人生最舒服的无过于在你瞌睡的时候有人送个枕头来，这是贾宝玉的感慨。这边正因为没有合适的理由发遣冗员呢，那边就来了个借口。只听贾母一迭声地问：“究竟如何？”
进来的是赖大媳妇，这位在自己家里也算是‘太太’一级的人物，到了贾府里只好继续充当管事奴才，此等特大喜讯，充一回奴才也是很值得的。当下赖大媳妇掀了帘子进来：“老太太大喜，老爷大喜，诸位爷大喜了！宫里夏太监亲打发了人来报喜，我们家那口子正接着呢，太太在外头叫出来一位爷陪客说话。”贾母一看，便命贾宝玉道：“宝玉去看看罢。”这么吩咐是有缘故的——贾宝玉是家中诸人里混宫里时间最长的，应对上头比较合适。
贾宝玉领命去了，赖大见贾宝玉来了，忙抢上一步来道：“宝二爷，这位是宫里出来的。”贾宝玉先看那小太监的服色，度其品级，笑道：“辛苦了。”小太监不敢托大，利索地行了个礼，亦笑道：“恭喜恭喜，娘娘是今儿申时诞下皇子的。”贾宝玉一愣，皱一下眉，旋即笑道：“同喜，辛苦。”王夫人、王熙凤早于内里打点下金银来，小太监更开心了，笑着收了。透露的信息也更多：“母子平安，宫中什么都不缺，府上太君等可先预备着，明儿或许有恩旨命入宫请安呢。”贾宝玉陪着说了几句话，看时候不早，小太监也知趣辞去。
贾府里欢声震天，生个皇子可比省回亲荣耀多了——也省钱多了。王夫人急着叫开库房又翻私房，寻进补的东西好奉与元春，自贾母往下，凡有诰命的又都准备好了行头，准备入宫探视。贾宝玉寻他哥哥嫂子们道：“正好借此机会，放些人出去，也是个好名声儿。”贾珠点头称善，王熙凤笑道：“宫里有喜事了还好放宫女回家呢。”拿这个由头回贾母，贾母便由着他们了，只说：“放出去的人，可酌给银钱，或置地、或做小买卖，别叫出去受苦了，反而不美。”她虽知府中之弊，究竟是上了年纪不容易下狠心。王熙凤等口中答应了，心中却想，他们管事的也贪够了，更有一等淘气了撵出去的，给了银子也是白花了。
那边赖大等还凑趣，一力撺掇着要摆酒，贾母与王夫人也欲请几日戏酒，贾宝玉对贾政道：“外戚之家本当收敛，得了孙子的那头还没见动静，咱们先闹上了，岂不是打人家的脸、给娘娘添不自在？真要欢喜，放几家奴才出去岂不是行善积德？”贾政连声称是，又说与贾母等，贾政人是呆了点儿，但是在家里的影响力到底比贾宝玉要强一些，贾母点有些扫兴，终究依了他。
荣府中自贾母往下，有品之女眷果然穿戴整齐了往宫中向元春道贺，王夫人回来之后喜极而泣：“娘儿俩都好，娘娘可算熬出头了。”贾宝玉其实不希望有个皇子外甥的，麻烦多。再想一下，皇子成年后可接生母出宫奉养——前提是皇子他爹挂了，没什么比能熬出宫墙更可喜可贺的了——越发恨不得家里低调再低调，这时候高调了，必定有人踩，惹下麻烦就不好了。放家奴、遣散戏子等，既是为家庭安定计，也是向外界表明态度。
衙门里的同事也投以羡慕嫉妒的目光，贾宝玉都微笑以对，并不肯多言，依旧去整理他的材料去——这个时候张狂，那是找死，皇后家有个太子外甥也没见怎么样，这才是生存之道。
有舒心的事，自然就有烦心的事，头一件事源于贾赦。他老人家收了孙绍祖的好处，自然想为其谋个职位，然而他一个没正经差使的老宅男，想插手此事却不容易——孙绍祖的要求并不很低——如今贾宝玉已到了兵部，正好，贾赦想到了他这个侄子，几次让贾宝玉代为转圜。贾宝玉怎么肯？只能说：“侄儿在职方司，与武选司不搭边儿，且是新到，还不知道有什么缺呢，须得打听打听才好办。既要出手，必得稳妥，否则说了别人不办也是折了自己的面子。”侄子不是儿子，不能随便打，尤其在侄子的爹还活着的时候，急得贾赦无故把贾琏一顿好骂。
再来就是院里的一堆女孩子了。听到要发遣回家，诸女心中各百味杂陈，也有自以缺不了她，必不得出去的，暗笑旁人着急的模样，也有求袭人等说话叫留下的，也有听说放出去自家婚配不用乱配小厮而高兴巴不得出去的，更有拐弯抹角打听谁去谁留的。比及以喜事为由放人出去的话正式传了下来，又说出去者家生子由父母婚配，外买来的不要本身银子，各人随身首饰衣裳等许其带走，却是欢喜的少忧愁的多。贾府的待遇多好啊？丫头们干粗活得少，最粗糙的活也就是扫地一类了，其余粗重的多由婆子们来做，吃得是大米白面、按季发衣裳，外头一般人家也未必能日日吃得如此精细、季季得添新衣。在爷们院子里的，保不齐还能成姨娘，也算是半个主子，还有丫头可以使唤，真要出去了，哪怕是正头夫妻也未必能有两三个丫头使唤。
真正的惊雷是发放的名单，贾宝玉房里哭作一团，被林之孝家的喝骂：“大喜的日子，天大的恩典，哭的什么？”她心里何尝不知丫头们为何而哭？心里依旧窃喜——她女儿小红也是贾宝玉院里的，只贾宝玉身边的一干人等都是伶牙俐爪的，插不下手去，如今旧一轮得用的人都上了发遣名单，可不正轮到小红出头了？袭人等如此顺利地上了名单，里面未尝没有这些存着心思人的推动。
袭人拭去眼泪：“好歹服侍宝二爷一场，总要磕过头回一声儿，才算有始有终。”晴雯内里极不愿出去，亦附和着，绮霰与麝月是没在发遣名目上的，从一旁亦有不舍之意，林之孝家的也欲不与诸女为敌，勉强应了，又说：“罢罢，你们道一回别罢，园子里姑娘们那边儿也有发遣的，我便先去她们那里，等会子再过来。”说完往后头去了。
留下诸女又是一番哭泣，袭人算是境况最好的，外头有个还算不坏的哥哥，小丫头里有世仆的，父母在外面也还凑合，也有便宜一起被放出去的，到底骨肉团圆。晴雯的情况属于挺糟糕的，因说：“一头碰死也不出这个门。”比她还差的是芳官，当时放小戏子的时候就是因为无处可去才留下来的。心里都想等贾宝玉回来，当面哭诉以期不去。
等贾宝玉来了，见一屋子女孩子眼眶都是红的，心里先叹了口气：“这是何苦？”晴雯的反应最激烈：“好好的，要撵我们出去，总给个说法儿，又犯了哪一条王法？”芳官也道：“外头哪还有家呢，出去不过一个死了。”袭人最顺和：“便是我们去了，身边儿也留几个得用的人，毕竟打小的情份，比旁人知冷着热些儿。”贾宝玉揉揉额角：“都傻了不是？难不成一辈子在这里头不嫁人了？过了年纪，想嫁得好都难了，打小一起长大，这么些年了，怎能叫你们落得人老珠黄过了二十五随便配小厮？趁这个时候出去，做什么都来得及呢。”屋里有了一刻的寂静，连大加小，贾宝玉的院子里有着超过标配的二十多个女孩，做姨娘梦的非止一二，听他这么说，真傻了，当下就有哭出声来的。
恰在此时林之孝家的处置完园子里的事，急匆匆地回来了——关系到她闺女，自然要上心些，听到哭声，立时进来了。先来给贾宝玉请安，贾宝玉便问道：“林大娘从园子里来？姐妹们可好？可有她们得用的丫头不愿遣出去的？”林之孝家的笑道：“都是叫姑娘们先拣得用的列出单子来留下再遣剩下的人的，姑娘们跟着长大的都留下了，只有二姑娘房里的司棋，因病着，老太太说，索性打发了，绣桔留下了她也是从小跟着二姑娘的，不怕新顶上的不晓事儿。”贾宝玉一挑眉，心说，可真巧了。怎么有那么巧的事儿？司棋早与其表弟潘又安两人早暗通曲款，只因司棋是迎春的大丫头，万事不由自己作主，小两口儿心里早发急了，买通婆子私会的事儿不止做过一回，只是无法名正言顺配成双而已。今番有了发遣之事，司棋心里早不安宁了，不敢与父母说，与潘又安定计，趁机出来，潘又安再去提亲，正好天作之合。司棋舍了脸来求了鸳鸯，鸳鸯权衡再三还是答应了，鸳鸯是贾母得用的人，对贾母说司棋病了一类，贾母问了迎春身边有人伺候便允了。也算是皆大欢喜了。
贾宝玉道：“她们有去处的可都叫了老子娘来领？”林之孝家的道：“都齐全了。”贾宝玉看一眼芳官，固不喜她与园中戏子一道淘气，又实在同情她无处可去。林之孝家的便说：“二爷放心，太太与奶奶们安排好了她们的去处，再不必担心的，二爷难道还信不过太太么？”说着笑了，“说来四姑娘那里的入画等俱是东府里的人，怕要磨牙。”贾宝玉的心思就被她带了过来：“怎么说？”林之孝家的道：“有琏二奶奶在呢，四姑娘未出闺，敬大爷又去了，本就有她的一份家私，早叫琏二奶奶讨了来。只是四姑娘的奴才要如何减，二爷与琏二奶奶议一下才好。”贾宝玉道：“这会子快开饭了，她必不得闲了，饭后我再寻她去。现说的，她们这些人要怎么办？”
林之孝家的笑容有些僵，只得道：“原梨香院里学戏的，愿回家的便回，一人给十两银子带走，不愿的，琏二奶奶叫发出去或卖或配人。”芳官泪眼汪汪地看着贾宝玉。贾宝玉真为难了，芳官属于对贾府没什么贡献的，买来就是唱戏取乐的，干活她不会，先时李纨叫试针线她又不过关，除了唱戏一无所长。正犹豫间琥珀亲自过来了：“老太太有事叫宝玉呢。”贾宝玉随她到前头去，一面问：“有什么事么？要姐姐亲自来？打发个小丫头就是了。”琥珀一笑：“二爷只管去。”贾母吩咐了：“他那院子里必有淘气不乐意出去的，缠着他也为难。你去把他叫来，就说我有事儿。”
到了贾母那里，正在摆饭，贾母因叫他一起吃。食不言，寝不语，好容易吃完了，贾宝玉才问贾母：“老太太有什么吩咐我办的么？”贾母道：“听说你房里的芳官先头要把有病的弄到你房里的？”贾宝玉这才想起来还有这档子事儿。王熙凤做事，素来禀承不做则已做必做绝的原则，近来就是想积德，也不必在这上头积了——本来就是芳官做错了，更兼她还要把戏子们连根拔了不留后患。因此在贾母因兄弟里唯贾宝玉没有妻子要长辈们关心后院招呼大家商量的时候，提了这一条，引得贾母立意不留戏子们了。贾宝玉此时无话可说了——此风不可长此例不可开——只得道：“到底是咱们买过来的，别叫没去处。”王夫人最近心情好得很，笑道：“还用你说，从咱们家出去的，什么时候亏待过的？便是她对不起咱们，咱们也不必计较。”王熙凤更直接了：“当年不是咱们家买了她们，不是饿死就是卖得更不堪，各人有各人的缘法，你何须在意？你总是见人都要可怜两下子，也不管到底有没有可恶的地方儿。现我说与你，直把她们都打发回家了，顶多当咱们不曾买过她们，这些年的柴米白费了。再者一人还有十两银子，再艰难也有本钱做点子小买卖了，足够了。”贾宝玉在一干女人的目光下，闭了嘴。贾母转问惜春过得还习惯不习惯。惜春道：“老太太疼我，总比回去强些。”王熙凤放心了，栊翠庵一带原是东府花园的地盘，如今惜春住着，正好省得人说荣府占了宁府的便宜。
贾宝玉因说：“四妹妹的人如何分派？”惜春道：“依着府里一例就是了，我也使不了那么多人。”王熙凤道：“你把得用的留下，旁的我给你打发就是了。”贾母也说：“凤哥儿多用些心。”贾宝玉又问：“林妹妹和史大妹妹那里呢？”贾母笑了：“偏你想得多，都一样的。”
再回房的时候，袭人等都已经去了，并留下麝月、绮霰、秋纹、碧痕四个大丫头，并春燕等几个小丫头，都一一上来磕过头，大家心里都存着事儿，不及多言，各歇了去。
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次日是休沐，贾宝玉起来便觉得不得劲儿，清冷说不上，但是院子里显得空了不少。往贾母等处请安，被贾母留了早饭，贾宝玉留心看贾母身边，似也略少了几个人。推说外头还有事，向鸳鸯一使眼色，鸳鸯会意，悄悄出来。贾宝玉便头号：“老太太这里少了人？不是议好了不减这里的人么？”鸳鸯道：“老太太自己要减的，老太太不带着头减了，那边院儿里的能有这么痛快么？也是巧了，老太太正恼了大太太给二姑娘弄了个混帐奶娘，又有娘娘的事儿，否则未必这么痛快依了呢，今儿看人少了，还有些闷闷的呢。”贾宝玉道：“姐姐多开解老太太罢。”鸳鸯道：“这个岂用吩咐的？谁不知道白养的人多了？只是抹不开脸罢了。”
正说话间，平儿过来了：“我们二爷请宝二爷呢。”贾宝玉辞了鸳鸯，往贾琏外书房里去。进去一看，薛蟠也在，彼此叙过一回。贾琏见他来了，因说：“正好，大老爷吩咐我往平安州去一趟，蟠兄弟想去那边贩货，便一道结个伴儿，也好有个照应。”目视薛蟠。薛蟠便道：“我总不能闷在家里万事不做，宝兄弟看顺路有什么想要的东西，我好捎了来。”贾宝玉一愣：“平安州？有什么要紧的事么？那块地界不安宁！”他因整理材料，重在边陲与腹地不安宁之处，对这些安全隐患比旁人更清楚些，平安州正是危险地界。薛蟠与贾琏都问：“怎么说？”贾宝玉在兵部，说的话比较靠谱。
平安州地方不算太偏，但是有高山密林常有匪盗出没，又有不少所谓‘蛮夷’——羁縻而已，然而物产丰饶，开国以来颇有几次用兵，多因派去的官员与当地头人勾结，扯虎皮做大旗地横征暴敛，或者干脆官员连人家头人一起欺负，逼得人没有活路的时候便剪个径，再严重一点就刀兵相向与朝廷对着干。上一回用兵在二十年前，贾宝玉算算周期，这一回期在不远了。再打听这一任节度使的名字，略打听一下履历，也不是什么清廉的人，基本上吧，这个时期的军官，清廉的人少得要命。
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