饲料极大增加了养殖牲畜的数量，更多的毛皮被制成衣服，加上从人类领地进口的棉花，人们穿的比之前暖和多了。

除了吃饱穿暖之外，达贡认为这五年最大的功绩就是推广识字，尤其是人民神殿的冬季扫盲学校。人民神殿也是神殿，同样接收信徒的捐赠，只是这些财物绝对不会落入神殿工作人员的钱包，而是会变成各种教育活动的资金补助。为平时的孩童学校加加餐，提供小奖励；为冬季的扫盲学校购买蜂窝煤和肉票。

大雪封境依旧影响着冬国人民的冬季日常。相比于每家每户都烧煤取暖，人民神殿扫盲班上暖和的教室却不用任何人出钱。不管认不认识字，居民都可以去旁听，只要遵守秩序别打扰别人休息，就可以坐在暖抗上猫冬。而那些用心学习有了进步的人，神殿毫不吝啬地发给他们蜂窝煤、腊肉、毛皮成衣等奖励，这大大增加了居民们学习的热情。

除了奖励之外，还要有压力，扫盲才能真正进行下去。不管是分配土地、参加先锋军或者进入工厂，能识字算数的都会优先，而且“占便宜”。如果被人民神殿发现那种抵制和妨碍扫盲的，各项居民权利也会遭砍，甚至可能会受罪获刑。

一方面让人识字，另一方面多印书籍。瑞德继续“搬迁”着他那个世界的好东西，比如改进的造纸术，让纸张的成本极大降低。加上在生产过程中使用蒸汽动力以及符文字为主的活字印刷，知识的传播成本变成人人都可负担的东西。

先看说明书，不懂再问，这种方式比从一开始就得师傅手把手教明显要快很多。这时，知识和记录之神普索达教会感到了巨大压力，他们不得不深化与人民神殿的关系，主动承担编纂书籍、印刷和发书送书的活动，以便继续保持“书籍很多等于普索达祝福”的习惯印象。

向工业倾斜的政策支撑了扩大工厂规模的行动，冬国的产品逐渐在市场上形成优势，最终肯定会压倒人类和精灵领地的手工业。分散的人类领主们无法凭借自己的力量来对抗这种优势，而先锋军形成了他们不敢逾越的雷池。达贡已经发现从南面过来的人类越来越多，封建领地的基础正在被他逐渐抽空。

不需要多久，冬国就又有机会扩大版图了，开始从寒冬之地走向盛夏。达贡已经开始布局，包括动工修建贯穿冬国南北的蒸汽铁路线。

从煤铁矿山到钢铁厂的货运线路经过两年的运行，交出了一份令人满意的答卷。破雪破冰的蒸汽火车头能够破开被大雪覆盖的土地，重新贯通货运交通线，这可是破天荒头一遭。众人看着煤铁矿石仍能顶风冒雪运进坚京城，脑子里想的是风雪再也割不断冬国城镇之间的联系。再加上蒸汽火车强大的兵力、后勤运输能力，大家一致同意，就算砸锅卖铁也要把冬国境内主要城市的铁路修起来。

有了粮食就有了人力，有了人力就能开动机器，将矿产变成各种基础设施。冬国跨过了发展的第一道门槛，已经开始良性循环，政府的压力开始缓解，好日子就在不远的前方。

如果和冬国相比，世界上其他地方的发展速度肯定是不足的，但也不同程度地向好。大地震和先锋军的炮火带走了魔物，所有地方都不在需要花费精力防守无限迷宫，这就省了不少钱。精灵忙着实质统一而无力扩张，各个领主也都因为之前的战损少了些争斗之心，优先选择缩回窝里舔舐伤口、恢复体力。整个世界在这五年内只发生了很少的低烈度争斗，明显安宁了许多，就连龙族都不再惹事，专心融入冬国的生活节奏。只可惜，这样的局面不是某些存在想要看到的。

这一天，艾丝·艾恩向他的牧师发出神旨，内容只有八个字：神启之路全面开放。这则消息如同闪电一般传遍了世界，所有人都不明白艾丝·艾恩这是要干什么以及怎么干。

作为凡间现存唯一一个通过了神启之路的活人，达贡肯定受到重点照顾，仅第一天就有六百多圣音天使及类似法术找他，差点没把巴特给累死。其实达贡和其他人一样摸不清艾丝·艾恩的动机，而受限于神启之路的规则，他也不能公开里面的考验内容和通过方法。出于责任心，他向所有人发出警告，神启之路九死一生，最好不要尝试。

而在人民神殿内部，达贡则非常明确地表示：不经过他的同意和考核，绝对不准进入神启之路。一方面，人民神殿要实现的目标不需要借助神力，只要带领人民好好发展就行；牧师们的施法强度也和神灵无关，完全来自于人民的信任。人民神殿不需要神，人民神殿每个施法者都从信仰直接获益，某种程度上相当于神。另一方面，达贡不能泄露神启之路的秘密，但他可以用自己的经验给试炼者打分，判断他们是否有机会成功，做些能救人命的初步筛选。

肯定会有人想去神启之路，拦是拦不住的，只有引导。神启之路的传说已经存在上千年，人民神殿这才几年时间啊，达贡肯定不会做费力不讨好的事情。他通过人民神殿对北地全体居民进行教育，不讲试炼的内容，只说了神启之路的限制。

只用了十天时间，整个北地到处都是神启之路专家，这里每个人对试炼的认识都高于其他任何地方。不管是否想要尝试一下，大家都知道要去找达贡。一方面要看看自己的成色，另一方面，人们也幻想着或许能从达贡的表现上找到通过试炼的蛛丝马迹。

有很多人前往坚京城，达贡也抽出时间集中见见他们。给一拳看看身体素质，考核一下基本的法术和咒语知识，然后再用瑞德出的脑筋急转弯试试他们。达贡给每个人打分，只有十分满分的，他才会说一句你稍有希望，其他人全都是希望渺茫。

“我在神启之路中见过数以十万计的失败者，他们甚至不知道自己已经失败了，这是最可悲的。”达贡对每批人都会这样说：“我的建议没有改变：神启之路并非优秀的人生选择。”

能劝住多少就劝多少，其中道理非常简单。如果神启之路仍旧是之前的难度或者更难，那进去的人基本没法活着出来，可以说全都是损失。如果这次全体参加的神启之路变简单了，那出来的神必然很弱。就算再出来几个达贡、奥力之类，受到神灵规则的限制，他们也只能通过神殿来增加信徒、维持信仰，难道还能比得过人民神殿？

“从现在开始，先锋军停止休假，进入战备状态。快反部队恢复全天值班，随时应对突发情况。”

艾丝·艾恩传达神谕之后，整个世界变得激动起来，大家都等着神启之路开启。只是神谕中并没有说明具体时间和地点。一个月、两个月……九个月过去了，夏末熬到了初春，一直没有动静。可就在大家热情消散得七七八八，内心都有点开始鄙视艾丝·艾恩的一惊一乍时，神启之路来了！

被巨大城墙围拢的神秘试炼之地在每一个主要城市上空出现，金属城门洞开着，一条似金似玉的台阶从门前向下延伸并与地面连接，这很明显便是进入神器试炼的通道。

台阶出现后，立刻就有人尝试走上去。当神启之路还是为某个人开启时，其他人只能看到试炼之城，却无法走进去。但艾丝·艾恩这一次宣布所有人都可参加试炼，因此每个人都能踏上悬空的台阶，尝试向城内走去。

同样的试炼之城也出现在坚京城上空，台阶就停在人民神殿前面的小广场上，在阳光下反射着晶莹的金光。在台阶出现时便有人上去踩了踩，然后向上走了几步。这时周围的人好心发出提醒：“总指挥不建议你们去，别把小命弄没喽！”

许多人便被劝着又下来了，挺长时间里，人民神殿广场前的神启之路只有踩踩的，没有进去的。市民们在周围好奇地打量，都想窥视试炼之城内部的景象。上一次神启之路虽也是在北地开启，但可不是在坚京城，许多市民都没见过这个奇景。尤其是山岭巨人、奥格、狗头人和龙，这几个种族都还没出过神灵，自然更加关心。

有些见过上一次神启之路的人看出了不同，赶紧与周围人分享：“之前可以从城门看到里面，有街道、房屋和模模湖湖的人影，能大致分辨是一个繁华城市的模样。你们看这一次，台阶尽头就是迷雾，遮住了一切，城门里什么都看不到。这会不会有问题？”

“艾丝·艾恩的神启之路还能出什么问题？你在怀疑他的神力吗？”

“我不和你说这个，尤其是在神启之路面前。总指挥肯定会来，到时候听他怎么说吧！”

神启之路一出现，达贡就知道了，之所以还没来看，主要是为了处理圣音天使。作为前神灵，他比普通人更能感受神启之路的影响，根本不需要等待其他城市的消息，他已经知道神启之路出现在每座主要城市上空，向每个智慧生灵开放。达贡稍稍集中注意力，专注于感受神启之路的话，他还能“看到和听到”正在沿着台阶向上走的每一个试炼者。

艾丝·艾恩还真给所有人开放了神启之路，他想干什么？